Арчи Грин и Дом летающих книг - Д. Д. Эверест

– Какая похвальная предусмотрительность! – откликнулась книга. – Но дело не только в Алчниках. Старому переплётчику тоже нельзя доверять. Он желает мне зла, поверь! Зачем он засунул меня в этот ужасный пресс?! Он жестокий! Он злой. Он работает на Алчников!

– Кто… Старый Зэб?! – поразился Арчи. – Нет-нет, что ты!

– О, этот старик совсем не тот, кем кажется, – прошелестел альманах. – У него есть секрет, который он от тебя скрывает. Этот секрет спрятан за второй дверью.

– Ты ошибаешься, – отрезал Арчи.

– Ты так думаешь? – усмехнулась книга. – Что ж, если ты мне не веришь, посмотри сам.

– Старый Зэб сказал, чтобы я не открывал другие двери, – возразил Арчи.

– Ну конечно! – обрадовалась книга. – Как ты думаешь почему? Сам догадаешься или подсказать?

– Он хочет уберечь меня от опасности, вот почему! – горячо ответил Арчи. – Здесь небезопасно. – Он не хотел верить намёкам альманаха, но семена сомнения уже были посеяны в его сознании.

Альманах словно почувствовал его смятение.

– Делай как хочешь, – с напускным безразличием сказал он. – Но потом не говори, что я тебя не предупреждал!

Арчи остановился перед синей дверью. Это была та самая дверь, из-за которой он раньше слышал странные звуки. Было в ней что-то странное, как будто в ней чего-то не хватало. Приглядевшись, Арчи понял, что на двери нет ручки. Если ему и до этого было любопытно узнать, что находится за этой дверью, то теперь он просто не мог устоять. Он знал, что должен сразу вернуться в мастерскую, но искушение было слишком велико.

Марджори и Старый Зэб в один голос предупреждали его не открывать никаких дверей, кроме той, что ведёт в переплётную мастерскую. Но чем больше Арчи думал об этом, тем больше это предупреждение казалось ему подозрительным. Что они прятали за другими дверьми? Что хотели скрыть от него? Он уже потянулся к двери, как вдруг услышал тихий стон, похожий на звук сошедшего с места льда.

Арчи прижался ухом к двери и прислушался.

– Говорю тебе, у старика есть секрет, – прошептал альманах.

– Что там? – спросил Арчи, все ещё не решаясь до конца поверить книге.

– Загляни внутрь и узнаешь, – ответил альманах.

– Но… как я смогу открыть эту дверь? – сдался Арчи. – Здесь же нет ручки!

– Никогда не поверю, что тебя может остановить такой пустяк, – заявил альманах. – Ты же книжный заклинатель, в конце концов! Ответ на твой вопрос здесь, перед тобой – тебе нужно только протянуть руку.

Арчи снова уставился на дверь. О чём говорит этот альманах? Здесь же нет никакой ручки. Хотя…

Он протянул руку к тому месту, где должна была находиться дверная ручка и, к своему удивлению, его пальцы коснулись чего-то твердого. Арчи сомкнул пальцы: это была самая настоящая дверная ручка! Только невидимая. Альманах был прав – ответ находился прямо перед его носом. Но если книга оказалась права в этом, возможно, она не ошибалась и насчёт Старого Зэба?

Арчи начал осторожно поворачивать ручку. Медленно, очень медленно он нажал на неё…

…и дверь слегка приоткрылась.

В лицо Арчи ударил порыв холодного воздуха. Охнув от неожиданности, он открыл дверь немного шире. На полу что-то блеснуло. Это было похоже на миллиард крошечных алмазов, отражающих свет.

Лёд. Пол был покрыт льдом.

За дверью стоял ледяной холод, дыхание Арчи застывало в воздухе как туман, мороз обжигал лёгкие. С потолка свисали длинные сосульки, а откуда-то неподалеку доносился звук капающей воды.

Громко хрустя подошвами по покрытому изморозью полу, Арчи протиснулся в щёлку двери. Он прошёл не больше десяти шагов, когда впереди вдруг вспыхнул янтарный свет. Арчи замер, но потом с ужасом понял, что это был никакой не свет, а огромный глаз, который только что открылся.

И уставился на него из темноты.

Сердце Арчи бешено забилось в груди, ноги подкосились. И тут он услышал глубокий раскатистый рык чудовища. Альманах бешено затрясся в руках Арчи.

– Беги! – завизжала книга. – Чудище идёт!

Арчи повернулся и бросился бежать. К счастью, он оставил дверь приоткрытой, поэтому видел в темноте лучик света. Но на бегу он споткнулся и упал, проехавшись на животе по обледенелым плитам.

Альманах выпал из его руки, заскользил по полу и вылетел за дверь. В комнате царил мрак, но Арчи показалось, будто на поверхности книги что-то зашевелилось. Это было похоже на скопище чёрных червей, извивающихся на обложке. Арчи моргнул, а когда посмотрел снова, все исчезло. И тут за его спиной снова раздалось ворчание.

Уверенный, что разбуженное чудовище вот-вот прыгнет на него, Арчи вскочил на ноги и бросился к двери. Повернувшись боком, он протиснулся наружу, и дверь за ним с грохотом захлопнулась.

Арчи упёрся ладонями в колени и какое-то время стоял так, пытаясь успокоить дыхание. Потом его начала бить дрожь. Его одежда была покрыта тонким слоем сверкающего инея, совсем как лужайка в раннее зимнее утро.

Какое чудовище Старый Зэб прятал за синей дверью? И знает ли об этом руководство музея?

Арчи уставился на альманах, лежащий на полу возле его ног. Сейчас его обложка выглядела неподвижной и гладкой. Что только не почудится в темноте! Наверное, это была игра света.

– Что это за чудовище? – спросил Арчи.

Но альманах молчал.

* * *

Вечером, когда Арчи вернулся в дом номер 32 по улице Собачий клык, он сразу же рассказал Вике и Полу о чудовище, спрятанном за синей дверью.

– Что вы об этом думаете? – спросил он.

– Судя по всему, это какое-то магическое животное, – ответила Вика. – Может быть, какой-нибудь попрыгушка, который сбежал из паноптикума.

– Паноптикум? – переспросил Арчи, вспомнив, что уже слышал это слово раньше. – Что это такое?

– Мифологический паноптикум – это всё, что осталось от коллекции магических животных Александра Великого, – объяснила Вика. – До наших дней дошло всего несколько таких созданий, и это по большей части попрыгушки. Наверное, одного из них ты и увидел.

– Может быть, но я думал, что попрыгушки должны со временем выпариться, – возразил Арчи. – А это чудище, судя по всему, живёт там уже давно.

– Зачем Старый Зэб держит его в магазине? – поинтересовался Пол. – Чушь какая-то!

– Это имеет смысл, если предположить, что Старый Зэб работает на Алчников, – мрачно ответил Арчи. – Он очень настаивал на том, чтобы я принёс альманах сразу к нему. Специально предупреждал, чтобы я никуда не заходил! А вдруг он задумал отдать его Алчникам?

– Вздор! – сказала Вика, однако без полной уверенности в голосе. – Но какое это имеет отношение к чудовищу, спрятанному за синей дверью?