Любимая - Джил Грегори

Лошадь стремительно взбиралась по склону, направляясь к границе соснового леса.

Внезапно смех замер у Джулианы в горле. Она вдруг поняла, кому принадлежит эта лошадь.

Девушка вздрогнула, осознав всю чудовищность содеянного.

Она обманула Коула Роудона и сбежала от него. Она выставила его на посмешище перед всем Сидер-Галчем. А ведь уверяла его, что ничего не воровала…

Какой ужас – она украла лошадь именно у него!

Приближалась ночь, неся с собой грозу. Следы беглянки смоет, если он не успеет найти ее. Но он найдет, поклялся себе Коул. Что бы ни случилось – ураган, наводнение, – он найдет ее.

Стоило ему вспомнить, как она обманула его, и в нем поднимался гнев. Вероломная сучка! Над ним смеялся весь город!

Он ехал через сосновый лес на лошади Кэша Хогана и осматривал каждую ветку, каждый куст, каждую вмятину на земле, выискивая ее след. Опытный следопыт, Коул видел ее путь, словно он был прочерчен на карте. Она не сильно оторвалась от него. Пусть тешит себя мыслью, что ей удалось сбежать. Он схватит ее, когда она будет меньше всего ожидать этого. Роудон невесело улыбнулся.

Однако он не улыбался, когда вскочил на лошадь Кэша и поскакал за беглянкой, стараясь не смотреть на лица жителей Сидер-Галча. Никто из них не осмелился высказать свое мнение по поводу случившегося, ни у кого не хватило смелости рассмеяться вслух, но он догадывался, что творится в их душах. Очевидно, улицу огласил громкий хохот, когда он скрылся вдали. А этот хозяин салуна, Келли, – чтоб ему провалиться! – довольно ухмылялся, когда девчонка сбежала.

– Ирландской удачливостью, вот чем обладает эта малютка, да, именно так, – ни к кому не обращаясь, заявил Келли, когда Роудон вскочил на гнедого коня.

– Проверим, насколько она удачлива, когда я расправлюсь с ней, – процедил Коул, повернувшись к ухмыляющемуся Келли.

Возможно, Келли сочувствует девчонке, но от этого ей будет только хуже, когда Коул настигнет ее. Когда он схватит ее… Коул даже напрягся в предвкушении. Ничто ей не поможет.

Все благие намерения в отношении Джулианы Монтгомери развеялись, как ночной туман при первых лучах солнца. Она не заслуживает сострадания. Черт, она заслуживает только быть повешенной. Он никогда прежде не упускал ни одного пленника, ни разу за все эти годы.

«Вот что получаешь за мягкость, – сказал себе Коул. – Ты потерял бдительность из-за того, что она женщина. Тебе еще повезло, что она не прострелила тебе башку».

«Я не воровка. Произошла ошибка». Как убедительно звучали эти слова! Теперь ему известно о ней еще кое-что, кроме тех преступлений, в которых ее обвиняют. Она умеет выглядеть нежной и невинной и при этом лгать в глаза. Что ж, пусть Джулиана Монтгомери в полной мере насладится кратким мигом свободы, потому что скоро она надолго окажется под замком. Он передаст ее в руки властей Колорадо независимо от того, выплатят ему вознаграждение или нет.

Возможность получить две тысячи и вернуть «Огненную гору» меркла перед наслаждением доставить ее в Денвер, связанную по рукам и ногам.

Когда Коул обнаружил, что след Стрелы отклонился от тропы, ведшей в Белый каньон, он удовлетворенно хмыкнул и подстегнул гнедого. Его охватил азарт охотника. Все его внимание сосредоточилось на жертве. Все силы и энергия мобилизовались на то, чтобы поймать девчонку, тщетно пытавшуюся ускользнуть от него.

Она неопытна, об этом можно судить по оставленному следу. К тому же – он готов спорить на свою последнюю рубашку – она страшно устала. Он запросто настигнет ее еще до темноты. Максимум час, прикинул Коул, и он устроит ей сюрприз, который ей в жизни не забыть.

Роудон уверенно следовал по слишком явному следу Стрелы. На его лице отражалось нетерпение, глаза блестели.

Сознание Джулианы туманилось от переутомления. Оглядевшись по сторонам, она определила, что находится на плато, от которого начинается карниз, тянущийся вдоль стены известнякового каньона и далеко впереди спускающийся к голубой ленте реки. Она ехала уже час, стараясь держать направление на запад и надеясь в конце концов добраться до Купер-Крика. Тропа была извилистой и опасной, с неожиданными спусками и поворотами. Казалось, горам не будет конца. Но дальше ехать нельзя. На ставшем угрожающе-синим небе скапливались грозовые облака. То и дело сверкала молния, между деревьями завывал холодный ветер.

– Не волнуйся, мальчик. Мы справимся. – Джулиана обращалась к лошади, но на самом деле пыталась успокоить саму себя.

Какая огромная разница: путешествовать в дилижансе, с кучером и пассажирами – и ехать одной верхом. Она чувствовала себя крохотной песчинкой. Бескрайнее небо, высокие скалы, иссеченные ветрами горы, напоенные запахом хвои леса по склонам горы Моголлон грозили поглотить ее. Казалось, она будет вечно скакать по этой девственной земле и ей больше не суждено увидеть людей, а тем более поселки и города.

В памяти периодически всплывали рассказы о жестокости апачей. Стоило хрустнуть ветке, покатиться камешку – и она в ужасе замирала, ожидая нападения если не индейцев, так какого-нибудь дикого зверя или – при этой мысли ее сердце начинало биться учащенно – Коула Роудона. Он, несомненно, пристрелит ее на месте. Если она хочет добраться до Купер-Крика, надо быть очень осторожной и найти надежное место для ночлега.

Хорошо, что он не смог броситься в погоню немедленно, думала Джулиана, крепче сжимая повод. И за это спасибо.

Если повезет, она доберется до города и найдет там укромное местечко, прежде чем он купит себе новую лошадь.

«Если повезет». Да, ей нужна удача. Коул Роудон опытный охотник, и скрыться от него будет не так-то просто. Каждый раз, вспоминая, с какой яростью он смотрел ей вслед, она ощущала болезненный спазм в желудке. Если Роудон настигнет ее…

Этого нельзя допустить. Апачи, змеи, пума, вероятность заблудиться и остаться без еды и воды, – все это ее страшило куда меньше, чем Коул Роудон.

Недалеко от края плато рос лес. За лесом была открытая площадка, над которой нависал скальный козырек. Вряд ли она сможет найти лучшее место для укрытия. Ну почему нет ни одной пещеры, в отчаянии подумала Джулиана. Ей нужно укрыться от грозы. Когда пойдет дождь, а она не сомневалась, что он начнется с минуты на минуту, она будет абсолютно беззащитна перед стихией. Но ничего не поделаешь. Нет времени ехать дальше и искать другое убежище, потому что на землю вот-вот опустится ночь. Кроме того, она слишком устала, чтобы продолжать путь.

Джулиана слезла с седла, уверенная, что Коул Роудон никогда не найдет ее среди этих диких скал. Она осмотрелась вокруг, но не заметила никакого движения. Только листья трепетали на резком ветру. Впереди поднимался сосновый лес, густой и темный, позади высилась гранитная скала, касаясь своей вершиной неба.

Лес, гроза, ночной мрак скроют ее убежище, заключила Джулиана, успокаивая себя тем, что трудно найти этот уголок среди гор. Даже Коулу Роудону, если он гонится за ней, это вряд ли удастся.