Умирающая Земля - Джек Вэнс

— Там, откуда я родом, люди носят цвета, которые выбирают сами, — сказал он.

— Но ты облачился в зеленое, значит, являешься рейдером зеленых.

Юлан Дхор пожал плечами, чувствуя, что ментальный канал перекрыт наглухо.

— Если вам так хочется… А что, есть еще другие?

— Нет, больше никого, — отвечал тот, что постарше. — Мы — зеленые Ампридатвира.

— Но на кого же тогда рейдеры совершают набеги?

Рыбак помоложе тревожно переступил с ноги на ногу и дернул за леску.

— Они совершают набеги на разрушенный храм демона Каздала, чтобы найти потерянную табличку Рогола Домедонфорса.

— В таком случае, — заявил Юлан Дхор, — я могу стать рейдером.

— Рейдером зеленых, — добавил рыбак постарше, глядя на него искоса.

— Довольно, довольно, — прервал его товарищ. — Солнце перевалило за зенит. Лучше поворачивать к дому.

— Угу, угу, — закивал второй с внезапной горячностью. — Солнце заходит.

Рыбак помладше взглянул на Юлана Дхора.

— Если ты решил стать рейдером, лучше тебе отправиться с нами.

Юлан Дхор перебросил на барку веревку, присовокупив матерчатый парус к плетеному тростнику, и они устремились к берегу.

До чего же прекрасно было плыть под послеполуденным солнцем по полноводному океану к лесистому острову! Они обогнули восточный мыс, и взорам их открылся Ампридатвир.

Сама гавань отличалась невысокими зданиями, но за ними возвышались башни, коих Юлан Дхор никогда не представлял себе, — металлические шпили, рвущиеся ввысь, выше самой высокой точки острова, и гордо сияющие в свете заходящего солнца. Именно о таких городах повествовали легенды прошлого — отголоски времен, когда Земля была молода.

Юлан Дхор с любопытством разглядывал барку, грубые зеленые робы рыбаков. А вдруг они крестьяне? Не сделает ли его подобное прибытие в сверкающий город мишенью для насмешек? Одолеваемый тревожными мыслями, он повернулся спиной к острову и принялся покусывать губу. Если верить Кандиву, от Ампридатвира должны были остаться лишь рухнувшие колонны да камни, как от старого города за Каиином…

Солнце погрузилось в воду, и Юлан Дхор с изумлением заметил у основания башен обломки — вот они, его ожидания, вот оно, запустение, которое предсказывал Кандив. Как ни странно, руины придавали Ампридатвиру своеобразное величие, достоинство заброшенного памятника.

Ветер улегся, лодка и барка почти не продвигались вперед. Рыбаки явно встревожились, принялись переговариваться вполголоса, переставили парус, натянули леера. Но не успели они войти в бухту, как на город опустилась пурпурная мгла и башни превратились в исполинские черные обелиски. Почти в полной темноте они пришвартовались у пристани из бревен рядом с другими барками, часть из которых была выкрашена в зеленый цвет, а часть — в серый.

Юлан Дхор спрыгнул на причал.

— Погоди-ка, — сказал молодой рыбак, окинув взглядом красную куртку Юлана Дхора. — Хотя на дворе и ночь, неразумно разгуливать в таком виде. — Он порылся в сундуке и вытащил зеленый плащ с капюшоном, потрепанный и пропахший рыбой. — Вот, надень и спрячь черные волосы…

Юлан Дхор, украдкой поморщившись, повиновался.

— Где бы найти ужин и ночлег? — спросил он. — У вас в Ампридатвире есть таверны или постоялые дворы?

— Можешь провести ночь под моим кровом, — без энтузиазма предложил молодой.

Рыбаки закинули на плечи дневной улов, выбрались на причал и с тревогой оглядели развалины.

— Вы чего-то опасаетесь, — заметил Юлан Дхор.

