Звездные мошенники - Кейт Лаумер

– Именно тогда ты покинул Лизу.

Я кивнул:

– Сразу по ликвидации карга я зарегистрировал все данные и явился обратно на базу. Во время атаки действовал автоматически, не размышляя. С тех пор одно цепляется за другое, и вот мы вместе – здесь и сейчас.

– Очень мило. А что дальше?

– Не знаю. Вопросов и у меня гораздо больше, чем ответов. Например: почему ты здесь?

– Карг меня отправил – с твоих же слов…

– Вот-вот, – кивнул я. – Не знаю, чего он добивался, но не имел в виду нас осчастливить – совершенно точно.

– Кажется… понимаю, – пробормотала она.

– В чем состоит твое задание здесь?

– Открыть школу.

– Учебная программа?

– Фрейд, Дарвин, Кант. Санитария, противозачаточные средства, политология, биология…

– Еще свободная любовь, атеизм и непогрешимость папы римского, – подхватил я. – Вот откуда деготь и перья – ничего удивительного. Или предполагался позорный стул?

– Всего только публичная порка. Я думала…

– Ну конечно. Благородные задачи, все до одной: нести просвещение варварам, процветание – неимущим и свет истины – застигнутым ночью невежества. Хорошо карг промыл тебе мозги.

– Но что плохого в такой работе? Если научить людей относиться разумно к своей жизни…

– Если бы кто планировал задание с фатальным исходом для агента… Лучше не придумаешь.

Где-то рядом послышались знакомые шаги. В который раз.

– Возможно, мне удастся решить загадку, – раздался в проеме кухонной двери знакомый елейный голос.

Вот он, карг, – в местном грязно-коричневом сукне, глядит безмятежно. Подойдя к столу, робот сел напротив меня. Так уже было когда-то.

– Являться без приглашения входит у тебя в привычку, – сказал я.

– Но почему бы и нет, мистер Равель? В конце концов, это мой пикничок.

Карг вежливо улыбнулся Мелии, но та глядела холодно.

– Это вы отправили меня сюда? – спросила она.

– Как и предположил агент Равель. Вы навлекаете на себя неприятности; избавление от них – задача мистера Равеля.

– Но чего ради?

– Объяснение было бы очень сложным, мисс Гейл. – Карг развел пухлыми ручками. – Мистер Равель, пожалуй, мог бы разобраться – коль скоро он тонкий знаток подобных вопросов.

– Манипуляция, – скривился я. – Многое приходится учитывать, когда собираешь главную темпоральную последовательность заново. За каждым событием должна быть причинная цепь: без этого нет энтропийной стабильности. Сбрасывать нас сюда без толку – хотя бы и силами карга, всегда готового помочь.

– А где он был, когда мы встретились на Берегу Динозавров? В тот самый вечер? Почему не появился тогда?

– Ответ простой. Карг не знал, где мы.

– Я разыскивал вас. Десять лет вы никак не давались в руки, – объяснил карг. – Но у меня, мистер Равель, времени всегда достаточно.

– Тогда, на заброшенной станции, где мы нашли старую даму, – ты был рядом.

– Да, – кивнул карг. – Я ждал полвека – и промахнулся на несколько секунд. Но сейчас это не имеет значения. Мы здесь и вместе – в полном соответствии с моими планами.

– Твоими планами?.. – отозвалась Мелия и замолчала надолго.

Карг выглядел довольным. Может, он и вправду испытывал удовольствие. Карг – машина хитрая.

– Разумеется. Мои действия редко когда бывают случайны, мисс Гейл. Иногда действительно приходится полагаться на статистические методы – разбрасывать тысячу зерен, чтобы дать одному взойти, – но в конечном итоге результат всегда предсказуем. Я создал условия, чтобы мистер Равель смог найти вас, позаботился о мотивации – и последовал за ним.

– И чего же ты хочешь теперь – когда мы здесь? – спросил я.

– У меня есть для вас задача, мистер Равель. Для вас обоих.

– Опять?..

– Мне необходимы два агента, обязательно люди, для участия в процессе калибровки одного деликатного аппарата. Причем годятся лишь два человека, связанные достаточно тесными узами. Вы с мисс Гейл прекрасно подойдете.

– Ты ошибаешься, – отрезала Мелия. – Агент Равель и я – коллеги, не более того.

– Правда? Позволено ли мне будет заметить, что именно эти узы вовлекли его – и вас – в поставленную мной ловушку, где вы, мисс Гейл, выступили в роли приманки.

– Не понимаю…

– Все просто, – пояснил я. – Старая дама. Тупичок на Берегу Динозавров – его рук дело. Он же заманил тебя туда на полвека. Дождался-таки, когда я клюну, но опоздал немного.

Мелия глядела так, будто карг – это червяк, выползающий из только что надкушенного яблока.

– Еще когда ты выудила меня из грязевой ловушки – в тот раз. – Я начал недоумевать. Целая вечность на выбор, но занесло почему-то именно туда. Это все ты, любимая: меня затянуло, как магнитом. Сначала туда, потом сюда – в день и час, когда ты во мне нуждалась.

– Сроду не слыхала таких глупостей! – возмутилась Мелия, но без особой убежденности. – Не меня ты любишь. Ты любишь…

– Довольно. – Властным жестом карг поднял руку, напоминая, кто здесь хозяин положения. – Суть и мотивы моих поступков не имеют отношения к делу. Речь идет лишь о долге перед Исполнительной администрацией, который вам предстоит исполнить.

– Мне ничего не предстоит! – Мелия порывисто встала. – Я сыта по горло! Вами обоими! Не собираюсь выполнять ничьих приказов…

– Сядьте, мисс Гейл, – холодно произнес карг.

Мелия решительно отвернулась, но не успела сделать и шага – карг ухватил ее за запястье и силой вернул на деревянную скамью.

В испуге она посмотрела на меня.

– Если вы удивляетесь, почему мистер Равель не спешит на выручку, могу объяснить: имплантированный арсенал нейронного оружия, которым располагает мистер Равель, при всем своем разнообразии совершенно бесполезен в данном локусе. Мой выбор подходящего места, разумеется.

– Бесполезен?..

– Прости, куколка, – перебил я поспешно. – Выбор и правда безошибочный. Ближайшая энергетическая подстанция ровно за пределами досягаемости. Единственная мертвая зона на двести тысяч лет.

– Все впустую… – Голос Мелии дрогнул. – Столько трудов… жалко.

– Едва ли впустую, – успокоил карг. – Уверен, в ближайшее время вы докажете, что я не ошибался. Докажете мне и себе. А теперь мы отправляемся туда, где у вас будет возможность внести свой вклад в начинания Исполнительной администрации, – сказал карг, вставая.

– Мы не успели пообедать, – возразил я.

– Мистер Равель, сейчас не время для глупых шуток.