Охота на принцессу - Диана Маш

В одну секунду все изменилось. Музыка резко смолкла, и тишину разорвали звуки выстрелов и громкие крики. Покрытые лепниной стены залы оросило кровью, и бал за мгновение превратился в поле боя, посреди которого лежали тела бородатого шатена и рыжей красавицы…

Вынырнув из объятий кошмара, я резко села на кровати и уставилась перед собой. Тело было липким от пота, сердце колотилось в груди как сумасшедшее, воздуха не хватало, а перед глазами все еще стояли навечно застывшие лица незнакомых мне людей.

Последний раз что-то подобное снилось мне еще в детстве. Странно, учитывая, что ни на каких балах я в жизни не бывала, и ни с чем таким страшным не сталкивалась. Росла в бедной семье трудяги-меха, который приходился мне отчимом, и мечтала о том, как в один прекрасный день разбогатею, и уеду подальше от того места, где родилась.

Почему этот сон повторился? Может, всему виной страшные рассказы Макса о бунте мехов, во время которого умерло так много человек, включая императорскую чету? Воображение разыгралось и сознание решило зло надо мной пошутить, выбрав именно тот день, когда мне предстояло быть максимально сконцентрированной.

Позвав прислужницу, я попросила ее принести воды и завтрак. Закончив с утренними процедурами, и переодевшись в прогулочное платье, я быстро поела прямо в каюте и направилась к Джо, с которым нам нужно было согласовать план побега.

Приятель все еще валялся в постели, страдая от похмелья, и мне потребовалось некоторое время, чтобы растормошить его, и заставить ко мне прислушаться.

— Джо, сосредоточься! Если что-то пойдет не так и меня поймают, шанса на освобождение может не быть. Даже передай меня мех императрице, стоит ей только уличить меня во лжи, гильотины не миновать. А я свою шею подставлять не хочу. «Красный экспресс» на котором едет Арман, будет в Барле через одиннадцать дней, значит, все это время нам нужно где-то жить и чем-то питаться.

— У меня есть кое-какие сбережения, душенька. На первое время хватит, а дальше мы не протянем, — произнес Джо, наворачивая принесенный прислужницей омлет, — придется заняться тем, в чем я действительно хорош.

Как ни печально было признавать, но он был прав. Устроиться на работу в кабаре я не могла. Макс может и заносчивая задница, но не дурак, и первым делом будет искать меня там. Поэтому единственное, на что мы можем надеяться, это на ловкость рук моего талантливого друга.

— Во время ужина у князя Олсена, леди Мортимер рассказывала, что как только дирижабль благополучно приземлится в Барле и его откатят в причальную башню, нам позволят выйти наружу. Дальше нужно будет пересечь мост через окружающую город реку, и мы выйдем к окраине города, где пассажиров будут ждать кэбы и омнибусы. Именно там нам с тобой нужно незаметно испариться. Я понимаю, будет нелегко, но постарайся найти в своем гардеробе что-нибудь неброское.

— Я как чувствовал, — печально вздохнул Джо, — поэтому прихватил с собой черный костюм. Добавить к нему цилиндр и трость, и даже мать родная меня не узнает.

На том и порешили.

Чтобы не мозолить глаза Максу, я все оставшееся время провела в своей каюте, в обнимку с любовным романом самого лучшего автора современности — Жюстин Ормэ. Даже приглашение князя на обед отклонила, сославшись на плохое самочувствие.

Мех дал о себе знать только один раз и весьма оригинальным способом: кто-то постучал в дверь, а когда я открыла, увидела лишь лежащий на полу белый конверт, внутри которого находилась краткая инструкция. К ней прилагалась визитка отеля, где он планировал меня разместить, а также небольшая сумма наличности, чтобы купить парочку нарядов для аудиенции у императрицы.

Сам того не зная, он снабдил меня деньгами, на которые, если не шиковать, можно протянуть целую неделю. От облегчения я чуть не пропустила последние строки письма:

«Прекращай от меня бегать, кошечка. Все равно поймаю и съем». Вот же гад!

Даже мысленно читая эти строки, я видела перед собой его ехидную усмешку, что пробуждала во мне воспоминания о нашей последней встрече.

Ближе к вечеру мы с Джо совершили короткую прогулку по палубе, но кроме стоящего в отдалении Артема, что кивнул в знак приветствия, а в остальное время бросал в мою сторону виноватые взгляды, никого из знакомых не увидели.

В семь вечера слуги начала бегать по каютам и предупреждать о скором приземлении, которое, несмотря на мой страх, вышло таким же плавным, как и взлет.

На палубе столпилось несколько пассажиров во главе с четой Мортимер и князем Олсеном, ожидающих своей очереди сойти на землю, а пока пялящихся на портовых рабочих, что тянули вниз воздушное судно.

Кристиан во всеуслышание объявил о необходимости дождаться трапа, и по прошествии нескольких минут мы увидели это чудо. Прикрепленная к небольшой, выдыхающей клубы дыма, паровой машине пологая лестница поднялась в воздух и заглохла. Мужчины начали крепить ее к борту, а затем помогать людям спускаться вниз.

Мы стояли позади всех, и когда очередь дошла до нас, Джо пошел первым, придерживая рукой свой саквояж, а я уже за ним. Все свои, надежно упакованные вещи, я, как и многие другие пассажиры, заблаговременно передала грузчикам. И сейчас, спускаясь по трапу вниз, размышляла, в какой момент их лучше забрать.

Сама не заметила, как обутая в башмачок нога соскользнула со ступени, и не подхвати меня чьи-то сильные руки, отбила бы себе весь зад.

— Неужели ангелочек сбежал из рая?

— И угодил прямо в ад, — проворчала я, узнав хрипловатый голос.

Погода в столице оставляла желать лучшего. Если в Напомь нас провожало солнце, то здесь в Барле его, похоже, не видели уже давно. Небо заволокло тучами, а капли мелкого, непрекращающегося дождя, больше напоминали ледяные иголки.

Толпа, собравшаяся перед дирижаблем, медленно убывала, как и мои шансы на удачный побег.

Стоящий за спиной Макса Джо корчил мне рожи, как бы намекая, что пора бы и честь знать, но чертов мех даже не думал отпускать меня на землю.

Наоборот, прижимал к себе все крепче, отчего в животе разливался жар и руки сами тянулись обнять его за шею. Мысленно уговаривая себя, что я тут ни при чем, и все дело в феромонах, что намешены в его одеколон, — да, я читала о новых разработках, и если раньше относилась к этому скептически, сейчас уже не была так категорична, — я бросила в сторону приятеля извиняющийся взгляд и попробовала мысленно встряхнуться.

— Поставь меня на землю, — тихонько прошипела я на ухо Максу.

— Не могу, тут много людей, еще раздавят такую малышку, — учитывая, что вокруг нас уже практически никого не было, его слова звучали как откровенное издевательство.

— Мне нужно забрать саквояжи у грузчиков, иначе они увезут их неизвестно куда. Сейчас же отпусти! — кажется, мне удалось его вразумить.

Макс позволил мне соскользнуть вниз по его телу, наслаждаясь моим ошарашенным взглядом, а, как только мои сапожки коснулись земли, провалил свой спектакль, расплывшись в довольной ухмылочке.