Пожиратели света и тьмы - Алан Дин Фостер

– Пока нет, однако полагаю, что искать надо непрестанно. Рано или поздно наступит день, когда я добьюсь успеха.

– Не сомневаюсь.

– Спасибо. А ты кем будешь, приятель?

– Этиоль Эхомба, пастух с юга.

– Так или иначе, друг, – вздохнул Симна, – перестань себя обманывать. Ты вляпался, как и я, и никто из нас никуда не пойдет. Мы будем сидеть здесь вечно, пока не сгнием.

– Вот это верно, – согласился хозяин хижины. – Этим люди и кончают в моем присутствии. Этим кончают все. – Он печально покачал головой. – Почему надо относиться неприязненно к столь важному и необходимому процессу? Только представьте себе, что тут было бы без меня!

– А что было бы? – искренне поинтересовался Этиоль. – И вообще, кто ты такой? Хозяин всплеснул руками.

– Я-то думал, что ты уже догадался, путник. – Тень улыбки скользнула по его лицу. – Я – Тлен.

– Ясно. Чем же тебя разложили – взятками? – спросил Этиоль.

– Ничего тебе не ясно! – поморщился Симна. – Он сам есть Тлен. Разуй глаза, посмотри хорошенько!

Пастух послушно обвел глазами помещение. Удивительно, но внешний вид хижины, подворья, даже цветочков на изгороди заметно изменился. Контраст с тем, что ему довелось разглядеть в первые минуты пребывания в этом живописном уголке, был разительный.

Цветы увядали на глазах, стебельки желтели, превращались в сено. То, в свою очередь, скоропалительно жухло, расплывалось гнилью. Странно, отметил про себя Этиоль, как же это я вижу цветы на заборе, если нахожусь внутри стен?.. Однако стен уже не было, они оплыли и обернулись кучами расползающегося торфа. Тошнотворный запах распространился по округе. От хижины остался редкий каркас, сложенный из костей животных, их черепов и полусгнивших шкур.

Удивительные превращения случились и с хозяином жуткого дома. Первым делом у него по лицу пошли прыщи, угри, нарывы и прочая пакость, густо источавшая гной. Скоро кожа совсем опала, и на Эхомбу глянул вмиг облысевший череп, а великолепная грива ярко-рыжих волос обернулась скопищем длинных навозных червей того же цвета.

Однако, несмотря на все метаморфозы, хозяин хижины оставался тихим и обходительным. Впрочем, Эхомба не удивился – процессу гниения свойственна неторопливость.

– Что же ты хочешь от нас? – спросил он. Глаза собеседника зажглись, словно фонари, освещающие сточные туннели города, из треснувших губ полезли могильные черви.

– Тебе объяснили – чтобы ты сгнил. Не обманывайся, приятель, оставь надежду. Давай не будем напоследок терять присутствия духа.

– Давай не будем, – согласился пастух. – Беда в том, что со мной нельзя так поступать. Не по своей воле я отправился в путь. На меня возложена огромная ответственность, так что извини…

Такого смеха Этиоль в жизни не слышал. Из нутра этой давным-давно сгнившей кучи навоза вдруг вырвался задорный рык, перемежаемый хрюканьем. Симна же, напротив, обреченно повесил голову, даже вырываться перестал.

– Ты всерьез решил, что сможешь выбраться отсюда? – успокоившись, спросил Тлен. – Взгляни, ты уже начал гнить! Если откровенно, гнить ты начал еще раньше, в момент появления на свет, а то и в материнской утробе. Все на свете: люди, деревья, ветер, вода, солнце, луна, даже камни – да-да, камни, я уж не говорю о металлах! – подвержено тлению. Весь мир! Однородное, вкусно пахнущее месиво – это единственное, что остается от него. Верно, я подступаю неслышно, подбираюсь неспешно, шаг за шагом, но поверьте мне, куда приятнее действовать в открытую, лицом к лицу. Вот как сейчас. Должен признаться, меня восхищает ваше мужество. Ты, пастух, до сих пор не сдался, да? Все пытаешься вырваться, найти какую-нибудь лазейку?

– У меня нет времени на глупости. Мне надо исполнить обет, а потом вернуться домой.

Эхомба сунул руку за спину, нащупал рукоять меча, затем внезапно выхватил его и рубанул по осклизлым побегам, опутавшим ноги. Против любой другой стали они устояли бы, однако против лезвия из металла, очищенного небесным огнем, дрогнули.

– Эй, друг, не забудь про меня! – воскликнул Симна и что есть силы рванулся.

Эхомба принялся ударами меча освобождать товарища по несчастью. Тот, получив возможность двигаться, выхватил из ножен, висевших у него за спиной, два меча.

Хозяин невозмутимо взирал на происходящее. Симна воскликнул:

– Теперь пришел твой черед, куча дерьма! – и бросился на воплощение гнили.

Тлен даже не пошевелился. Симна с размаху ударил его клинком по шее. Лезвие свободно погрузилось в смрадную плоть и там застряло. Удалой коротышка попытался высвободить меч, однако ничего не получилось. Товарищи по несчастью замерли, наблюдая, как сверкающее лезвие мгновенно покрылось красновато-бурым налетом, затем ржавчина побежала, захватывая ближайшую к рукояти сторону клинка – так поток воды в момент разметывает стожок сена. Симна в страхе отбросил огрызок меча – тот еще не успел лечь на пол, как ржа доела костяной приклад на рукояти.

Симна отпрянул, однако его боевой запал не угас. Он взмахнул вторым мечом и закричал:

– Хитро!.. Но предупреждаю: я не собираюсь гнить заживо!

– Все гниют заживо, – рассудительно ответил хозяин и сложил вместе кончики пальцев. Осмотрел их, извивающихся, как черви, и невесело добавил: – Что поделаешь, это неизбежно.

– Что правда, то правда, – покивал Этиоль. Симна обернулся к товарищу, и в его глазах вспыхнул грозный блеск.

– Эй, ты что, решил взять сторону этого чудовища?

– Я взял сторону жизни. – Пастух пожал плечами. – Однако это не мешает мне видеть вещи глазами обычного человека. – Он перевел взгляд на хозяина хижины. – Даже навоз порой бывает полезен.

– Верно говоришь! Мне будет недоставать тебя…

– А я без тебя обойдусь! – Этиоль сунул руку в карман и нащупал мешочек с морскими камешками. На мгновение его пронзил озноб – это было совсем не то, что он искал! Неужели забыл дома?.. Он сунул руку в другой карман… Ага, вот оно!

Пастух вытащил руку и раскрыл ладонь. На ней горкой лежала сухая, сероватого цвета земля. Симна не смог скрыть изумления.

– Что ты собираешься делать? Устроить плантацию для выращивания грибов? Самое время думать о садоводстве! Тлен с тем же интересом взирал на кучку земли.

– Всегда приятно получить подарок, приятель, – сказал он. – Однако ты зря мечтаешь скромным подношением купить свободу.

– Наумкибы не дают взяток!

Достойно ответив, Этиоль швырнул горсть земли в заметно расплывшегося хозяина гнили.

Кусочки почвы попали тому в грудь – и ничего не случилось!

Симна, ожидавший чуда, закричал:

– На что ты надеешься? Что он теперь, испачкавшись, захочет принять ванну?

Пастух не ответил, просто стоял и наблюдал, как Тлен ни с того ни с сего начал увеличиваться в размерах. Он вспухал на глазах, словно ведрами пил воду.