— Угу, — подтвердил молодой. — По ночам по улицам рыщут гаунсы.

— Кто они, эти гаунсы?

— Демоны.

— Демоны бывают разные, — легкомысленно сказал Юлан Дхор. — Какие они?

— Похожи на безобразных людей. У них огромные длинные руки, которые хватают и рвут…

— Ого! — пробормотал Юлан Дхор и погладил рукоять меча. — Почему же вы позволяете им бродить вокруг?

— Мы бессильны. Они свирепые, но, к счастью, не слишком проворные. Если держать ухо востро, ну и при везении…

Теперь Юлан Дхор поглядывал на развалины с такой же опаской, как и рыбаки. Эти люди были знакомы с местными опасностями не понаслышке, так что самое разумное — следовать их советам, пока сам не наберешься опыта. Они пробрались сквозь первое нагромождение камней и вступили в ущелье, затененное от последних отблесков заката башнями и утопающее во мраке.

Все мертво, везде лежит печать смерти. Куда канули люди, некогда населявшие древний Ампридатвир? От них осталась лишь мертвая пыль, а влага смешалась с водами океана.

Юлан Дхор с двумя рыбаками шагал по аллее — три крохотные фигурки в городе снов — и хладнокровно поглядывал по сторонам… Принц Кандив не обманул. Ампридатвир являл собой воплощение древности. Стены зияли черными провалами окон, бетон растрескался, балконы причудливо покосились, на террасах высились груды пыли. Улицы завалены мусором — обломками обвалившихся колонн, измятым и искореженным металлом.

Однако в Ампридатвире продолжала теплиться неистребимая причудливая жизнь — там, где его строители использовали не знающие старения вещества, вечные виды энергии. По обеим сторонам улицы бежали полосы из какого-то темного блестящего материала, похожие на потоки воды — медленные по краям, стремительные в центре. Рыбаки непринужденно ступили на одну из этих полос, и Юлан Дхор опасливо последовал их примеру.

— Я вижу, в Ампридатвире дороги текут подобно рекам, — заметил он. — А вы еще назвали меня демоном, по совести говоря, мне кажется, все совсем наоборот.

— Это не магия, — отрывисто бросил младший рыбак. — Так устроен Ампридатвир.

Вдоль улицы через равные промежутки стояли каменные башни примерно десяти футов высотой, походившие на крытые спуски, ведущие под землю.

— Что там, внизу? — поинтересовался Юлан Дхор.

Рыбаки пожали плечами.

— Двери накрепко заперты. Ни одному человеку еще не удавалось проникнуть за них. Легенды гласят, что они были последним детищем Рогола Домедонфорса.

От дальнейших расспросов Юлан Дхор воздержался, заметив, что рыбаки ведут себя все нервозней. Их опасения передались и ему, он положил руку на рукоять меча.

— В этой части Ампридатвира никто не живет, — хриплым шепотом сказал старший рыбак. — Она невообразимо древняя и кишит призраками.

Улица перетекла в центральную площадь, башни расступились перед ними. Движущаяся полоса плавно подъехала к остановке, точно поток, впадающий в пруд. Здесь Юлану Дхору впервые довелось увидеть искусственный свет — сияющий шар на круглой металлической подвеске. В этом свете он разглядел юношу в сером плаще, торопливо шагавшего по площади. В развалинах что-то шевельнулось, рыбаки, ахнув, припали к земле. Мертвенно-бледное существо выскочило на свет. Руки у него были длинные и узловатые, ноги покрывал грязный мех. На заостренном, мучнисто-белом лице горели огромные глаза, над выдающейся нижней челюстью нависали два острых клыка. Существо прыгнуло на беднягу в сером плаще, схватило его под мышку и, обернувшись, бросило на Юлана Дхора и рыбаков взгляд, полный злобного торжества. И тут они поняли, что жертва была женщиной. Юлан Дхор выхватил свой меч.