Карнавал мистических историй - Ирэн Блейк

— Я Баз, помнишь, мы встречались в прошлом году? Я бы никогда тебя не побеспокоил, но у меня жена беременна, родит скоро, ей захотелось земляники, а я знаю, что в этом лесу самая вкусная ягода.

— Ах, Баз, — медленно, словно что-то припоминая, протянула хозяйка леса. Потом её глаза вспыхнули жёлтым огнём ненависти, зрачки сузились, как у кошки.

— Вон из моего леса, нет тебе дороги сюда и никогда не будет! — закричала она, словно банши. Ветер завыл в кронах деревьев, порыв его бросил парня на землю и понёс прочь.

Роуэн медленно приходила в себя, сердце яростно колотилось, всё её существо жаждало мести. Она подняла с земли несколько веточек, скрестив их, обмотала травой — получился человечек, обмазала его глиной, обозначила глазки, вылепила крохотный носик, прочертила ротик. Дунула на него, человечек зашевелился.

— Скоро, скоро, крошка моя, ты обретёшь душу и тело, — зло прошептала фейри. — Век помнить будешь меня, Баз, не будет покоя ни тебе, ни твоей деревне, все сгинете.

Роуэн дождалась ночи и пришла в деревню, подошла к дому, где Баз жил с молодой женой, обошла его вокруг, принюхалась и позвала:

— Эмма, Эмма, выходи!

Эмме снился сон, будто кто-то кличет её. Она встала с постели, муж даже не шелохнулся, и пошла на зов. Вышла из дому, смотрит: стоит страшная худая женщина, глаза у неё злые, а улыбается.

— Эмма, отдай мне душу твоего ребёнка, она ему теперь не понадобится, он всё равно не родится, я не позволю. Отдай по-доброму, тогда больно не будет.

— Кто ты? Что ты говоришь, я не отдам тебе моего малыша! Чем я перед тобой провинилась?

— Ты ни в чём не виновата, но разве не знаешь, что за чужие ошибки всегда расплачиваются невинные? Ах, нет, ты виновата в том, что отняла у меня База, он был моим, мы любили друг друга, но он бросил меня ради жизни с тобой. Поэтому ты заплатишь. Отдай душу ребёнка.

— Нет, не смей ко мне подходить! — закричала Эмма, но голоса её никто не услышал. Она хотела было убежать, но даже не смогла двинуться, словно кто приморозил её к месту. Страшная женщина подошла близко-близко, когтистыми руками обхватила её живот и погрузила длинные пальцы внутрь. Боль пронзила Эмму. Женщина вырвала руку из живота — в ней трепетал маленький голубой огонёчек. "Гостья" достала из складок своего платья куклу, сделанную из палок, травы и глины, и сдула огонёчек с руки. Тот втянулся внутрь куклы, и та вмиг превратилась в новорождённого ребёнка.

Эмма закричала от ужаса, но её по-прежнему никто не слышал.

— Я всей деревне расскажу, что ты сделала с моим ребёнком! — слёзы текли по щекам Эммы.

— А кто тебе это позволит? — усмехнулась Роуэн. — Беги прочь!

Она хлопнула в ладоши, и Эмма, превратившись в зайца, скрылась в лесу.

— Эй, Грелья! — фейри топнула ногой. Из земли поднялась тёмная фигура. Роуэн дунула ей в лицо, и фигура приняла облик Эммы. Хозяйка леса отдала ей ребёнка.

— Будешь кормилицей и матерью для этого ребёнка. Когда он вырастет, уничтожьте эту деревню. Чтобы даже памяти о ней не осталось. А в остальных деревнях чтобы помнили, что если кто посмеет оскорбить фейри, то расплата ждёт всех. А потом возвращайтесь к своим.

Грелья с ребёнком вошла в дом, а Роуэн вернулась в свой лес.

Баз почувствовал неладное сразу же — странно как-то: жена рожала ночью, а он даже не проснулся, да и Эмма ведёт себя необычно, к ребёнку не подпускает, смотрит на мужа враждебно. А когда он у дома увидел какие-то палочки, обмотанные травой и обмазанные глиной, навроде человечка, понял — в доме не его жена, а с настоящей Эммой и ребёнком случилась беда, и виновата в этом Роуэн. Баз схватил дробовик и побежал в лес. Тот его снова не пропустил, и парень заорал что есть мочи:

— Роуэн, отзовись сейчас же, что ты сделала с моей женой? Выходи, ведьма!

— Кто тут опять меня беспокоит? — Из леса вышла молодая красивая девушка с раскосыми зелеными глазами и белыми с зеленоватым отливом волосами, она была прекрасна, и сразу было видно, что это не человек, и всё же Баз узнал её — это была Роуэн.

— А, это опять ты, смертный! Что тебе надо на этот раз? — Хозяйка леса равнодушно смотрела на парня.

— Где Эмма? Верни мне жену.

— Мне почём знать, где твоя жена? Ищи, если хочешь, а меня не тревожь боле.

И Роуэн пропала, словно растворилась. Баз побежал за ней, лес его на этот раз пропустил, но сколько бы парень ни звал фейри, она больше не показалась и не откликнулась.

Баз вымотался без питья и воды, но не нашёл в лесу ни ягодки, ни лужицы, короткие передышки не приносили ему отдохновения. Нужно было возвращаться, но он понял, что заблудился. "Надо продержаться немного, меня уже наверняка хватились в деревне и ищут. Лишь бы только глоточек воды да пригоршню ягод, и силы вернутся."

Видимо, боги услышали его — к нему метнулся какой-то небольшой зверёк. Баз вскинул ружъё и выстрелил. Зайчик с пронзительным криком упал у его ног. Смотрит Баз, а это и не заяц уже, а его жена Эмма!.. Он отшвырнул ружъё, обнял мёртвую жену и закричал:

— Будь ты проклята, Роуэн, будь ты проклята!

Но в ответ ничего не услышал — видать, далеко была хозяйка леса.

Односельчане База так и не нашли. А через год в деревне начали один за другим умирать жители, прямо посередине села стали вырастать деревья, а спустя несколько лет деревня вообще исчезла, и на её месте вырос густой дремучий лес. С тех пор минуло не одно десятилетие, но в близлежащих сёлах старики до сих пор рассказывают о хозяйке леса и её проклятии.

Кто не любит праздники, особенно зимние? Это самое щедрое время на чудеса и волшебство.

Наконец-то декабрь, и я с воодушевлением принялась за подготовку: придумывала развлекательную программу, бегала по магазинам — покупала подарки, украшала квартиру, наряжала ёлку, выбирала