Нежный вкус шоколада - Лиз Филдинг

— Пропустите меня, Маклеод. Еще раз говорю: уходите.

Она опять называла его Маклеодом. Хотела отдалить от себя? Зачем ей это понадобилось сейчас?

— Как же так? — спросил он почти в отчаянии. — Меня прогоняют даже без прощального поцелуя?

— Поцелуя не будет, — ответила она, глядя ему прямо в лицо. — Все мои долги полностью оплачены. Пожалуйста, не шумите, когда будете спускаться вниз.

Ее слова прозвучали окончательным приговором. Это было прощание.

Джульетта открыла дверь и впустила свою мать в магазин.

— Что с тобой, Джул, ты ужасно выглядишь.

— Извини, я проспала. Ночь показалась мне очень длинной.

Да, ночь была длинной, и страстной, и прекрасной, и эта ночь разбила ей сердце…

А возможность провести с Маклеодом целый день в ленивой неге просто кружила голову. Это желание было настолько притягательным. Но пора остановиться. Оставшись в объятиях Грегора у Маклеода еще на день, она могла бы потерять его навсегда.

Чуть-чуть успокоившись, Джульетта попросила мать:

— Поставь, пожалуйста, чайник, пока я покормлю Арчи.

— Ты переутомилась, дорогая.

— Нет, нет, что ты… У меня есть одна задумка, — начала Джульетта скороговоркой, дабы отвлечь свою мать. — Я могла бы написать книгу для деловых женщин о том, как планировать свое время, и предложить эту книгу какому-нибудь издательству. — Джульетта замолчала, чтобы перевести дух. — И еще какие-нибудь статьи для иллюстрированных женских журналов. Я провожу сейчас небольшое исследование… — Да уж, она проводит исследование, это точно… — Что скажешь по этому поводу?

Ее мама пожала плечами и предложила:

— Ты могла бы еще сочинить детектив. Например, о том, как женщина убивает лживого мужчину и отправляется в путешествие. Могу побожиться, такая книга станет бестселлером.

— Несколько хороших идей за одно утро. — Джульетта смогла наконец улыбнуться. — А пока нам надо расставить книги по полкам, повесить плакаты и украсить витрину.

Затем девушка поискала глазами свою записную книжку: хотела сделать в ней необходимые пометки.

Маклеода будто ударило током. Он не мог сдвинуться с места. Вдруг все вспомнил. Ведь с самого начала знал, что где-то видел Джульетту.

Ее глаза, ее лицо, ее волосы… Какой же он болван! Записная книжка!

Как-то раз к Джул привязалась стайка девчонок, считавшихся здешними оторвами. Вся эта компания принялась изводить бедняжку, передразнивая ее произношение. Пытаясь от них убежать, Джульетта, тогда еще маленькая девочка, споткнулась и упала, и содержимое ее сумки вывалилось на землю. Грег подскочил к ней, а затем выхватил ее записную книжку из рук одной кровожадной бестии, изводившей несчастную. Он помог Джульетте собрать остальные вещи и вложил записную книжку прямо ей в руку. Джул дрожала как осиновый лист, ее глаза были полны слез, но все же она подняла голову и сказала чистым и нежным голоском:

— Благодарю вас.

И он ответил:

— Всегда готов услужить вам, принцесса.

Это слово подходило к ее облику как нельзя лучше. Потом он немного приглядывал за этой девочкой, не позволяя никому ее дразнить, потом их пути разошлись…

Подумать только, ведь Джульетта, должно быть, с самого начала знала, кто он такой. Почему же ничего не сказала?

Черт возьми, она вела себя совершенно неразумно. Теперь он мог бы сказать ей об этом. Но как же изменилась девочка! Его маленькая принцесса. Она стала красивой, сексуальной, уверенной в себе женщиной. Как он мог разглядеть в ней ту бедно одетую, несчастную школьницу?

Однако Грег ведь не случайно назвал ее именно принцессой. Видимо, что-то все-таки всплыло в подсознании. И она на самом деле была единственной женщиной, кого он так называл без всякой иронии. И навсегда останется единственной.

Джульетта устала до предела. Она заставила себя трудиться до изнеможения, чтобы не думать о Маклеоде. От усталости у нее пропал аппетит, а поездка в больницу ее просто добила. Когда она добралась до квартиры, у нее хватило сил лишь упасть на кровать.

Простыни еще хранили запах Грега, и это было последнее, о чем она подумала, засыпая.

Сквозь сон Джул услышала голос своей помощницы Сэффи.

— Джульетта, ваша мама когда-нибудь жила на Милсом-стрит? — спрашивала девочка, вернувшаяся из булочной.

— Да, жила, много лет назад, — Ховард зевнула. — Почему ты меня об этом спрашиваешь?

— Там, на улице, один незнакомый человек. Он задавал мне всякие вопросы.

Джул, что-то предчувствуя, вскочила с постели и выбежала из магазина.

Она увидела высокого, худощавого, довольно элегантно одетого мужчину и представилась:

— Я — Джульетта Ховард. Вы интересуетесь моей матерью?

Господин так побледнел, что Джул поняла: он вот-вот упадет в обморок. Поэтому немедленно отвела его в торговый зал и усадила в кресло.

— Сэффи, принеси воды.

— Нет, нет, все в порядке, не беспокойтесь. Это от волнения. Вы так на нее похожи. — Мужчина покачал головой. — Мне никогда не приходила в голову мысль, что Бекки могла выйти замуж и родить прекрасную девочку.

— Простите?

— Бекки. Бекки Ховард… Ведь она ваша мать? — Он не стал дожидаться ответа Джульетты. — В моей памяти она осталась такой же, какой была когда-то — девушкой в белой футболке и узких голубых джинсах, которая стояла на платформе мелчестерского вокзала и махала мне вслед рукой.

— Вы были знакомы с моей матерью?

— Мы оба были совсем юными, обычными подростками. Я… я уехал, потом прислал ей письмо с моим новым адресом. Она обещала мне ответить…

И в этот момент Джульетта поняла, что перед ней… ее отец. Значит, он не бросил ее, не сбежал. Он просто не знал о ее существовании. Так что мама вовсе не была девушкой, покинутой возлюбленным в трудный час. Она просто не сообщила своему другу, что у него родилась дочь.

— И куда же вы уехали?

Джул задала этот вопрос чуть резче, чем следовало, и мужчина посмотрел на нее с грустью.

— Уехал?

— Ну, когда вы покинули Мелчестер.

— Ах, да. Тогда мы уехали в Корнуэлл. Мой отец работал в банке, его повысили в должности и перевели в другое место. Я не хотел расставаться с Бекки. Я бы вернулся, но она мне ничего не писала, и я решил, что у нее появился кто-то другой. Такое случается, правда? Ну конечно, мы тогда были так молоды…

— А вы? Вы нашли кого-нибудь еще?

— Нет, никого, кто мог бы сравниться с Бекки. Никого, с кем бы я хотел связать жизнь, на ком бы я захотел жениться…

— Сэффи, — произнесла Джульетта удивительно спокойным тоном, который никак не соответствовал буре, творившейся в ее душе. — Будь добра, позвони моей матери. Скажи ей, чтобы она все бросила и немедленно приехала сюда. Прямо сейчас. И приготовь кофе… Или, может быть, вы предпочитаете чай?.. — Она едва могла говорить от волнения. — Извините, я не знаю вашего имени.