В молекуле от безумия. Истории о том, как ломается мозг - Сара Мэннинг Пескин

участие в политических дебатах, публика собралась не столько ради политической дискуссии, сколько для того, чтобы послушать обмен колкостями. На протяжении первых трех раундов Линкольн выглядел величественным и спокойным. Он был вежливым, рассудительным и держался как подобает сенатору.

А потом все изменилось.

В ходе четвертого раунда кандидаты поспорили, поддерживал ли Линкольн войска в период недавней войны Америки с Мексикой[126]. В поисках кого-нибудь, кто мог бы поручиться, что он поддерживал солдат, Линкольн окинул взглядом участников и узнал среди них сторонника Дугласа, с которым они вместе заседали в конгрессе. Указав на него пальцем, Линкольн приказал ему свидетельствовать в свою пользу.

Однако, прежде чем бывший коллега успел хоть что-то сказать, Линкольн схватил его за горло и поднял вверх. По словам одного из очевидцев, Линкольн тащил этого мужчину «как котенка». Ноги его волочились по полу. Зубы стучали. Длинные пальцы Линкольна как удавка сдавили шею бедолаги, сминая белый воротник его пиджака. У многих присутствующих возникла мысль, что вместо обычных политических дебатов они могут стать свидетелями убийства, совершенного в состоянии аффекта.

Наконец один из телохранителей Линкольна освободил шею жертвы от захвата. Мужчина опустился на пол, тяжело дыша. Удивление толпы сменилось смехом, как будто то, что они увидели, было заранее подготовленным представлением, а не проявлением неконтролируемых эмоций. Линкольн продолжил приводить свои аргументы, демонстрируя то же спокойствие, что и во время предыдущих раундов.

Объясняя вспыльчивость Линкольна, его коллега-юрист однажды сказал, что «когда человек, великий умом и телом, выходит из себя, его ярость проявляется во всем, чудовищная и неистовая». Однако его коллега не подумал – вернее, даже не мог предположить, учитывая уровень развития науки в то время, – что эта ярость могла быть спровоцирована на биологическом уровне молекулярным захватчиком. Всемирно известный врач и историк медицины Норберт Хиршхорн считает, что в моменты неконтролируемого гнева мозг Линкольна мог находиться под действием препарата под названием «голубая масса»[127].

Впервые эта идея пришла в голову Хиршхорну, когда он читал исторический роман Гора Видала «Линкольн». В этой книге Видал описывает случайный разговор хозяина бара с работником аптеки, расположенной недалеко от Белого дома. Подвыпивший аптекарь хвастается своими знаменитыми клиентами. «У него кишечник плохо работает, – говорит он о Линкольне, – вот мы и снабжаем его голубой массой»[128].

В 1990-х годах большинство врачей уже не знали, что такое «голубая масса». Это средство давно исключили из фармакологических справочников и убрали с аптечных полок. Оно не продается вместе с витаминами. Но Хиршхорну, который к тому моменту уже собирался на пенсию, это название было знакомо. Он слышал его 50 лет назад, когда учился в медицинской школе. И он помнил, что основным ингредиентом «голубой массы» была ртуть.

Ртуть завораживает. При комнатной температуре и нормальном атмосферном давлении она текуча, как вода. На этот фокус не способен ни один другой металл из периодической таблицы элементов. Если отделить небольшой кусочек ртути от основной массы, он превратится в дрожащую бусинку. А если ее слегка подтолкнуть, она покатится по плоской поверхности, как капля воды. Золото и платина прекрасны в статичных формах, но мистическая притягательность ртути заключена в ее подвижности, в том, как она заставляет нас сомневаться в законах физики.

Ртуть использовалась как лекарство на протяжении тысячи лет до рождения 16-го президента США и еще много лет после того, как он был убит. И только в XX веке, благодаря достижениям эпидемиологии и биологии, была раскрыта страшная тайна ртути: она оказалась столь же опасна, сколь и красива.

В 241 году до н. э. первый император династии Цинь принимал ртуть как «противоядие» от смерти[129]. Вероятно, серебристое вещество имело противоположный эффект: историки считают, что император скончался в возрасте 39 лет именно от отравления ртутью. В ходе подготовки к его кончине тысячи людей больше года возводили детально разработанную площадку для погребения, омываемую реками ртути. Внешняя часть этого захоронения знаменита своими терракотовыми воинами, но сам мавзолей, который они охраняют, по сей день остается нетронутым. Гробница настолько пропитана ртутью, что никто не решается проводить раскопки.

