Свободный выбор - Вера Чиркова

— Да, селяне из Нижней заставы продают там молоко, свежий хлеб и пироги. А сейчас должны продавать березовый сок, вам всем полезно выпить по паре кружек. Там и столы сколочены для обедающих, но можно встать в сторонке. А если мы пообедаем там, то на ночёвку как раз попадем на заставу. Думаю, батюшка уже послал им голубей.

— Всё ясно, — сухо кивнул Берест, пару секунд подумал и твёрдо постановил: — Тогда остановимся на четверть часа в ложке, а обедать поедем в рощу.

Развернул тэрха и направил во главу отряда.

Ранзел вернулся на своё место и забрал с собой Лирсета, вызвав у Веси насмешливую улыбку. Всё ясно, меньшого ждет дотошный допрос, но если парень не проговорится сам, то куница его тем более не выдаст. А пока они разбираются, можно заняться своими делами.

— Рыж, иди на охоту и добычу принеси, — отпустила девушка рысь и придержала тэрха, намеренно отставая от отряда.

— Весеника, что-то случилось? — тотчас остановился рядом с ней Ансерт.

— Через полверсты встаем на привал, — спрыгивая со зверя, пояснила княжна. — Езжай, я вас догоню.

— А… — нахмурился ястреб, недовольно посопел и поехал вслед за втихомолку поглядывающими на них братьями.

И нечего тут сопеть, фыркнула вслед ему куница, сами должны были подумать, что ранней весной все кусты прозрачные. Потому и едут обозы в белую рощу, что там построены и нужники, и коновязи, и каменные очаги.

Но главная цель княжны, ради которой она неспешно топает пешком, совсем в ином. Она себе чуть голову не сломала, пытаясь придумать, как бы оставить ястребов наедине, чтобы они могли обменяться добытыми сведениями и договориться о дальнейших действиях. А случай подвернулся, как обычно, неожиданно.

Рыж выметнулся из оврага, неся в зубах крупного глухаря, и Веся, похвалив питомца, отправила охотиться ещё. Достала мешок, сунула туда птицу и не без усилий привесила к седлу. Само собой, ястребы могут легко найти дичь или купить еды, а на заставе их встретят готовым ужином, но рысь обожает охотиться и лазить по всяким непроходимым зарослям. А за Ругором ему такого приволья не будет, там деревушки встречаются через каждые три версты, и местные охотники за зиму вычистили все ближайшие ложки и овраги.

Во второй раз Рыж притащил зайца, и княжна поделила его между зверями, а затем снова отпустила питомца и неторопливо направилась дальше, раздумывая обо всяких мелочах, вроде того, следует ли надевать в крепости платье или остаться в походной одежде. Самый важный вопрос, занозой сидевший в сердце, девушка старательно не затрагивала даже в мыслях. Хотя и начинала понимать, что Бересту пришлось в эти шесть лет ничуть не слаще, чем ей, и свою вину он давно искупил.

Но пока не могла не только ничем ему помочь, но и выдать себя, ясно осознавая, как могут понять это признание ястребы. Да от нее в тот же миг отвернется даже спасенный от смерти Лирсет.

Рыж снова вернулся с добычей, и на этот раз его появление отвлекло Весю от лезущих в голову невеселых мыслей. Хитрый зверь приволок сразу двух зайцев, зажав в зубах передние лапы.

— Ох, ты и плут, — погладив любимца, похвалила Веся и достала нож.

Рыси лучше дать внутренности и мякоть, а тэрх доест все остальное.

Когда княжна, снова устроившись в седле, добралась до места привала, ястребы уже готовились к отъезду. Едва подъехав к ним, Весеника заметила произошедшие с женихами перемены. Все они, кроме командира, были без масок, и теперь их можно было отличить издали по цвету не покрытых шапками волос. Даренс оказался серебряным блондином и щеголял тщательно продуманной прической, иначе трудно было назвать спускавшийся с затылка на плечи изящный хвост и более короткие белокурые локоны, обрамлявшие картинно-красивое лицо.

Очарование больших голубых глаз в обрамлении светлых пушистых ресниц, аккуратного, почти девичьего носика и нежного румянца высоких скул не портили даже узковатые губы. Но княжна лишь на секунду задержала взгляд на этом смазливом лице и равнодушно отвернулась, не позволив себе даже мимолетной улыбкой выдать насмешку над откровенной обидой, проявившейся в сузившихся глазах блондина.

Остальных она успела рассмотреть ещё ночью и теперь отметила лишь, что Ранзел и Лирсет действительно по-родственному похожи, когда видишь их рядом. Но свободная грива младшего была намного светлее и не свивалась в упрямые кольца. Почти такие же, только с золотистым отливом волосы были у Ансерта, и теперь в душе куницы зародилось подозрение, с кем в родстве алхимик.

И если оно подтвердится, то его появление в доме клана Куницы в роли командира отряда сразу перестанет быть похоже на шутку лукавых женихов и превратится в продуманную интригу их князя.

— Ныра я покормила, — спрыгивая с тэрха, кротко пояснила княжна. — Ансерт, отведи его, пожалуйста, напоить. А ещё Рыж принёс глухаря, вон он в мешке. В роще можно отдать селянкам, они разделают мясо и засолят с травами. Завтра на завтрак повар крепости его приготовит.

— Мы и сами могли бы поохотиться, — тихо пробурчал Лирсет, и Веся сразу подметила, как резко испортилось его настроение за последние четверть часа.

И даже догадалась, кто и почему успел насолить младшему княжичу, но уступать в этой невидимой борьбе далёкому князю Илстрему вовсе не собиралась.

— Не забывай, Лирс, — мягко ответила ему куница и улыбнулась почти нежно, — пока ещё ты у меня на излечении. И до тех пор покуда не поправишься окончательно, всякие охоты я тебе запрещаю. Разрешить могу лишь побольше есть мясного и рассказывать своей целительнице веселые истории.

Даренс возмущенно фыркнул, Ранзел спрятал огорченный вздох, а командир резко отвернулся и легко взлетел в седло.

— Отправляемся.

В том, что остальные его догонят, он не сомневался.

После привала рядом с Весей несмотря на её откровенный намек оказался не Лирс, а Ансерт. Но девушка не стала ничего спрашивать или требовать, она ждала, что скажет алхимик. Ведь не мог же он забыть их торг?

— Вот зелья, — помолчав несколько минут, протянул невесте кошель ястреб и нарочито несчастно вздохнул: — Спрашивай.

— Нет, — твёрдо отказалась Веся и даже руки назад спрятала, — мы не так договаривались. Я не лазутчик, и не тайны у тебя выпытываю, а помощи прошу. Ты попытайся вообразить, что это тебя в зятья отдали… в клан Барсов например. Привезли в их пещерный дворец и пустили, не объяснив, куда какая лестница ведёт.

— А почему к барсам-то?

— Так ведь после ястребов именно они самые большие любители держать в тайне все свои обычаи.

— Но о чем я должен рассказывать, если не знаю, что тебе интересно?

— Мне всё интересно, — очень печально сообщила Весеника. — Я ведь к вам навечно жить еду, а не в гости на денек. Вот и рассказывай мне как сестре, которую украли в раннем детстве бродячие барды, а теперь она вернулась.