Величайшая победа Роммеля - Сэмюель У. Митчем

Вскоре после 10.00 этот склад был захвачен войсками Африканского корпуса, а командный пункт 7–й бронетанковой дивизии разгромлен. Даже после того как 4–я бронетанковая бригада попала под удар, генерал Мессерви и его штаб отказывались верить в стремительное германское наступление. В результате штаб 7–й бронетанковой дивизии был захвачен германскими бронеавтомобилями. Сам Мессерви попытался бежать на бронированном штабном автомобиле, но был замечен немцами. Его машина получила несколько попаданий в борт 30–мм снарядами, затем прямо перед ним возник еще один германский броневик и всадил несколько снарядов прямо в мотор. Горящий автомобиль остановился, и Мессерви, Паймен, начальник разведки майор Ричардсон и капитан Рид из оперативного отдела едва успели выпрыгнуть из него вместе с 3 рядовыми.

Мессерви лихорадочно сорвал с себя знаки различия, и тут же беглецов догнал немецкий броневик. Из него вылез немецкий офицер, поднял автомат и крикнул: «Стой! Вы все пленные». Он подошел к генералу Мессерви.

«Не слишком ли ты стар для рядового?» — спросил немец.

Месерви со вздохом ответил:

«Вы правы. Это просто гадство, что меня призвали в моем—то возрасте».

Капитан Рид был ранен во время этой безуспешной попытки спастись, поэтому «рядовой» Мессерви потащил его в германский полевой госпиталь и очень быстро убедился, что немцы совсем неплохо обращаются со своими пленными. Англичане получили воду, апельсины и шоколад. Говоривший по—английски немецкий военный врач перевязал раны Рида и сказал Мессерви, что сам он благодарит бога за то, что скоро окажется дома. Через несколько дней ему исполняется 33 года, а в Африканском корпусе не служит ни один человек старше 33 лет. Затем Мессерви вместе с товарищами посадили в немецкий грузовик. К счастью для них, английские наблюдатели заметили группу немецких автомобилей, и несколько 25–фунтовых орудий открыли по ним огонь. Грузовики бросились в разные стороны. Во время возникшего замешательства Мессерви и его товарищи выпрыгнули из грузовика на ходу и спрятались в пересохшем вади. Они укрылись куском брезента и оставались там до наступления темноты, несмотря на страшную жару и духоту. Потом в течение всей ночи генерал и его свита пешком добирались до английских позиций, к которым и вышли 28 мая около 4.00. Однако теперь они находились в нескольких милях от своих бригад, а система управления 7–й бронетанковой дивизией временно просто перестала существовать.

В то же время в паре десятков миль севернее 1–я бронетанковая дивизия прохлаждалась в своем лагере возле Тарик—Капуццо, пока немцы громили 4–ю бронетанковую бригаду. Это было совершенно обычным явлением для того периода войны — союзники оказались просто не в состоянии концентрировать силы. Если бы 1–я и 7–я бронетанковые дивизии действовали вместе, как немецкие 15–я и 21–я танковые, они легко могли отразить главный удар Роммеля. Однако англичане вводили в бой силы по частям в ходе всего сражения, и этого стоило 8–й Армии огромных потерь в живой силе и технике.

Тем временем генерал Норри приказал 1–й бронетанковой дивизии подготовиться к маршу на юг, чтобы вступить в бой. Этот приказ был получен 22–й бронетанковой бригадой, которая стояла примерно в 12 милях к северу от района, где была разгромлена 4–я бронетанковая. 2–я бронетанковая бригада, находящаяся между Найтсбриджем и Эль—Адемом, также приготовилась двигаться на юг. Однако сам Норри временно оказался вне игры. Его заметил один из разведывательных батальонов 90–й легкой дивизии, и генералу вместе со штабом пришлось спасаться бегством к укрепленному пункту Эль—Адем, где уже нашел убежище генерал Готт и штаб XIII корпуса. Руководство боем на стороне союзников перешло в руки более способного генерала Ламсдена, командира 1–й бронетанковой дивизии. И вскоре характер боя изменился, так как Ламсден был не тем человеком, который позволил бы Роммелю уничтожать свои части по одиночке.

