Грешница в шелках - Мэдлин Хантер

Тут по полу застучали ботинки - это работник внес в комнату лимонное дерево в огромном горшке, судя по всему, ужасно тяжелом.

- Нет-нет, это нужно немедленно отвезти заказчику, - сказала Дафна. - Ты ведь, Селия, не сможешь забрать его отсюда.

- Ты же говорила, что Робертсоны хотят, чтобы дерево доставили на следующей неделе, а не на этой. Не беспокойся, Дафна, у меня будут помощники. Я не собираюсь развозить растения сама.

Мужчина утер пот со лба и пробормотал:

- Это был последний горшок, миссис Джойс. Остались только срезанные цветы.

- Надо отнести их в переднюю гостиную, - распорядилась Селия. - Там достаточно прохладно, и один день их можно подержать и там. В более теплое время мы сможем хранить их внизу, в холодной кладовке возле кухни.

Мужчина пошел к фургону за срезанными цветами. Селия же принялась за перестановку горшков на полках; она то и дело поглядывала на Дафну и прислушивалась к ее советам.

В какой- то момент Селия вдруг увидела, что Верити поглядывает на нее многозначительно и украдкой, чтобы не заметила Дафна, указывает куда-то вверх. Сообразив, что речь идет о ее жильце, Селия отрицательно покачала головой. Нет, она еще не рассказала Дафне про мистера Олбрайтона. И следовательно, ей придется сделать это сегодня, если, конечно, Джонатан не останется в своей комнате на ближайшие несколько часов. Иногда такое случалось. Более того, в некоторые дни он вообще не выходил из дома. Так что, возможно…

Тут послышались шаги - кто-то спускался по лестнице. И конечно же, это был мистер Олбрайтон.

И в тот же миг Верити заговорила еще громче, а Мэриан принялась громогласно обсуждать меню на обед; при этом обе они украдкой поглядывали то на Селию, то на Дафну.

А потом в комнате вдруг воцарилась тишина, и отчетливо зазвучали шаги, приближавшиеся к раскрытой двери гостиной. Тут Дафна наконец оторвалась от своей бухгалтерской книги и вопросительно посмотрела на Селию. В следующее мгновение на пороге появился Джонатан. В костюме для верховой езды он был красив как бог. Дафна уставилась на него с удивлением, затем перевела взгляд на Селию.

- Боюсь, что мы загородили вам дорогу нашими цветами, мистер Олбрайтон, - в смущении пробормотала Селия.

Он улыбнулся и ответил:

- Обещаю ничего не сбивать. Буду ходить с предельной осторожностью.

Селия пригласила его войти в комнату, и Джонатан, переступив порог, поздоровался с Верити, а затем с любопытством осмотрел домашний садик, образовавшийся на полках.

- Дафна, это мистер Олбрайтон, мой жилец, - сказала Селия. - Мистер Олбрайтон, прошу познакомиться. Это моя подруга миссис Джойс.

- Он также один из друзей Хоксуэлла, - поспешно добавила Верити. - Удивительное совпадение, правда? - Графиня улыбнулась. - Мой муж очень высокого мнения о вас, мистер Олбрайтон.

- Благодарю вас, миледи. Такой отзыв - большая честь для меня. Рад с вами познакомиться, миссис Джойс. - Джонатан с улыбкой поклонился Дафне.

Дафна улыбнулась ему в ответ, но Селия тут же поняла, что подруге ее жилец показался очень подозрительным, - пусть даже он был другом графа.

- Значит, жилец, Селия? Какая, однако же, предприимчивость…

Джонатан с усмешкой развел руками и проговорил:

- Увы, это все моя вина. Ваша подруга унаследовала меня вместе с домом.

Дафна пристально взглянула на него и заявила:

- Вы предпочли остаться, так как смена жилища приносит много неудобств, не так ли? Хотя этот дом - очень странное место для такого человека, как вы, мистер Олбрайтон. Вам не кажется, что комната где-нибудь в Олбани подошла бы вам гораздо больше?

- Эта комната меня вполне устраивает, так как я редко бываю в Лондоне, - ответил Джонатан. - Однако благодарю вас, миссис Джойс, за проявленный ко мне интерес.

- То есть вас устраивают тишина и покой? - допытывалась Дафна.

- Это устраивает многих людей, миссис Джойс. Даже у тех, кто живет в небольшом поместье в графстве Мидлсекс, наверняка найдется немало причин, чтобы на некоторое время удалиться от общества.

На щеках Дафны вспыхнул яркий румянец, и это немало удивило Селию - ей еще никогда не приходилось видеть, чтобы подруга краснела.

- Я имею в виду только мисс Пеннифолд, - поспешно добавил Джонатан. - У нас с ней это общее - желание уединиться.

К Дафне вновь вернулось присущее ей хладнокровие, и она с усмешкой заметила:

- Похоже, у вас с ней сейчас и дом общий.

Селия опасалась, что между Дафной и мистером Олбрайтоном вспыхнет ссора. Верити, судя по всему, опасалась того же; она то и дело выразительно поглядывала на Селию.

- Ваша забота о подруге достойна восхищения, миссис Джойс, - сказал Джонатан. - Однако мисс Пеннифолд примирилась с моим присутствием. И если вы покровительствуете ей, то примите к сведению: рядом со мной она в полной безопасности. Более того, все обитательницы этого дома вполне могут рассчитывать на мою помощь, если в ней вдруг возникнет необходимость. А женщинам, когда они живут одни, помощь иногда требуется.

Коротко поклонившись, Джонатан вышел из комнаты. Дафна же, проводив его взглядом, снова раскрыла свою бухгалтерскую книгу и пробормотала:

- Неудивительно, что ты больше не хочешь жить у меня, Селия.

- Я переехала сюда вовсе не из-за мистера Олбрайтона, если ты именно это имеешь в виду. Я действительно… «унаследовала» его. Он заплатил за комнату в мансарде и имеет полное право здесь жить. Но если бы он отсюда уехал, то я бы нисколько не огорчилась.

- Не обижайся, дорогая. Я верю тебе. - Дафна улыбнулась подруге.

- Между прочим, он сын графа, - заявила Верити. - Незаконнорожденный сын графа Торнриджа.

- Верити, дорогая, ты и сама стала женой графа, поэтому думаешь, что все они добрые и благородные люди. К сожалению, мой собственный опыт… совсем иной. Титул сам по себе не делает человека порядочным и добрым. Но если наша Селия считает, что этот заслуживает доверия и что она с ним в полной безопасности, то нам остается лишь согласиться с ней.

- Да, я с ним в полной безопасности, - подтвердила девушка. - Правда, он доставляет… некоторые неудобства, но он не так уж назойлив. И вообще он редко бывает дома.

- Что ж, это очень удобно, - кивнула Дафна.

- И он соорудил эти полки, - заявила Верити, снова пытаясь сказать что-нибудь хорошее о мистере Олбрайтоне.

- А… тогда понятно, почему в эти полки забили такое множество гвоздей, - с усмешкой заметила Дафна. - Он, судя по всему, человек весьма основательный -т акие всегда все делают наверняка, чтобы не случилось каких-нибудь неожиданностей.

- Все, хватит! Я устала говорить о нем! - закричала Селия. - Дафна, ведь с сегодняшнего дня начинается наше партнерство, и эта тема гораздо интереснее, разве не так? Верити, мне кажется, что те высокие растения стоит переставить вниз на одну ступеньку. Помоги мне, пожалуйста.