Брачная ловушка - Элизабет Торнтон

— Бабушка! Ты настоящий кладезь информации. Откуда ты все это знаешь?

Она пожала плечами:

— У меня есть друзья, с которыми я поддерживаю переписку. Может быть, ты помнишь Агату Лайл? Ее младший внук учится в Оксфорде и хорошо знает Роберта. Кроме того, леди Элизабет Стюарт, жена посла, держит меня в курсе последних новостей.

Интерес Джека обострился.

— Леди Элизабет знает Элли?

— Через сэра Чарлза. Отец Элли — его крестный и принимал в нем живейшее участие, когда тот был мальчиком. Они были очень близки. Думаю, он мог бы больше сделать для Элли и ее брата, но она слишком горда, чтобы принимать милостыню.

Тайна раскрылась. Теперь Джек понял, почему сэр Чарлз испытывал живой интерес к сестре и брату Бранс-Хилл.

Что это за женщина? Все хотят ей помочь, но она отвергает помощь.

— Никому не нравится быть бедным родственником, Джек, — мягко сказала бабушка. — Кому, как не тебе, младшему сыну, этого не знать.

Помолчав, он улыбнулся:

— От тебя ничто не укроется.

— О, я бы этого не сказала. Ты так и не рассказал мне, что произошло между тобой и Элли.

— Ничего не произошло, бабушка, — с милой улыбкой ответил Джек. — Как я уже сказал, я спас ее из возникшей потасовки. И понятия не имею, зачем она оказалась в Пале-Рояль.

— Я верю тебе, дорогой, — кивнула головой бабушка, — но сомневаюсь, что свет этому поверит.

Джек вздохнул:

— Скажи мне, где она живет.

Элли отрегулировала пламя лампы, чтобы было удобнее читать. Сквозь маленькие окна квартирки, расположенной в полуподвале, даже днем не проникал ни один солнечный луч.

Она считала это жилище не домом, а лишь временным пристанищем, когда оказывалась без работы. Это была дешевая удобная квартира, где можно хранить принадлежавшую матери мебель. А когда Элли казалось, что стены давят на нее, рядом был Гайд-парк. Обычно она много гуляла там, но не сегодня.

Когда она прочитала пришедшие дневной почтой письма, искры надежды погасли. Поэтому она заварила себе травяной чай и хорошенько выплакалась.

Элли не могла остановиться и снова перечитывала эти письма. Даже сейчас она села к столу и, развернув, опять просмотрела их. В следующем было то же, что и в предыдущем. Место, о котором она просит, уже занято, спасибо, и так далее, и тому подобное. Ей отказывали, даже не побеседовав с ней.

Ее имя говорило само за себя, хотя она снова взяла фамилию Бранс-Хилл. Но это не помогло, весть о ее бесчестье разошлась меньше чем за две недели.

— Во всяком случае, — вслух сказала она, — среди богатых лондонских семей, которые могут себе позволить платить компаньонке.

Она снова разговаривает сама с собой. Чего ей хотелось, так это завести маленькую собачку. Тогда она могла бы высказывать свои мысли вслух без ощущения, что сходит с ума.

Нужно начать все сначала, только на этот раз ей придется поискать место за пределами Лондона, там, где никто не слышал фамилии Бранс-Хилл. Но не слишком далеко. Ей хотелось быть поближе к Робби.

Вздохнув, Элли развернула утреннюю газету и принялась отмечать все заслуживающее интереса.

Ей на глаза попалось объявление. Растущая семья доктора из Хампстеда ищет экономку.

Хампстед. Это название подхлестнуло ее память. После ужасной катастрофы в Париже ее кузен предложил ей пожить в коттедже в Хампстеде. Будь его жена другой женщиной, у Элли возникло бы искушение принять это предложение. Но она не даст Доротее шанса снова испортить ее жизнь. Бедный Кардвейл.

Элли в который раз перечитала объявление.

Растущая семья.

Значит, ей придется быть не только экономкой, но и нянькой. Это хуже, чем ее прежняя работа, но лучше этого унылого полуподвала.

Можно снова стать Авророй. Одна ночь может решить все проблемы.

Или снова обернуться фиаско, как в последний раз.

Не давая себе увлечься этой мыслью, Элли поставила галочку около объявления о месте экономки в Хампстеде. Ей нравились и свежий воздух провинции, и небольшая удаленность от Лондона.

На полке в камине засвистел чайник. Элли поднялась и заварила свежий чай. Когда он настоялся, она налила себе чашку и, чтобы успокоить нервы, добавила чайную ложку домашней настойки, изготовленной по рецепту матери. Это сильное средство предназначалось для хозяйки дома, которая с трудом засыпала от многочисленных забот. У здоровой молодой девушки таких проблем не бывает.

Эта мысль только усугубила ее депрессию.

Элли сидела перед камином, вытянув ноги к тлеющим углям, чтобы согреться, и прихлебывала горячий чай. Это было самое теплое место в доме. В ее спальне, располагавшейся за занавесом в алькове, было холодно как в могиле.

Она вздохнула, потом еще раз. Ей и прежде случалось терпеть поражение, но такого сокрушительного — никогда. Все деньги, выигранные Авророй, ушли на уплату долгов Робби. И Робби уже не тот, каким был до поездки в Париж. Он сказал ей, что на него напали в драке. Но пока они не вернулись в Англию, у него не хватало отваги сказать ей, что его не допускают к занятиям, потому что он провалил экзамен по греческому языку. Вот почему у него нашлось время для поездки в Париж. Глупый мальчишка!

Теперь ему предстоит хорошенько потрудиться, чтобы пересдать экзамен, иначе его исключат, и с университетским образованием будет покончено. А пока он выздоравливает после ранения у дяди Фредди в Челси. Она однажды навестила его, но в этом визите не было ничего утешительного.

Элли медленно пила чай, восстанавливая в памяти разговор, который она вела с Робби по дороге в Англию. Милтон поручился за все, что сказал ей брат. Но оба говорили уклончиво. Они сказали ей правду, но не всю правду.

Господи, что с ней происходит?

Ей уже мерещится. Кротовья жизнь в этом подземелье никому на пользу не пойдет. Когда она нашла это убежище, лишившись покровительства Кардвейла, то была в восторге. Тут дешево и можно хранить мебель матери. Но лучше всего то, что квартирка имела отдельный выход, несколько каменных ступенек вели прямо на Генриетта-стрит. Здесь было спокойно и уединенно, и ее визитерам не надо было беспокоиться, что они потревожат кого-нибудь, кроме нее.

Теперь ей казалось, что улица чересчур близко. Без сомнения, ее воображение снова разыгралось, но по ночам ей слышались шаги по ступеням. Она стала такой нервозной, что, укладываясь спать, оставляла у камина зажженную свечу, надеясь, что свет отпугнет незваных гостей.

Ее рука дрогнула. Элли снова услышала их. Шаги по ступеням.

В дверь постучали.

— Элли? — послышался голос хозяйки. — Тут джентльмен хочет вас видеть. Ваш поверенный.

Элли поставила чашку и сделала глубокий вдох. Так не годится, иначе она угодит в сумасшедший дом. Поднявшись, она поспешила открыть дверь.