Призраки Аскалона - Джефф Грабб

— Затем мы пошли на север через развалины Великой Северной Стены, спустились к восточным районам Аскалон-Сити и свернули на запад, к главным городским воротам. В других местах было слишком много чаррских военных лагерей, — закончил Дугал.

— Я всегда считала, что наш северный фланг охранялся хуже остальных, — заметила Алморра.

— Есть одна загвоздка, — вмешалась Риона. — На этих дорогах теперь лежит Драконье Клеймо. Почти наверняка там, на границах Клейма, дежурит множество патрулей. Придется идти осторожно.

— Нет, — покачала головой Алморра, — на долгий обходной путь времени нет. Чарры, которые призывают к перемирию, не станут ждать вечно. И королева людей тоже.

— Тогда что вы предлагаете? — спросил Дугал.

— Азурские врата, — сказала Алморра.

Дугал неприязненно поморщился и ответил:

— В Аскалон-Сити Азурских врат нет.

Риона проговорила:

— Врата есть в Эбонхоке, но для того, чтобы попасть туда, нам придется вернуться в Город Божества. Прямой связи между Лайонз-Арком и Эбонхоком нет.

— Вам придется пройти через Эбонхок. Там стоят врата, ближайшие к Аскалон-Сити.

Дугал хмурю уставился на карту.

— Возможно, — сказал Дугал. — Когда мы впервые ушли из Эбонхока, мы срезали путь и направились к югу, поэтому местность вблизи от Эбонхока мне знакома. Но ближе к Аскалону окрестности я знаю не так хорошо.

— Допустим, — продолжал он, — до Эбонхока мы доберемся. Но там мы застрянем. Даже если удастся миновать кордоны легиона Железа, осадившего город, все равно нам придется пройти десятки миль по землям, захваченным чаррами, и даже через Драконье Клеймо, прежде чем доберемся до Аскалона.

— Я думала об этом, — сказала Алморра. — У нас есть связные в Эбонхоке, они смогут вывести вас из города. Вас проведут по землям, занятым нашим легионом, я и об этом договорилась.

Послышался громкий стук в дверь. Дугал вздрогнул. Алморра улыбнулась.

— Прибыл тот, кто ответит на эти самые вопросы, — сказала генерал.

— Входи! — крикнула она.

Дверь, подвешенная на хорошо смазанных петлях, распахнулась, и порог переступила улыбающаяся чарра, моложе Алморры, но не менее могучего телосложения. Ростом она была намного выше Дугала, короткие рожки едва не задели дверную раму. За раздвинутыми в улыбке черными губами сверкали белые клыки. Казалось, ухмылка никогда не покидает лица чарры. Она обвела комнату желтыми глазами с таким видом, будто каждый присутствующий здесь мог представлять для нее угрозу, но взгляд чарры тут же стал равнодушным.

Шерсть чарры в тех местах, которые не были закрыты доспехами, была полосатой, черно-желтой, как у тигра, только вокруг шеи — снежно-белой. Ее доспехи, видимо, были отлично смазаны — передвигалась она бесшумно. У чарры не было оружия, да она в нем и не нуждалась. Ее когти были выпущены — острые и длинные, как кинжалы.

Дугал вдруг понял и удивился, насколько быстро он смирился с присутствием генерала Алморры. То, что Дозор возглавляла чарра, его уже не пугало. А вот появление этой чарры вернуло все былые страхи. Мышцы непроизвольно напряглись, будто он ожидал внезапной атаки.

— Риона Грейди, это твоя соратница, она работает в Черной Цитадели, — сообщила Алморра. — Киллин, Дугал Кин, познакомьтесь с искуснейшим воином наших драконовских времен. Крестоносец по имени Эмбер, по прозвищу Думфордж — Топка Проклятия. Она будет сопровождать вас в походе по чаррским территориям как страж и проводник.

Чарра по прозвищу Думфордж, нарочито игнорируя остальных, обратилась к вождю Дозора:

— При всем моем уважении, генерал, эти слабаки мне совсем не нужны при выполнении столь важной миссии. Они будут только мешать.

— И я того же мнения, — буркнул Дугал, отсев подальше от вновь прибывшей чарры.

От нее исходила угроза и запах смерти.

— Пошлите ее на задание, и тогда все мы сможем разойтись по домам.

— Это невозможно, — возразила Алморра.

Она ответила Дугалу, но ее слова были обращены и к Думфордж.

— Твои познания, Дугал Кин, станут неоценимы, как только вы окажетесь в Аскалон-Сити. Крестоносец Думфордж поможет вам добраться туда.

— При всем уважении… — вновь проговорила Думфордж, сверля взглядом генерала Алморру.

— Крестоносец Думфордж поможет вам добраться туда, — повторила Алморра, развернувшись к чарре, выпрямившись в полный рост и выпустив когти.

Дугал, конечно, не ожидал, что в кабинете генерала может разразиться драка, но эти двое вполне могли осыпать друг дружку оскорблениями — у чарров такое происходило нередко.

Думфордж съежилась под взглядом Алморры. Дугал заметил, что она втянула когти.

— Прошу простить меня, — вмешалась в разговор Риона.

Говорила она мягче, чем чарры, но все же настойчиво.

— Если для того, чтобы попасть в Эбонхок, мы воспользуемся Азурскими вратами, нам нужно вернуться в Город Божества. Но мы не сможем привести чарру в Криту, а уж тем более — в город-крепость. Крестоносец Думфордж не сможет попасть туда с нами. Она будет для нас обузой.

— Что бы вы ни говорили, генерал, — проворчала Думфордж и пошевелила ноздрями, принюхиваясь, — но все эти людишки — трусы, они страшатся могущества чарров. Я чую запах страха.

Дугал фыркнул. Он почувствовал, что чарра врет.

— Просто удивительно, что ты что-то смогла учуять, — сказал он. — Во что ты вляпалась по пути сюда?

Он и моргнуть не успел, как Думфордж взметнула лапу и, схватив его за ворот рубахи, пригвоздила к стене. Он пытался говорить, но не мог — лапа чарры сдавила грудь.

— Отпусти его! — рявкнула Алморра, и Думфордж отдернула лапу.

Она смотрела на Дугала с неприкрытой злостью.

Дугал отлепился от стены и судорожно вдохнул.

— Крестоносец Думфордж! — резко произнесла Алморра. — Мы ведь говорили об этом. Ради Дозора и нашей великой цели следует забыть о старой вражде!

Думфордж отступила на шаг, не спуская глаз с Дугала. А он только теперь заметил, что сжимает в руках клочья шерсти чарры. Он разжал кулаки, бросил шерсть на пол и отряхнул ладони.

— Те, кто состоит в Дозоре, должны оставлять свои прежние войны за порогом, — сказала генерал, адресуя свои слова Рионе и Думфордж. — Вы пойдете в Эбонхок вместе.

Она оскалилась, показав острые зубы.

Дугалу почудилось, что Думфордж побледнела под пушистым мехом.

— Не понимаю, как я могу поспособствовать примирению, — процедила сквозь зубы Думфордж, — если окажусь в крепости, которой правят люди.

Дугал наконец обрел дар речи. Его озарило.

— Единственный чарр, которого я видел в Эбонхоке, был закован в цепи, — сказал он Алморре и пристально посмотрел на запястья. — Только в таком виде эта воительница сможет попасть туда живой.