В начале XIX века Льюис и Кларк брали с собой в поход через США средство на основе ртути под названием «громовые раскаты» (англ. thunderclappers)[130]. Это лекарство членам экспедиции предписывалось пить от всех болезней, от сифилиса до желтой лихорадки. В то время врачи считали, что ртуть, вызывая сильную диарею, очищает организм от токсинов. Как выяснилось, этот побочный эффект не приносил заметной терапевтической пользы, но оказался очень полезным для современных археологов – по скоплениям ртути, которые можно обнаружить даже сейчас, спустя 200 лет после экспедиции, можно определить местоположение туалета на стоянках.

В начале XX века в состав порошков для прорезывания зубов стали добавлять каломель – еще один медикамент, содержащий ртуть. Родители втирали такой порошок в десны малышей. В результате у детей пальцы рук и ног начинали опухать и болеть, с них слезала кожа. Врачи назвали это «розовой болезнью» из-за цвета плоти в открытой ране. Когда выяснилось, что это заболевание вызывает ртуть, производители убрали каломель из состава детской продукции. Эпидемия прекратилась, оставив родителей с ужасным чувством вины.

Сейчас у большинства людей ртуть ассоциируется скорее со старыми градусниками, чем со старыми лекарствами. При изменении температуры окружающей среды на два градуса кусочек золота не изменится в объеме, но расширение столбика ртути будет видно невооруженным глазом. А когда температура снова понизится, объем этой жидкости заметно уменьшится, и это делает ртуть идеальным веществом для того, чтобы следить за изменением температуры, – пока термометр не разобьется.

При отсутствии внешних воздействий ртуть превращается из жидкости в пар при комнатной температуре. В такой аэрозольной форме она становится ядом без цвета и запаха, который через ноздри и рот проникает в организм, обходя его защитные системы. Из дыхательных путей ртуть распространяется практически во все органы и ткани, откладываясь в сердце, печени, поджелудочной железе, легких и щитовидной железе[131]. Она поражает слюнные железы, вызывая такую сильную реакцию, что еще в XVI веке один шведский врач утверждал, что при приеме терапевтической дозы ртути у пациента выделяется полтора литра слюны в день.

Мозг наиболее уязвим перед ртутью[132]. Она отдает нас на растерзание опасным формам кислорода. Она меняет соотношение ионов кальция внутри и снаружи нейронов, из-за чего эти клетки активируются, когда должны молчать[133]. Некоторые формы ртути даже разрушают структурные белки, придающие нейронам вытянутую форму, из-за чего клетки теряют способность общаться между собой. И, что самое поразительное, – ртуть способна заставить нейроны совершить массовый акт клеточного самоубийства. Ртуть, некогда считавшаяся панацеей от всех болезней от сифилиса до депрессии, на самом деле провоцирует нервную систему на самосаботаж.

Клинические эффекты отравления ртутью столь же впечатляющи. У детей, подвергавшихся воздействию ртути в середине XX века, наблюдались резкие перепады настроения, от полной апатии до сильного гнева[134]. У многих на этом фоне развивалась бессонница, и они не могли уснуть по несколько дней подряд. Иногда они впадали в депрессию и даже страдали галлюцинациями.

В 1988 году в результате аварии при замене трубы на заводе в Теннесси произошла крупная утечка ртути, попавшая в газетные заголовки[135]. Люди, подвергшиеся воздействию тяжелого металла, жаловались на раздражительность и повышенную утомляемость. Они отказывались от общения и замыкались в себе. У многих отмечались вспышки агрессии – такие же, как у Линкольна больше века назад.

В наши дни в развитых странах случаи острого отравления ртутью довольно редки, во многом благодаря правилам безопасности на производстве. В 2019 году менее 1 % всех обращений в токсикологические центры США были связаны с вопросами про ртуть[136]. В настоящее время большинство случаев отравления связаны с чрезмерным потреблением тунца, скумбрии и различных морепродуктов с высоким содержанием метилртути, молекулы которой состоят из атомов ртути, углерода и водорода[137]. Поскольку эти виды рыбы довольно дороги, отравление ртутью стало своего рода болезнью знаменитостей[138].