Хранитель - Ольга Голотвина

Пленник-наррабанец с ужасом поглядывал на лежащий рядом с женщиной обнаженный меч и даже не делал попыток выскользнуть из шатра.

- Имя? - повелительно бросила королевская сестра, не прерывая своего занятия.

- Хуртар, - поспешно откликнулся наррабанец. - Из Тхаса-до. У меня редкое ремесло: я укротитель Подгорных Тварей.

- Колдун?

- Что ты, госпожа, храни меня от такого Единый-и-Объединяющий! Я обучаю Подгорных Тварей, как другие - лошадей и охотничьих птиц. Вот эта… это была самка Донного Червя. Моя госпожа - великая воительница, раз одолела ее один на один.

- Да, - без ложной скромности отозвалась Нурайна, - равных мне нет в Грайане… - Она чуть поморщилась и добавила из чувства справедливости: - Если не считать одного из Соколов… Говоришь, эту гадину называют Донным Червем?

- Да, госпожа. Я шесть лет растил эту самочку… - Голос наррабанца прервался от горя.

- Ей могло бы и больше повезти с хозяином… Кто тебя нанял?

Хуртар молчал.

Женщина подняла голову над тазом и улыбнулась пленнику жесткой, сухой улыбкой. Это подействовало на беднягу сильнее любой угрозы.

- Принц Нуренаджи… - заторопился пленник. - Он хочет сорвать переговоры… но король не простил бы ему убийства гостя… Поэтому я… то есть мы… то есть моя девочка…

- Понятно. Нападение Подгорных Тварей - и никто не виноват… А пирующие с принцем грайанские вельможи подтвердят его невиновность… Кто напустил на берег сон? И когда проснутся все эти люди?

Нурайна носком сапога ткнула в бок молодую служанку. Та, не отрывая глаз, пробормотала:

- Не сейчас, милый… вечерком…

- Все проснутся к рассвету, госпожа, и ничего не будут помнить. Это сделал маг из Клана Лебедя… Верджит Вооруженный Всадник… один из Стаи…

- Из Стаи?

- Я мало об этом знаю. Группа знатной молодежи… поддерживает принца Нуренаджи…

- Так… Ладно… Вот что, Хуртар из Тхаса-до, ты ведь, наверное, хочешь жить? И мысль о пытках тебя не радует?

- Ох, не радует, светлая госпожа!

- Вон в том лакированном сундучке - письменные принадлежности. Запиши все, о чем рассказал мне. За откровенность обещаю жизнь.

Закончив умывание, женщина расчесала резным гребнем спутанные волосы. Затем приняла из дрожащей руки наррабанца бумажный свиток и внимательно прочла.

- Что ж, сдержу слово. До рассвета оставалось мало времни. Прямо сейчас уходи в лес. Я не пущу погоню по твоему следу.

Смуглое лицо наррабанца стало грязно-белым.

- В лес? Ночной, осенний… в чужой стране… Это же верная смерть!

- Если останешься, тебя убьет Нуренаджи, чтобы скрыть свое преступление.

- Пощади, госпожа! Спрячь меня среди своей свиты, не отправляй на гибель… это слишком жестоко!

Нурайна Черная Птица выпрямилась. Темные глаза ее сверкнули. В этот миг незаконная дочь короля Бранлара была очень похожа на своего отца.

- Жестоко? - гневно вопросила она. - Ты говоришь о жестокости, наемный убийца? Своей рукой бы тебя… Я не кричу на весь мир о твоем злодеянии лишь потому, что не хочу срывать переговоры. Уползай, мразь!

- Госпожа, вели дать мне на дорогу хоть немного еды и оружие! В лесу страшные звери… эти, как их… волки, медведи…

- А ты попробуй их укротить… Вон отсюда! Надеюсь, жизнь, которую я тебе дарю, будет короткой!

Невысокий прибрежный утес, изъеденный бурым лишайником. Широкая расселина, пересекающая его снизу доверху.

И светлый лучик стали, перечеркивающий черноту расселины. Лезвие меча, преграждающее путь сквозь утес.

- Никто сюда не войдет! - Голос Аранши от волнения становится хриплым, грубым. - Никто не войдет… без меня!

- Аранша, милая, да что ты… - Госпожа ошеломлена внезапным появлением наемницы. - Как ты… откуда взялась?

- Шла следом. Не отпущу Волчицу одну!

- Убери меч, героиня, - вмешивается Керумик. - И кончай тут лязгать зубами. Зеленая вся, глядеть жалко!

- Не пущу!.. Не пройдешь!..

- Прекрати, Аранша! - берет себя в руки Дочь Клана. - Сейчас же возвращайся к своему десятку. Передашь дарнигару, чтобы за меня не беспокоился. Поспеши. Это приказ!

- Мужу своему приказывай! - Черный страх выплескивается наружу отчаянной дерзостью. - Мне ты не командир! В Подгорный Мир тебе захотелось, к чудищам колдовским? Если своего ума не нажила, должен кто-то за тобой присмотреть! Не пойдешь никуда одна, понятно?

От такой наглости Волчица потрясенно замолкает, а Керумик присвистывает:

- Разговорилась, кобыла стриженая! А с чего это ты заладила: одна, одна… Высокородная госпожа не одна, а со мной'

- Вот именно! - Аранша подается вперед и твердо глядит в лицо Охотнику. Взор во взор. Жестко, непримиримо. Ни звука не произносят твердо сжатые губы, но что-то изменяется меж этими двоими. Они поняли друг друга.

- Ладно! - с деланным смешком говорит наконец Керумик. - Похоже, госпожа моя, эта чокнутая крепко навязалась нам на шею. Не спихнуть.

Арлина кивает, растроганно вспоминая, как три года назад сама стояла у Порога Миров с арбалетом наизготовку, преградив путь Ралиджу и Эрвару: «Уж не думаете ли вы уйти без меня?.. »

- Только слушаться меня, как папу, маму и сотника! - заявляет Керумик. - Убери меч и возьми госпожу за руку. Рук не разжимать, пока не разрешу!

А наемницу вдруг отпускает страх. Что ужаснее всего7 Ожидание неведомой опасности. А когда враг уже рядом, бояться поздно и глупо.

Но вот же она, первая опасность! Может, даже самая главная! Подгорный Мир выплеснулся наружу, смотрит наглыми золотистыми глазами, говорит хозяйским голосом…

Наемница молча отправляет меч в ножны. Молча стискивает узкую ладонь госпожи. И весь короткий путь сквозь расселину, когда каменные стены неожиданно сменяются слоем тумана, думает об одном: поздно бояться. Все уже началось Враг рядом…

- Но почему - солнце? - недоумевала Аранша. - Раз этот мир - Подгорный, то как солнце сюда попало?

Арлина отмахнулась. Ей совсем не хотелось растолковывать Аранше, что мир называется Подгорным потому, что входы в него чаще всего находятся в горах, среди скал. Ей вообще не хотелось разговаривать. Волчицу охватило полузабытое радостное возбуждение. Чувство возвращения домой.

Хотя радоваться было, по правде сказать, нечему. Особой красоты вокруг не наблюдалось.

А на взгляд наемницы, упрямо шагавшей за госпожой, местность была просто мерзкой.

Если это лес, то почему деревья торчат так далеко друг от друга? И подлеска никакого… Длинные белые стволы, безобразно изогнутые голые ветви без единого листика… кора гладкая… ох, да ее, кажется, и вовсе нет, коры-то… Мертвый лес?