Начало - Алексей Калугин

– Скорее всего, современная подделка.

– Держи! – Орсон протянул яйцо девочке. – А то, смотрю, у тебя игрушек нет.

Ко всеобщему удивлению, девочка протянула грязную ручонку, взяла яйцо и даже с благодарностью улыбнулась.

– Как тебя зовут? – Орсон решил закрепить достигнутый успех.

– Ира, – тихо сказала девочка.

– Я думаю, лучше всего будет, если мы отвезем вас в Центр, – сказал Осипов, отвечая на давно уже заданный Светланой вопрос. – А там уже руководство решит, куда и как вас переправить. Может быть, удастся отыскать кого-то из родственников, – Светлана молча качнула головой. – Я имел в виду родственников детей, – уточнил Осипов.

– Что это за Центр? – спросила женщина.

– Центр Изучения Катастроф. Он был создан еще в десятом году бизнесменом и меценатом Кириллом Константиновичем Кирсановым. В Центре собраны ведущие ученые мира, работающие в самых разных областях. Я, например, математик, занимаюсь теорией хаоса. Крис – биолог, специалист в области генетической эволюции…

– Дядь, – потянул Осипова за рукав мальчик. – А можно я твое ружье подержу?

Осипов бросил вопросительный взгляд на Светлану.

– Это, наверное, опасно, – Светлана положила руку мальчику на плечо. – А ты еще маленький.

– Ну, не такой уж маленький, и не так уж опасно, – улыбнулся Осипов.

Он взял лежавший на сиденье автомат, отстегнул магазин, передернул затвор, чтобы выбросить патрон из ствола, и для контроля нажал на спусковой крючок.

– Только сначала ты скажешь мне, как тебя зовут, – строго посмотрел он на мальчика.

– Артур! – не задумываясь, ответил тот.

– Неправда! – вскинула голову любовавшаяся яйцом девчушка. – Это не его имя!

– Почему ты сказал неправду? Мальчик насупился.

– Меня папа учил не говорить свое имя незнакомым людям.

– Твой папа совершенно прав, – одобрительно кивнул Осипов. – Но, видишь ли, дружище, дело в том, что мой командир тоже строго-настрого запретил мне давать автомат незнакомым людям. Так что, если хочешь его подержать, для начала нам придется с тобой познакомиться, – Осипов протянул мальчику раскрытую ладонь. – Меня зовут Виктор.

Подумав секунду-другую, мальчик положил на ладонь Осипова свою ладошку.

– Вадим.

Осипов улыбнулся, несильно сжал ладонь мальчика и протянул ему автомат.

– Держи. Только – на время. Мне он еще и самому может понадобиться.

Вадим с гордым видом взял в руки оружие и тут же принялся дергать за все имевшиеся на нем крючки.

– Ничего страшного, он не выстрелит, – на всякий случай успокоил Светлану Осипов.

– Вы так и не успели рассказать, чем же занимается ваш Центр, – напомнила Светлана.

– Да, можно сказать, что всем сразу, – улыбнулся Осипов. – Всем, что хоть как-то связано с Сезоном Катастроф. Мы пытаемся понять, что именно происходит с миром, как долго это будет продолжаться и чем может закончиться. Для этого Центр и отправляет квест-группы в аномальные зоны.

– И что вы нашли в этот раз?

– В этот раз мы нашли вас, – улыбнулся Осипов. – И, поверьте, это самая дорогая находка.

– Светлана, вы любите жемчуг?

Копавшийся все это время в ящиках мародеров биолог обернулся и, как базарный торговец, выставил перед собой руки, обвитые жемчужными ожерельями.

– Не знаю, – смущенно улыбнулась женщина.

– Ну, выберите что-нибудь на пробу, – протянул к ней руки с жемчугами Орсон. – Как говорит бабушка Брейгеля, не пропадать же добру!

Светлана протянула руку и осторожно коснулась кончиками пальцев нанизанных на нитки перламутровых шариков.

– А это настоящий жемчуг?

– Самый, что ни на есть. Можете поверить специалисту. Быть может, я не отличу искусственный бриллиант от настоящего, но уж в жемчуге-то я разбираюсь. Впрочем, если вам не нравится жемчуг, можете подобрать себе что-нибудь другое. Эти отморозки действительно специализировались на ювелирных изделиях. Могу порекомендовать один очень милый кулончик на золотой цепочке.

Орсон снова повернулся к сундукам с награбленными сокровищами. Но в этот момент ратрак так сильно тряхнуло, что он не удержался на ногах и ткнулся головой в раскрытый ящик. Вадим уронил на пол автомат. А Осипов едва успел поймать слетевшую с сиденья девочку.

– Все в порядке?

– Моя игрушка! – Девочка указала на яйцо, катящееся по полу в сторону водительской кабины.

Ратрак заметно кренился в сторону носовой части.

И наклон этот на глазах увеличивался.

– Что происходит?! – выбравшись из ящика, возмущенно закричал Орсон.

Осипов наклонился, поймал катящееся яйцо и вернул его девочке.

– Спасибо, – улыбнулась Ирина.

Осипов молча кивнул ей в ответ и вытер руку о штанину. Яйцо было мокрое. Пол пассажирской кабины заливала сочащаяся из-под двери вода.

– Приехали! – раздался из динамика переговорного устройства голос Камохина. – Все целы?

– Я пострадал! – потер ушибленный лоб Орсон.

– Приложи ко лбу золотой дублон, – посоветовал Осипов. – Чтобы шишки не было.

– Если все целы, тогда на выход! Одеваться не надо – мы уже покинули зону холода…

Орсон метнулся к окошку.

– Oh, and nothing itself! – воскликнул он, не то удивленно, не то испуганно. А может быть, удивленно и испуганно одновременно.

– Что там? – в один голос спросили Осипов и Светлана.

Вадим забрался ногами на сиденье и прижался носом ко второму окошку.

– Лес! – радостно воскликнул мальчуган.

– Я бы сказал, джунгли, – уточнил Орсон.

– Откуда здесь джунгли? – удивленно посмотрел Осипов на Светлану. Как будто надеялся, что она сможет ему это объяснить.

По крыше ратрака что-то грохнуло.

– Что там еще?!

– Не волнуйтесь, это Брейгель! – успокоил пассажиров Камохин. – Он поможет вам выбраться из машины.

– Через крышу? – Осипов посмотрел на аварийный люк в крыше пассажирской кабины.

– Машина тонет, – спокойно сообщил Камохин. – И, если открыть боковую дверь, этот процесс ускорится.

Светлана испуганно посмотрела на растекающуюся по полу воду. Ира поджала ноги. Вода прибывала, но не очень быстро.

– Не волнуйтесь, пока нам ничего не угрожает… – снаружи раздался одиночный выстрел. – Кроме мерзких, скользкий тварей, похожих на змей с ногами, – закончил Камохин.