Горящая тень - Мишель Пейвер

Все, что осталось от заячьей тушки, Гилас повесил на ветку. Завтра доест. А сейчас у него едва хватило сил, чтобы вымыть руки.

Вода в роднике, конечно, чересчур горячая, и все же держать в ней руки приятно. Может, это волшебный источник? Гиласу стало любопытно, и он погрузился в воду целиком.

За всю жизнь мальчик купался только в холодных озерах и горных потоках. В горячей воде ощущения совсем другие, непривычные. Кажется, будто она залечивает ссадины и порезы, расслабляет напряженные мышцы. Скоро вся пыль и грязь шахты смылись, а вместе с ними – последние следы раба по кличке Блоха. На берег вылез не он, а Чужак по имени Гилас. Отныне он свободен.

От усталости кружилась голова. Срезав пучок папоротников, Гилас постелил их под каменным карнизом и свернулся калачиком на этой самодельной подстилке. Завтра он смастерит из заячьих костей иглы, а из жил нитки. Сошьет из шкуры бурдюк для воды, а еще юбку. А потом будет думать, как спасти Пирру…

«А про нож-то ты забыл», – уже в полусне сказал себе Гилас. Надо сделать нож.

Перед глазами как живой встал кинжал Короносов. Острое бронзовое лезвие явилось во всей своей суровой красоте. Пальцы сжались, пытаясь ухватить рукоятку. Прошлым летом Гилас владел клинком всего несколько дней, но с ним мальчик чувствовал себя сильнее. Казалось, будто рядом друг. Гилас даже заскучал по кинжалу Короносов.

Постепенно мысли становились все более бессвязными. Вокруг пели ночные сверчки, журчал родник, но звуки долетали до мальчика смутно, будто издалека.

А кто это крадется среди папоротников? Кто-то довольно крупный, но не настолько, чтобы представлять угрозу. Наверное, барсук или лиса.

Скоро папоротники превратились в колышущееся прохладное Море, и зеленые волны быстро убаюкали мальчика.

Маленькая львица не знала, что и думать об этом человеке. Он не похож на тех, которые убили маму и папу. Не взрослый, а детеныш. Собак у него нет, и за плечами не хлопает страшная пустая шкура. А еще он спугнул канюка.

Малышке даже пришла в голову мысль: что, если теперь о ней будет заботиться человек? Она собиралась искать других львов, но почему-то рядом с человеком львица чувствовала себя на своем месте.

Пока не стемнело, малышка шла за ним: мимо горячей воды, сквозь заросли, мимо костей, которые раньше были ее мамой, вверх на каменный гребень, вниз, к лесу. Маленькая львица уж думала, человек никогда не остановится. Раненая лапа разболелась от долгой ходьбы. Охота человеку бродить по жаре, щурясь от ослепительно-яркого Света? Лучше дождался бы приятной прохладной Темноты, а до тех пор лег бы вздремнуть.

Теперь он посапывает возле папоротников. Маленькая львица выползла из-под кустов. Человек оставил ей часть своей добычи. Все-таки он и правда хороший! Даже спрятал кусочки в разных местах, чтобы ей было интереснее. Лапы и хвост есть невкусно – один мех. Малышка поиграла с ними – то подбрасывала, то ловила, пока игрушка не упала в горячую воду. Потом накинулась на тушку, свисавшую с ветки. Один высокий прыжок, и добыча крепко зажата в челюстях. Забавы ради малышка притворилась, будто заяц вырывается, и как следует поборолась с добычей. А потом поволокла по земле между передними лапами – совсем как взрослая львица. Когда игра наскучила малышке, она съела сколько могла, а остальное порвала когтями на мелкие клочки.

Взобралась на поваленное дерево и растянулась на животе, свесив лапы по обе стороны. Теперь можно и поспать. Малышка убедилась: этот человек – тот, кто ей нужен.

Гилас понимает, что ему снится сон, но просыпаться не хочет. Они с Исси на пике Ликас, играют в медведей и волков. Исси волчица, Гилас – медведь. Исси, как всегда, играет не по правилам: вооружилась рогаткой и метко стреляет по нему каштанами.

– У волков рогаток не бывает! – прокричал Гилас.

– У медведей тоже! – возразила Исси, когда брат стал стрелять по ней в ответ.

Тут к ним присоединилась Пирра. Они с Исси объединились против Гиласа. Бросились за ним в погоню через заросли папоротника. Завывают, как настоящие волчицы, кидают в Гиласа камешки и палки. Мальчик так смеется, что едва не падает от хохота. Тут ему приходит в голову идея. Гилас прячется в зарослях и крадется обратно. Сейчас он наскочит на Исси и Пирру сзади. То-то удивятся!

Гилас напрыгивает на девчонок с медвежьим воем, и теперь они бегут наутек. Визжат, хохочут. Впереди мелькают светлые волосы. Это Исси. Он бежит за ней через заросли. Вот-вот нагонит.

И тут Гилас проснулся.

Между соснами наискосок протянулись лунные лучи. Стрекочут ночные сверчки, журчит горячий ключ. Гиласу стало невыносимо грустно. Во сне казалось, будто Исси и впрямь рядом с ним.

Может, сестренка хочет что-то ему сказать? Или Пирра? Нет – наверное, просто ложное видение. Боги иногда дурачат простых смертных забавы ради.

Иногда в шахте Гилас воображал, как они с Пиррой отправляются на пик Ликас и находят Исси. Сначала Исси отнесется к богатой кефтийке настороженно, а потом они подружатся. Пирре в горах понравится. Гилас покажет ей все свои любимые места.

Уныло вздохнув, мальчик перевернулся на бок. Исси далеко, а Пирра томится в крепости Креона. Что же делать? Если Гилас покинет Талакрею и отправится на поиски Исси, Пирра так и останется в плену. А если пойдет вызволять Пирру, как бы самому не попасться! Так он сестру никогда не найдет.

Из леса донеслось протяжное совиное «у-у-ух», «у-у-ух». А поблизости на землю со стуком упало что-то тяжелое.

Все тело Гиласа напряглось, как натянутая струна. Мальчик нащупал топор и выполз из-под каменного карниза.

В его маленьком лагере побывал незваный гость. В лунном свете ясно видно: все, что осталось от зайца – даже подношения! – стало жертвой чьих-то когтей и зубов. То, что не годится в пищу, порвали на мелкие кусочки, разбросали, втоптали в грязь.

Видно, похититель мяса утолил голод и спрятал остальное. А вдруг это проделки злого духа?

Уголком глаза Гилас уловил движение. Вон там, за поваленным деревом.

Прятаться львенок совсем не умеет. Попа торчит так, что издалека заметно. Наверное, думает: раз он Гиласа не видит, значит его самого тоже не видно.

– Пошел прочь! – крикнул Гилас, замахнувшись топором. – Иди отсюда!

На секунду львенок уставился на мальчика. В лунном сиянии глаза будто из серебра. Наверное, воришке стыдно, что попался. Детеныш развернулся и бросился бежать.

Маленькая львица не понимает, в чем провинилась. Человек сердито залаял, замахал передними лапами. Он зол. А может, это просто такая игра? Нет, непохоже. Человек кинулся на нее с палкой. Озадаченная малышка юркнула в заросли. Вот она выбежала из-под деревьев и остановилась посмотреть, гонится он за ней или нет.