Золушка с характером - Дженни Адамс

Она полюбила Троя, наблюдая, как единичный порыв сострадания к бездомному щенку перерастает в крепкую привязанность хозяина к своей собаке. И за то, как он чинил одинокой женщине крышу в штормовую ночь, рискуя добавить новые травмы к старым. Трой вошел в ее жизнь хромым и покрытым шрамами после перенесенных страданий и потерь, но с твердым намерением начать все сначала, несмотря на увольнение из армии, крушение успешной военной карьеры, разрыв с любимой женщиной. Стейси восхищалась им, его пример помогал ей найти в себе достаточно мужества для преодоления собственных проблем.

И силы, чтобы полюбить снова. Полюбить его.

— Стейси, с тобой все в порядке?

В его низком голосе звучало беспокойство, забота о ней, готовность взять на себя всю вину, если она обижена. Следующая фраза подтвердила это:

— Прости, что поставил тебя в неловкое положение…

— Это не так, Трой.

Разве она могла сожалеть о том, что было? Стейси смотрела ему в лицо и думала о том, каким дорогим оно стало для нее. Она помнила, как гладила, изучала пальцами его щеки, нос, рот и лоб. Он отвечал тем же, и в его нежных прикосновениях она чувствовала эмоциональную связь, взаимопонимание, возникшее между ними. У Стейси не было уверенности, что Трой воспринимал это столь же глубоко. По крайней мере, Стейси больше не обманывала себя: она любила Троя всем сердцем и уже ничего не могла изменить.

Ее попеременно охватывали восторг, изумление, смятение. А еще страх, потому что любовь, которую она испытывала, казалась слишком сильной, всепоглощающей. Глядя на Троя, Стейси боялась, что он легко прочитает обожание на ее лице.

С ней произошло то, чего Стейси обещала себе больше никогда не допускать: она отдала сердце и душу мужчине. Но как же это чувство отличалось от того слабого подобия любви, которое она испытывала к Эндрю! Любовь к Трою как будто наполнила ее до краев. Как она могла пропустить критическую точку, когда еще можно было остановиться и повернуть назад? Поздно думать об этом сейчас, но придется, ведь у нее нет другого выхода. Вряд ли стоит всерьез рассчитывать связать жизнь с человеком, который не может и не хочет позволять себе эмоциональной привязанности.

— Со мной все в порядке, Трой. — Слова прозвучали глухо и не очень уверенно.

Стейси кашлянула, постаралась взять себя в руки. Так в чем ей нужно убедить Троя? В том, что секс с ним не изменил ее жизнь? Но в конечном итоге произошло именно так. Пока они занимались любовью, Стейси незаметно для себя пересекла запретную черту — потеряла голову, а заодно и сердце.

Она же знала наперед: мужчину нельзя полюбить без риска быть обманутой и брошенной, когда на его пути встретится более привлекательная, сексуальная или умная женщина! Или когда он вдруг решит, что любовь ему вообще не нужна, потому что лишь осложняет жизнь, как это сделал Трой.

— Все действительно в порядке, честное слово. — Стейси глубоко вздохнула и произнесла спокойно и отчетливо, рассчитывая, что он поверит ей: — Мы провели вместе незабываемое время. Не стоит извиняться за то, что случилось. Мне бы не хотелось, чтобы ты сожалел, потому я считаю это бесценным подарком. Наша связь…

— …была особенной, — продолжил Трой тихим голосом, как будто вытаскивал слова из глубины души, как и она сама, но по другой причине.

Трой перевел дыхание. Не касаясь друг друга, они стояли на кухне. Кофе остывал в чашках на столе, но они забыли о нем. Взгляд Троя скользнул по лицу Стейси, и она почти физически ощутила ласковое прикосновение. Он вздрогнул, приходя в себя, потрясенный собственной реакцией:

— Я не тот мужчина, который нужен женщине вроде тебя, Стейси. Мне в жизни выпал единственный шанс завести семью, но ранение…

— Она была очень красива, Трой?

Может быть, он просто видит рядом с собой более яркую, эффектную женщину, такую, как ее сестра? Обе ее сестры? Впрочем, Трой еще не видел Энжи.

— Линда? Наверное. — Он небрежно отмахнулся от вопроса, как будто считал его несущественным. — Ее не интересовал эмоциональный аспект отношений между мужчиной и женщиной. И меня это устраивало до тех пор, пока не оборвалась моя карьера.

Стейси старалась слушать его, но слова проплывали мимо, отдаваясь в ушах белым шумом. Зато она хорошо слышала свое сердце, полное любви к нему. Оно болело потому, что понимало — Стейси подписалась на чувства без взаимности, ей предстоит страдать в одиночестве. Трой ничем не поможет. Но даже если Стейси соберет все силы, чтобы одолеть любовь, она все равно не сможет выставить незваную гостью из своего сердца.

Стейси не считала себя романтиком. Сознательно она никогда бы не решилась снова поверить мужчине. Но она верила в судьбу, в то, что Трой обязательно ответил бы ей взаимностью, если бы им было суждено остаться вместе.

— Дело не в Линде, Стейси, — говорил Трой, обходя кухонный стол.

Он освободил для нее второй стул и подождал, пока она сядет. Потом сам уселся на край стола лицом к ней. Их колени почти соприкасались. Стейси не могла поверить, что такая абсурдная мысль могла прийти ей в голову: она хотела дотронуться до него коленями.

Она мечтала коснуться его. Даже в ходе мучительной борьбы с собой ее не покидало желание оказаться в его объятиях, дать ему почувствовать свою любовь.

— Я знаю, что Линда ни при чем. Мы говорим о нашей ночи и о том, что это не должно повториться.

«Потому что неизбежно приведет к тому, что мое чувство станет еще глубже и безнадежнее», — подумала Стейси и сказала:

— Мы с тобой слишком разные. Давай по-прежнему останемся хорошими соседями. А уж о таком боссе, как ты, можно только мечтать. Но у каждого из нас есть граница, за которую лучше не заступать.

— Ты права, — согласился Трой так быстро, что Стейси готова была обидеться. Но что-то удержало ее. В его глазах она заметила выражение, не похожее на облегчение от того, что проблему удалось решить простым и дипломатичным путем. Ей даже показалось, что Трой обижен. Но ведь его слова…

Наверное, она хватается за соломинку и придумывает что угодно, лишь бы не потерять надежду.

— Первое время мы будем испытывать неловкость, Стейси. Но это пройдет, я уверен. — Трой отогнал назойливую мысль о том, что Стейси отвергает его по той же причине, что и Линда. — Не понимаю, как я мог потерять контроль над собой. Но ты можешь быть уверена: больше такого не повторится. У меня нет ни малейшего желания…

Вот желание у него как раз было. Стейси не сомневалась, что Трой все еще хочет ее. Она безошибочно читала вожделение в его глазах. Возник соблазн уличить его, заставить признать, что влечение не угасло. Но стоит ли раздувать эти угли? Даже если его тело все еще не насытилось, в остальном Трой, должно быть, стремился как можно быстрее положить конец нежелательной связи.

Чувство унижения, испытанное Стейси раньше в подобной ситуации, готово было снова поселиться в ее душе. Но она стала другой, точнее, хотела стать другой — более сильной и мудрой. Гордо вскинув подбородок, девушка обвела глазами комнату, заваленную рулонами красивой материи, катушками тесьмы, пряжками, кожаными ремешками.