Лэшер - Энн Райс

В эту раннюю пору собор был пуст. В стенах его колокольныйзвон казался не таким оглушительным, ибо колокол находился на высокой башне.Эхо разносило его далеко по окрестностям, однако в храм он почти не проникал.

Священник вновь наградил меня отеческим поцелуем и увлек засобой в часовню. Теперь, когда тысячи молящихся не согревали исполинскиепространства собора своим дыханием, здесь было очень холодно. В высокие узкиеокна смотрела непроглядная зимняя ночь.

— Сын мой, повторяю, ты — Эшлер. В этом нет никакихсомнений. А теперь расскажи мне все, что ты помнишь о своем рождении.

Просьба священника была тягостна для меня. Стыд сжимал моюдушу, стоило мне вспомнить, с каким ужасом и отвращением взирала на меня мать,как она пыталась оттолкнуть меня, не дать моим жадным губам припасть к еесоскам, источающим молоко.

Поэтому я предпочел не отвечать.

— Отец, лучше вы просветите мое неведение. Расскажитемне, кто такой святой Эшлер и какой удел мне уготован, — взмолился я.

— Хорошо, сын мой, я расскажу тебе обо всем. Тебепредстоит отправиться в Италию, в монастырь нашего ордена, что находится вгороде Ассизи. Там ты будешь учиться, дабы впоследствии стать священником.

Все эти слова, говоря откровенно, были для меня пустымзвуком.

— Настали времена, когда добрые пастыри на этой землеподвергаются жестоким гонениям, — продолжал священник. — Слишкоммного врагов истинной веры окружают эту долину. Приспешники короля, нечестивыелютеране и прочий сброд полны дьявольского желания стереть с лица земли этотдивный собор и уничтожить всех верных католиков. Ты прислан сюда, дабы спастинас. Но для того чтобы выполнить свое предназначение, тебе необходимо обрестизнания и получить духовный сан. А самое главное, ты должен хранить беспорочноецеломудрие. Знай, тебе не следует прикасаться к телу женщины. Во имя Господа тыотринешь плотские похоти и наслаждения. Запомни мои слова и сохрани их в своемсердце навечно. Грязные наслаждения, которые дарят женщины, не для тебя. Еслиплоть твоя взбунтуется, удовлетвори ее желания с братьями по ордену. Все выслужители Господа, и по милосердию своему он простит вас. Но никогда неприкасайся к женскому телу, этому вместилищу похоти и разврата. В эту ночь тысядешь на корабль, — продолжал священник. — Верные люди доставят тебяв Италию. А потом… Что ж, полагаю, Господь пошлет нам знамение, и мы поймем,что твое время настало. А может, он сам обратится к тебе и откроет свои цели.Тогда ты вернешься домой.

— И что же мне предстоит делать по возвращении?

— Наставлять людей на путь истинный, молиться вместе сними, служить мессу, накладывать руки на страждущих и недужных, даруя имисцеление. Все эти деяния ты уже совершал, когда приходил в этот мир прежде.Теперь ты будешь вырывать заблудшие души из когтей лютеранских дьяволов. Тыстанешь святым!

Все, что говорил священник, казалось мне совершенноневероятным. Он возлагал на меня непосильное бремя. «И что за странаИталия? — задавался я вопросом. — Почему я должен отправиться именнотуда?»

— Но разве я сумею совершить все то, чего вы ожидаетеот меня, отец? — робко спросил я.

— Сумеешь, сын мой, — кивнул он головой. —Отбрось все сомнения. — По лицу его вдруг скользнула мимолетная усмешка, ион добавил едва слышным шепотом: — Ведь ты — Талтос. Талтос — это чудовище. Ачудовище способно совершать чудеса.

— Значит, обе легенды верны, — потрясенно выдохнуля. — Я святой и одновременно чудовище со странным именем.

— Когда ты окажешься в Италии и встанешь пред базиликойсвятого Франциска Ассизского, святой дарует тебе благословение. Помни, всепребывает в руках Господних, — заявил священник. — Люди боятсяТалтоса и передают из уст в уста жуткие старые легенды. Но Талтос приходит лишьраз в несколько столетий, и это всегда доброе предзнаменование. Святой Эшлер иТалтос — это одно и то же. Вот потому мы, посвященные, говорим, что он пришелвновь.

— Значит, я совсем не то, что другие люди,смертные, — пробормотал я. — Я — существо иной породы. И вы хотите,чтобы я избрал для себя путь святого?

— Что ж, для Талтоса ты очень умен исообразителен, — заметил священник. — И в то же время в тебе естьбожественная простота и добродушие. Однако мне придется внести смуту в твоечистое сердце. Ты сам должен сделать выбор — понимаешь? Ты можешь бытьТалтосом, воплощением зла. И ты можешь быть святым. О, если бы я оказался натвоем месте! Какая жалкая участь — быть всего лишь ничтожным священником, даеще в суровую годину, когда по приказу короля Англии духовных пастырей сжигаютживьем, бросают в реки, четвертуют или подвергают худшим мукам. В Германии вэти самые дни нечестивец Лютер утверждает, что общается с Господом, сидя внужнике и бросая собственные экскременты в лицо дьяволу. Да, вера ныне пришла вупадок. И ты стоишь перед непростым выбором. Решай, что ты предпочтешь: погрузишьсяли во тьму и оттуда нашлешь на долину страх и отчаяние или же станешь святым,исцеляющим тела и души.

Не дожидаясь моего ответа, священник произнес голосом,полным скорби:

— Знаешь ли ты, что в Лондоне был казнен сэр Томас Мор?Ему отрубили голову, водрузили ее на пику и выставили на Лондонском мосту — навсеобщее обозрение. Так захотела королевская шлюха, а ее желания стали теперьзаконом.

Он помолчал и добавил с тяжким вздохом:

— Вот в такие жестокие времена мы живем!

У меня было одно желание: бежать прочь. Мне хотелосьоставить эти стены и оказаться на вольном воздухе, где уже начинался рассвет иптицы, несмотря на зимнюю пору, заводили свою многоголосую перекличку. Словасвященника не просто привели меня в полное замешательство — они пронзили мою душуболью. Но незнакомая местность, долина, окруженная лесами, страшила меня. Мысльо том, что мне придется бродить по долинам и чащам в одиночестве, сковываламеня по рукам и ногам. Ужас сжимал сердце, заставляя его бешено колотиться.Ладони стали влажными.

— Талтос — это ничто! — прошептал священник,наклонившись ко мне. — Если ты хочешь быть Талтосом, отправляйся в лес.Можешь не сомневаться, маленькие существа тебя найдут. Ты станешь их пленником.Ты нужен им, чтобы вывести новое племя — племя великанов. Но это не должнослучиться. Это слишком отвратительно. Да, ты способен произвести на свет целыйвыводок чудовищ. И ты можешь стать святым. Господи Боже, у тебя естьвозможность стать святым!

И вновь он упомянул об этом загадочном маленьком народе, окотором я до сих пор ничего не знал. Я не сводил глаз со священника, пытаясьпостичь скрытый смысл его речей.

— Ты можешь стать святым! — повторил он.