Комендант Пыльного замка - Антон Рябиченко

Цепочка следов оборвалась в одной из подтопленных подземных галерей. Вода в ней доходила до колена. Мелкие капельки сплошным потоком сочились из губчатого потолка, создавая своеобразную водяную завесу и уходили в одну из трещин в полу, сохраняя уровень воды в галерее на постоянном уровне. Похоже, я нашёл куда уходит вода из фонтана. Когда я миновал затопленный участок, то не смог снова взять след. Впрочем, из-за водной завесы, пыли тут почти не было.

Я продолжил движение и дошёл до разветвления галереи на три тоннеля. Левый вёл вверх. Правый, самый узкий, продолжался на том же уровне. А центральный, самый широкий, резко уходил вниз.

Первым я решил проверить правый тоннель. Не знаю почему, но именно эта мысль показалась мне правильной. Я уже почти сделал шаг вперёд, как рысёнок передал мне мыслеобраз неясного звука, услышанного им из центрального тоннеля. Очень нечёткий, но вполне различимый. Я очень удивился, что сам не смог расслышать этот звук.

Мы сделали несколько осторожных шагов в центральный тоннель, замерли и прислушались. Звук не повторился, однако, спустя мгновение, рысёнок передал мне другой образ. На этот раз - запаха человека. Странно, но и его я не почувствовал. То-ли нюх и слух у кошки гораздо острее, чем у меня, то-ли, со мной происходит что-то неладное. Я попросил рысь постоянно транслировать мне все свои ощущения и сделал ещё несколько шагов вперёд.

На десятом шаге я обнаружил несоответствие картинки. Если рысёнок видел на потолке впереди тёмную дыру, то я в упор её не замечал. Это очень похоже на наваждение. Я остановился и сконцентрировал внимание на подозрительном месте. Спустя несколько мгновений, мне показалось, что контуры дыры стали проявляются. Я мигнул и отчётливо увидел то же, что и рысь.

Ловушка! Эта мысль мгновенно пронеслась в моей голове, а вслед за ней там родилась чужая мысль.

- Ты меня удивил, мальчик.

Мыслеобразы, как и голос имеют уникальные характеристики. По ним можно определить расу и пол разумного, его примерный возраст. Конечно мыслеобразы, как и голос, можно подделывать, выдавая себя за другого, что я и сделал при общении с магистром ордена Серебряного льва, но сомневаюсь, что моему собеседнику сейчас это нужно.

- Обнаружить наваждение чрезвычайно сложно, - продолжал вещать в моей голове не совсем человеческий голос, - а избавиться от него практически невозможно. Но ты смог и это меня огорчает. Я хотел выжать из тебя максимум, а придется просто убить.

Я заметил в потолочной дыре неясное шевеление и ударил туда огненной вспышкой. Настолько мощной, насколько смог. Тоннель озарило взрывом и с потолка свалилась вопящая фигура, объятая пламенем.

- Ты действительно очень яркий, - продолжил голос с ноткой сожаления, - жаль будет выжигать твой разум, ведь без него твоя магия быстро погаснет и мы не сможем получить всю твою силу. Не сопротивляйся, это бесполезно!

В этот же момент на мой разум обрушился мощнейший удар, как будто многотонная плита свалилась с трехметровой высоты и расплющила меня по бетонному полу. Боль была неимоверная, я почти потерял сознание и удержался лишь благодаря поддержке рыси. Наши разумы всё ещё были объединены в момент атаки, и Ловкач принял большую часть удара на себя. Похоже, вследствие физиологических особенностей кошки, ментальная атака для неё была не столь опасна как для меня. Это и помогло выдержать первый удар, но давление не ослабевало. Я чувствовал, что силы постепенно покидают меня. Ещё немного и даже поддержка рысёнка не спасёт меня от беспамятства.

