Врата ведьмы - Джеймс Клеменс

— Прости…

— Нет, перед советом я долго обдумывал и слова д’варфа, и твои… Возможно, поход в Гал’готу не такое уж и безумие. Ведь именно в тех дальних землях появился Черное Сердце. Может быть, оказавшись там, мы сможем больше узнать о владыке Гал’готы. Ведь даже по прошествии пяти веков мы почти ничего не ведаем об истинной его природе. Где еще, как не на родине Темного Властелина, можно обнаружить нечто большее, нащупать уязвимые места в его защите?

Элена почувствовала, как с каждым его словом становится теплее на сердце. Поддержка воина сняла часть бремени с ее хрупких плеч.

— Значит, ты согласен, что я должна ехать?

Эр’рил поднял полные муки глаза.

— Мне жаль, что я не могу запереть тебя и воспрепятствовать опасному путешествию. — Он отвернулся. — Но сердцем я чувствую, что нигде нет достаточно безопасного для тебя места. Ни в Гал’готе, ни здесь.

Девушка смотрела на воина равнин, долго не решаясь сказать то, о чем думала, но наконец, отбросив сомнения, взяла его за руку.

— Нет, Эр’рил, есть. Есть такое место, где я всегда буду в безопасности.

Он взглянул на ее руку, но своей не отнял.

— Где оно? — тихим, глухим голосом произнес он. — Скажи мне, и я увезу тебя туда.

— В этом нет нужды. — Она мягко сжала его руку, придвинувшись ближе. — Я уже там.

Он напрягся. Она говорила слишком смело, слишком открыто. Он избегал смотреть ей в глаза, но руки не убирал.

— Элена, — прошептал воин. — Я… Я…

Внезапная суматоха впереди отвлекла их. Элена почувствовала, как ладонь Эр’рила выскользнула из ее пальцев, когда из-за поворота коридора показались Джоак и ученый брат из книгохранилища. За ними спешили два стражника, которые волочили за собой связанную девушку.

При виде сестры Джоак широко раскрыл глаза и ускорил шаг.

— Я поймал преступницу! — заявил он на одном дыхании, мотнув головой в сторону стражников.

— Что? — не понял Эр’рил, невольно делая шаг вперед, чтобы закрыть Элену.

Джоак выставил перед собой длинный черный кинжал, Держа его на раскрытых ладонях.

— Она хотела украсть его, но попалась! — И шагнул в сторону, чтобы Элена могла рассмотреть злоумышленницу.

Девушку толкнули так, что она упала на колени, но, хотя и ударилась о твердый камень, не издала ни звука. Только опустила голову так, что волосы скрыли лицо. Ее одежда плащ поверх свободной рубахи и облегающие штаны — несла следы тщательного обыска: прорехи, оторванные карманы, вспоротая подкладка.

— Она притворялась кухонной прислугой, — сказал Джоак дрогнувшим голосом.

— Но это еще не все, — вмешался пожилой ученый в коричневом балахоне. Как припомнила Элена, его звали брат Рин, он служил главным библиотекарем замка. Старик подошел к девушке, прикоснулся к ее затылку. — Самое любопытное… самое любопытное… Я думал, они давно исчезли.

— О чем вы, брат Рин? — поторопил его Эр’рил.

— Когда мы обыскивали ее, то наткнулись кое на что… — Пожилой ученый мягким движением сдвинул в сторону прядь темно-рыжих волос за ухом девушки. — Вам знаком этот символ?

Эр’рил подошел поближе, нагнулся. Не отстававшая от него Элена заглянула через плечо воина. За ухом пленницы ясно виднелась крошечная татуировка — кинжал, обвитый змеей.

— Отметка касты… — нахмурился Эр’рил, выпрямляясь. — Касты убийц.

— Как у Кассы Дар? — Элена вспомнила похожую татуировку у болотной ведьмы. — Но я думала, после падения замка Дракк их больше не существует.

— По всей видимости, отравленные семена упали на плодородную почву и частично взошли, — с отвращением сказал Эр’рил. — Но с чего это она напала на нас?

Элена опустилась на колени перед девушкой, приподняла ее подбородок, чтобы заглянуть в глаза, и была поражена их насыщенным темно-синим цветом и поселившейся там глубокой безнадежностью.

— Кто послал тебя? — мягко поинтересовалась она.

Девушка молча смотрела в сторону.

— Она отказывается говорить, — вмешался Джоак. — Мы уже задавали ей те же вопросы.

Судя по синяку на щеке и разбитой губе, с убийцей не слишком церемонились, допрашивая. Элена нахмурилась. Она не ощущала в девушке вражды, только глубокое отчаяние. Прищурившись, ведьма продолжала:

— Как тебя зовут? Если, конечно, это не страшная тайна.

— Ее имя — Марта, — опять встрял Джоак.

Элена глянула на брата, но тут девушка негромко произнесла:

— Нет. На самом деле меня зовут — Кесла.

— Кесла?

Девушка кивнула и вдруг быстро, с мольбой заговорила:

— Я прошу вас, позвольте мне уйти. Верните мой кинжал, и я исчезну с этого острова навсегда.

— Вот это вряд ли, убийца, — фыркнул Эр’рил. — Ты исчезнешь в наших темницах.

Кесла, не обращая на него внимания, не сводила глаз с Элены.

— Я не хотела причинить вам вред… По крайней мере, на долгий срок. Я воюю не с вами.

— А с кем же?

— Глава касты запретил мне говорить, — пробормотала девушка, рассматривая камни под ногами.

Вздохнув, Элена поднялась.

— Моя башня рядом. Может быть, продолжим беседу там?

— Не вижу смысла, — возразил Эр’рил. — Отправь ее в подземелье. У нас на сегодня слишком много дел, не терпящих отлагательства.

Элена видела, что Джоак помог пленнице подняться на ноги. Кесла бросила на юношу быстрый взгляд и отвернулась, а он, проглотив комок в горле, передал ее стражникам. Элена догадалась, что взаимоотношения ее брата и девушки сложнее, чем кажутся на первый взгляд, и громко объявила:

— И все же я хочу расспросить ее подробнее.

Обойдя Эр’рила, она решительно направилась к башне.

Воин пробурчал что-то невразумительное, но пошел следом. Остальные потянулись за ними. У самого входа в башню брат Рин извинился и ушел в книгохранилище, а оставшиеся продолжили подъем, не говоря ни слова.

Шагая вверх по ступенькам, Элена терла правую ладонь левой, вспоминая острую боль, с какой магию вырывали из ее тела. Зачем было совершено покушение? Вот тайна, требующая осмысления. Когда-то другой член касты убийц, Касса Дар, лишила ее магической силы при помощи настоя болотных трав, заманив в трясины и хляби Топей якобы для исцеления. А чего хотела каста на этот раз? Ответ необходимо было найти до того, как отправиться в путь.

Наконец они дошли до верхней площадки длинной лестницы. Два внимательных стражника вытянулись в струнку, держа копья наготове. Элена кивнула, и один из них с усилием отворил дубовую, окованную железом, дверь.

Ведьма вошла первой, знаком приказав Эр’рилу зажечь свечи. Джоак тем временем занялся растопкой камина.