Волшебница по распределению - Валентина Алексеевна Савенко

тем, что все еще был жив. Несмотря на все их безуспешные попытки очистить ряды ловцов от его присутствия. Несмотря на опасные, а порой смертельно опасные (если тебя специально посылают в одиночку) задания, регулярно прилетавшие от главного ловца и главы Совета магов.

Он даже практически не злился. И не только потому что ловец в ярости – это конец не только местной нежити, но и всему, что случайно пробегало мимо. Но и потому что каждый его отчет об очередном блестяще выполненном задании выводил славных лордов из себя так, что Дамиан долго ходил в отличном настроении.

Желающих избавиться от него было двое. И он видел их насквозь.

А задания… Что ж. Это хороший способ лишний раз потренироваться. И заодно проверить самоконтроль.

Дамиан цепким взглядом прочесал окрестности, залитые лунным светом. В нескольких шагах от него чернела дыра – вход в пещеру, вырытую в боку поросшего редкими сосенками холма. Причем вырытую недавно, судя по разбросанной вокруг еще рыхлой земле, на которой так четко виднелись следы лап…

Дамиан прищурился, пересчитал.

Три пары. Две пары побольше, одна поменьше.

В пещере обосновалась троица стригоев. Его очередное задание.

Впервые с войны с сумеречниками эти упыри создали совместное убежище, гнездо. Но гнездиться им тут недолго.

Дамиан размял пальцы, внимательно всматриваясь в темноту дыры. Даже против двух стригоев ловцы идут парами или сразу отрядом, чтобы точно уничтожить пернатую нежить. Но ему подмога не положена. Впрочем, как всегда.

Ухо уловило легкий шорох мягких лап в глубине пещеры. В душе волной поднялся азарт. Хаос отозвался мгновенно, окутал лиловым сиянием. Ловец бесшумно скользнул к дыре, прислушался…

И уверенно шагнул в темноту пещеры.

Пару минут спустя выбрался наружу, весь в хлопьях пепла, оставшегося от стригоев. Дотронулся до рассеченной ударом когтистой лапы руки. Кровь уже не бежала, пара часов – и все затянется. Одна из особенностей ловцов. И умение исцелять не имеет к ней никакого отношения.

* * *

– Ты тут раньше бывала? – Макс вытащила меня на шумную, многолюдную улицу, залитую светом фонарей и витрин.

– Бывала. Один раз. В пять лет… проездом.

Почти проездом. Матушка привозила меня к отцу. К настоящему отцу. Лорд долго на меня смотрел, затем приложил какой-то амулет ко лбу. Недовольно нахмурился, потом бросил: «Исчезните!» Словно я – породистый щенок, у которого заметили дефект и решили отказаться.

Именно тогда я узнала, что высокий лорд с седыми висками – мой настоящий отец. И поняла, почему мамин муж, которого я привыкла считать своим папой, просил называть себя по имени и никогда со мной не играл.

– Эй, ты чего такая мрачная? – окликнула Макс.

Я неопределенно пожала плечами.

– Понятно, будем исправлять! – Она потянула меня за руку через широкую дорогу.

Экипажей тут было как селедок в бочке – магические пути не пользовались популярностью: стоили они недешево. Так что кареты оставались самым востребованным транспортом. И этот транспорт притормаживал, пропуская нас, кони возмущенно фыркали. Возницы морщились. И молчали.

Это было странно.

– А чего это они как воды в рот набрали? – удивленно спросила я.

– Королевский указ! Не выражаться при прохожих и клиентах.

– Хороший указ.

– Еще бы. До него тут такое творилось… – Макс хихикнула. – Однажды король прогулялся по улицам инкогнито. Его обозвали косоногим клопом, чуть не сбили, едва не увезли в неизвестном направлении, когда плащ зацепился за колесо чужой кареты. И это несмотря на вопли телохранителей.

– Они тоже были инкогнито? – Я подавилась смешком.

– Конечно, – кивнула Макс. – Король вернулся во дворец мрачнее тучи. И с тех пор право проезжать, не глядя по сторонам, осталось лишь у королевской семьи и стражи. Остальных обязали пропускать пешеходов. Тогда же появился штраф для возниц и пассажиров за брань. Поговаривали, что король собирается объехать другие города.

– А я-то думаю, почему это в Стоундаре кареты перестали носиться по улицам так, словно за ними гонится свора призрачных гончих! – развеселилась я.

– Готовятся к визиту короля! – подхватила Макс.

Мы рассмеялись и влетели в книжный магазин, где кроме всего прочего продавались принадлежности для рисования. Оставив торт на столике для посетителей, подошли к прилавку.

– Ей что-нибудь для… – Макс поводила по воздуху пальцами, продавец понятливо кивнул. – А мне справочник по нежити… Нет, два! Мой крысы погрызли.

– Амулет, отпугивающий крыс? – предложил продавец.

Макс отрицательно покачала головой:

– Наших не возьмет. Сгрызут и еще толще станут.

Что там за крысы такие?

Но стоило продавцу вытащить перо с золотистым декоративным оперением и толстый альбом, как я моментально забыла про всех крыс на свете. Пришлось даже руки сцепить за спиной, чтобы не лезли и не хватали!

Жадно глядя на это… это… великолепие, я помотала головой. Дорого. А у меня сестры, и мачеха, и колледж.

– Так… Что за приступ экономии? – Макс грохнула на прилавок два толстенных гримуара, толкнула меня плечом. – Вообще-то это подарок! Обычай такой: старшая ведьма дарит первой ученице что-то важное.

– Да неужели? – Я недоверчиво покосилась на Макс.

– Помнишь мою маску? Мне ее подарила Яра, моя старшая ведьма. Я тогда возмущалась, что ловцы видят всю магию, а ведьмы нет. Вот она и подарила.

Я нерешительно дотронулась до пера.

Продавец с понимающей улыбкой впихнул его в мою ладонь.

Тут же захотелось нарисовать что-нибудь. Я пристроилась за столиком рядом с тортом, набросала крылатого с предыдущих рисунков. Его самого я так и не «видела», а вот крылья и когти вышли отлично.

– Забавный чудик, – Макс сунула нос в альбом, – такими когтями хорошо за крышу цепляться! А вот крылья великоваты, прямо мышь летучая, а не парень.

Мышь… крыша… Крыша!

Захотелось стукнуть себя по лбу.

– Кажется, я знаю, почему сегодня взорвала муку и расколола тарелку, – пробормотала я.

– И почему? – заинтересовалась Макс.

– Потому что погасила лечебное пламя раньше времени! И теперь у меня проблемы с магией.

– Ничего не поняла. Давай по порядку.

Пришлось «по порядку». И про ратушу, и про поджаривание в камине, и про горение у окна в спальне.

– Это тут ни при чем! – Макс покачала головой. – Времени прошло достаточно. Магия у всех вначале как взрывное заклинание себя ведет, научишься! Ой… Совсем забыла про Хедвика…

И она умчалась к прилавку. А я набросала феникса…

Неужели и его встречу?

– Пошли! – позвала от двери Макс.

– Мисс, вы забыли ваш десерт! – Продавец показал на торт.

Едва мы с тортом оказались за дверью, Макс выдохнула:

– А теперь как следует проветриться!

Следующие несколько часов она таскала меня из одной лавки в другую, из одного магазина в другой. Я садилась в кресло