Неожиданно, в мозгу вспыхнула формула заклинания, губы сами прошептали нужную фразу, а руки воспроизвели жест и давление исчезло. Снова проявилось наследие первого мага. Я выпрямился, по ходу дела кастуя заклинание малого исцеления, и, когда мой взор прояснился, увидел в десятке метров от себя худую горбатую фигуру в тёмном плаще. Лица было не разглядеть из-за глубокого капюшона, но что-то мне подсказывало, что оно не человеческое. Не мешкая ни секунды, я ударил огненной вспышкой прямо по фигуре. Поток огня достиг цели и бессильно обогнул её, наткнувшись на мощное защитное поле.

- Ха-ха-ха, - рассмеялся мой противник, - ты надеялся меня убить этим подобием заклинания? Второй раз то-же самое. Ты ведь просто не знаешь ничего другого и не чувствуешь мой защитный амулет! Мальчик, ты удивительно устойчив к ментальной магии, но в остальном ты полное ничтожество. Может у нас ещё получиться извлечь из тебя магию. Взять его!

Из боковых ответвлений тоннеля выскочило четыре человека в доспехах наёмников и устремились ко мне. Позади них показались ещё несколько человек в кандурах жрецов Сабуда. Более чем достаточно, чтобы задавить меня числом, не говоря о том, что наёмники могут превосходить меня и опытом, и умением. После заклинания малого исцеления и двух заклинания огненной вспышки, в которые я влил всю свою магическую энергию, манна на нуле. Что противопоставить этой, пусть и полуорганизованной, толпе я не придумал и побежал.

Едва миновав развилку, я увидел впереди свет факелов. Похоже, я оказался между двух отрядов хранителя подземных садов. Выбор невелик: либо левый тоннель, ведущий вверх; либо правый, который, судя по размеру, мог закончиться тупиком за первым поворотом. Я выбрал левый и ускорился, на ходу доставая из потайного кармана кристалл магии. Позади слышался топот преследователей, но ещё немного и я смогу встретить врагов огненной вспышкой. Пусть их предводителю такое слабое заклинание вреда не причинит, а вот количество подчинённых может сократить. Я бежал и впитывал магию, так быстро, как мог. Рядом со мной нёсся рысёнок, а позади летел призрак, пытаясь испугать преследователей. Тщетно, после первого испуга они не обращали на вопли пирата никакого внимания. Скорее всего, загадочная фигура в плаще воздействовала и на их разум, изгоняя страх.

Я наступил на скрытый рычаг в полу и впереди что-то щелкнуло. В тоннеле тут же почувствовалось дуновение свежего воздуха, а секунду спустя, миновав последний поворот, я выскочил на поверхность. В тот же миг вокруг меня вспыхнуло радужное сияние и я провалился в ничто, ибо никак по другому это ощущение я охарактеризовать не смог.

* * *

Кшал вытер кровь с подбородка и довольно улыбнулся, глядя на свою жертву. Юноша, почти мальчик, был отлично сложен и неплохо тренирован. Из него мог выйти отличный упырь или даже низший вампир, если бы тёмному магу были нужны подручные на Великом рынке. Но уже завтра остаткам его выводка предстоит отправиться в долгое путешествие через Великую степь и пустыню Ужаса. Путешествие под палящим солнцем, которое не сможет пережить ни один низший.

- Зелья доставили, - раздался сзади шипящий голос Кшана, возглавившего воинов выводка после смерти Кшара, - мы готовы выступать.

- Хорошо, - ответил тёмный маг, - уходим рано утром, а пока разрешаю вам поохотиться. Напейтесь крови впрок, мы не встретим человеческих селений до самого Пыльного замка.

Пребывание в нигде закончилось мгновенно. Только что мы с рысью ощущали себя подвешенными в воздухе без какой-либо точки опоры и даже без обычной силы тяжести, а затем, с громким хлопком ворвались в привычное каждому человеку пространство и продолжили полёт в совершенно другом месте. Что самое интересное, в совершенно другом часовом поясе, ибо тут и сейчас был полдень.