Роммель попадает в ловушку

Авангарды Африканского корпуса натолкнулись на 22–ю бронетанковую бригаду, двигающуюся на юг к Бир—эль—Хармату. Королевский Глостерский гусарский полк потерял 30 танков, но и потери немцев оказались высокими. В конце концов, англичане были вынуждены отступить к Найтсбриджу, но теперь это было сделано в организованном порядке. Ламсден приказал 22–й бронетанковой привести себя в порядок и подготовиться к новой атаке, в то время как 2–я бронетанковая бригада атакует с востока немецкий правый фланг.

Еще не наступил полдень, но Танковая армия «Африка» уже разгромила две британские бронетанковые и две моторизованные бригады и вынудила отступить третью бронетанковую бригаду. Штаб 7–й бронетанковой дивизии был уничтожен, а штаб XXX корпуса был вынужден спасаться бегством через пустыню. Роммель поверил, что уже выиграл битву, и торжественно приказал Нерингу наступать на север к Тарик—Капуццо и Акроме. Это оказалось серьезной ошибкой, так как Роммель сильно недооценил силу танковых частей союзников. Приказав Африканскому корпусу перейти к погоне, он разбросал его колонны по пустыне. Роммель полагал, что его наступление вынудит англичан защищать район к югу от Прибрежной дороги всеми оставшимися танками, что позволит Нерингу уничтожить их. Однако Ламсден не попался в эту ловушку. Он отвел назад свои танки и избежал еще одного лобового столкновения с Африканским корпусом. Авангардам Неринга позволили пройти мимо Найтсбриджа. Теперь уже немцы шли прямо в расставленную западню.

Ход битвы начал меняться сразу после полудня, когда 2–я бронетанковая бригада атаковала фланг Африканского корпуса. В 14.15 немецкие командиры сообщили, что их атакуют с востока, севера и северо—востока. Они жаловались, что итальянский XX моторизованный корпус отстал. Так оно и было. Танковая дивизия «Ариете» лишь к вечеру добралась до Бир—эль—Хармата, а моторизованная дивизия «Триесте» завязла в минных полях к северу от Бир—Хакейма. Но сложности для Африканского корпуса еще только начинались. Примерно в 14.30 снова вступила в бой 22–я бронетанковая бригада, а за ней британская 1–я армейская танковая бригада, о присутствии которой немцы просто не подозревали. Она атаковала колоны 50–й пехотной дивизии, двигающиеся к Бир—эль—Аслагу, и отрезала Африканский корпус от транспортных колонн. 3–й батальон 115–го панцер—гренадерского полка 15–й танковой дивизии потерял треть личного состава убитыми, ранеными и пленными. В плен попал командир батальона подполковник Роске. Меллентин писал: «Правда, наши противотанковые пушки нанесли противнику большой урон, но кое—где английские танки прорвались к их позициям и уничтожили расчеты». В ходе боя германская противотанковая артиллерия уничтожила 18 чудовищных танков «Матильда» 44–го королевского танкового полка. Однако теперь Африканский корпус фактически оказался в окружении и был вынужден сражаться для того, чтобы спастись. С востока (то есть с правого фланга) его атаковала 2–я бронетанковая бригада, с северо—запада — 22–я бронетанковая, с запада — 1–я армейская танковая, которая также зашла немцам в тыл.

Сам Роммель находился вместе с 90–й легкой дивизией в районе Эль—Адема, когда Ламсден нанес контрудар. Немецкий генерал сразу решил присоединиться к Африканскому корпусу, но был атакован британскими танками и не смог попасть к месту главных событий. Весь район между Маабус—эр—Ригелем, Эль—Адемом и Бир—Хакеймом превратился в невообразимую свалку. Британские атаки захлебнулись, соединения потеряли единый строй и атаковали разрозненными частями. Например, 9–й королевы уланский полк (эскадрон танков «Крусейдер», эскадрон танков «Грант», смешанный эскадрон «Стюартов» и «Грантов») практически уничтожил 2–й батальон 155–го панцер—гренадерского полка 90–й легкой дивизии, как утверждает капитан Хюбнер, служивший в этой дивизии. Большая часть германских транспортных колонн с топливом и снабжением бежала на юго—запад, зато танковые части Африканского корпуса упрямо пытались пробиться на север к Акроме, как и было приказано. «Если бы у нас не было прекрасных командиров и первоклассных офицеров, все могло кончиться скверно», — писал в своем дневнике капитан Хюбнер.