Затаенная страсть - Маргарет Пембертон

К его стулу приблизилась хорошенькая виконтесса и что-то сказала, но Шандор не слышал ее. Английский герцог поздоровался с ним и не получил ответа.

Ему следовало подойти к рулеточному столу в ту же минуту, как он вошел и увидел ее. Следовало силой оттащить ее от князя.

На скулах Шандора заиграли желваки. Она бы не пошла с ним. Он уничтожил последнюю каплю ее веры в него. Все, на что он мог надеяться, – защитить ее от Яковлева до приезда Зары. Если, конечно, Шарлотта хочет чтобы ее защитили.

Осколки хрусталя жалобно зазвенели. Один из слуг месье Блана поспешил к столу. Осколки бокала были собраны и незаметно унесены. Носовой платок остановил кровь, идущую из пораненной руки. Но Шандор не замечал хлопочущего над ним слугу. Взгляд его был устремлен на верхнюю площадку лестницы. Сколько она отсутствует? Две минуты? Три? Если она добровольно последует за Яковлевым в отдельный кабинет, ничего уже не вернешь. И его вера в существование непорочной богини погибнет навсегда.

Шарлотта растерянно остановилась и огляделась. Они идут вовсе не в приватный салон! Неужели здесь есть другие игорные комнаты, о которых она не знала?

Князь Виктор с довольным видом открыл дверь заказанного заранее кабинета и повел ее внутрь. Ничего не понимая, Шарлотта с удивлением увидела, что здесь нет карточных столов, обтянутых зеленым сукном, элегантных джентльменов, над головами которых вьется сигарный дымок, дам в бриллиантах. Только стол, на котором накрыт ужин для двоих, диван со множеством мягких подушек, бутылка шампанского в ведерке со льдом…

Девушка круто повернулась, с отвращением сверкая глазами.

– Это не игорная комната, князь!

– Я думал, ужин вдвоем… – резко ответил князь. Она по-прежнему непокорна и горда! Даже не сосчитала свой выигрыш! Отказалась от шампанского.

– Мне казалось, князь, что именно в этот вечер вы нуждаетесь в обществе и сочувствии. Что вам нужно утешиться в скорби. Поэтому я согласилась сопровождать вас. Я не ожидала, что вам требуются общество и утешение… шлюхи!

Князь, не ожидавший подобных слов из уст невинной девушки, выпучил глаза и поперхнулся. Потом попытался что-то сказать и не смог. Она с пылающим лицом протиснулась мимо.

– Оставьте себе свое золото, князь! Свое шампанское! Свое гостеприимство!

Она буквально вылетела в коридор, дрожа, стараясь сдержать слезы ярости и унижения, душившие ее.

Шея князя побагровела. Поспешив следом, он сжал ее запястье.

– Куда вы, черт побери?!

– На виллу! – прошипела Шарлотта, вырываясь. – Соберу вещи и уйду!

Она решительно зашагала вперед, шурша лиловыми шелками.

– Ни в коем случае! Без сопровождения?

Шарлотта остановилась и окинула князя уничтожающим взглядом:

– Тревожитесь за мою добродетель, князь?

– Нет, клянусь Богом! За свою репутацию!

Шарлотта рассмеялась, хотя непролитые слезы жгли глаза:

– Конечно! Как глупо с моей стороны! Вашей репутации будет нанесен урон, если все увидят, что я ухожу одна! Что ж, боюсь, вам придется пережить это унижение, князь Яковлев.

– Никогда!

Князь снова вцепился в ее руку. Он тяжело дышал. Глаза лихорадочно блестели. Если она покинет казино в этом настроении, новости распространятся по казино со скоростью лесного пожара. Он станет посмешищем. Князь, отвергнутый платной компаньонкой!

Потные пальцы сжали руку Шарлотты.

– Побудьте со мной в Мавританском зале пять – десять минут, и потом мы уйдем вместе.

– Нет!

Она отскочила и почти побежала к лестнице.

Князь, хватая ртом воздух, снова догнал ее.

– Ваше жалованье. Сделайте, как я прошу, и я отдам ваше жалованье.

Это ничтожная сумма. Он возьмет ее из выигрыша Шарлотты. Выигрыша, который он вовсе не намеревался отдавать девушке.

– Пять минут, – пробормотала она, признав свое поражение. Если она сейчас выскочит из казино одна, придется идти в темноте на виллу. А куда она отправится потом? Где разложит свои жалкие пожитки? Она столько перенесла! Может потерпеть еще пять минут и уйти с некоторым подобием достоинства!

Яковлев торопился следом, сжимая кулаки в бессильной ярости.

Шандор немедленно оказался у подножия лестницы, ослабев от невыразимого облегчения. Она не согласилась остаться в кабинете! Отвергла любовные притязания князя!

Шандор вдруг вспомнил пристрастие княгини к баккара и ее частые посещения приватного салона. Шарлотта, конечно, решила, что направляется именно туда.

Он хотел обнять ее, изгнать тоску из глаз, ободрить, утешить…

Но он ничего не сделает, потому что она не так поймет его намерения. Он даже не мог попросить ее вернуться в «Босолей» и подождать там приезда Зары. Но она не поверит в существование Зары! Сочтет это очередным замыслом с целью лишить ее невинности.

Черные брови снова сдвинулись. Есть только один способ обеспечить ее безопасность. Жестокий, бессердечный способ… и все же, если не предпринять что-то, сегодня она может исчезнуть.

– Добрый вечер, мадемуазель, – поклонился он. Шарлотта в ужасе отпрянула, словно перед ней стоял сам дьявол. – Добрый вечер, князь Яковлев.

Князь не имел ни малейшего желания вступать в разговор с графом Кароли, но тот не привык спускать оскорбления. Князь выслушал соболезнования графа по поводу смерти матери и мгновенно оживился, когда тот предложил партию в покер. Перспектива быть увиденным в обществе пресловутого графа Кароли вернет ему часть потерянного достоинства. Кроме того, их с Шарлоттой уход не покажется поспешным бегством.

Сначала Шарлотта решила, не обращая внимания на окружающих, просто выскочить из Мавританского зала и уйти в ночь. Но верх взял здравый смысл. Пока князь играет в карты с графом Кароли, он не сможет касаться се и обнимать публично. Оставаясь рядом с ним, она выполнит свою часть договора.

Сознавая, что взгляд Шандора Каррли то и дело возвращается к ее лицу, она опустила глаза, пока все трое шли к карточному столу. Служащий взял нераспечатанную колоду карт, торжественно развернул ее и перетасовал. Игра началась.

Шарлотта сидела справа от князя, всего в нескольких футах от графа Кароли, и всей кожей ощущала его близость. Хотелось смотреть на густые черные пружинистые волосы, высокие скулы, любоваться янтарным пламенем в темных глазах. Почему у него рука забинтована? Порезал? Обжег? Но где и как?

Она пыталась думать о другом, но это оказалось невозможно.

Первую партию выиграл князь. Шандор криво улыбнулся.

Игра началась снова. Еще две партии. Выигрывал князь. Граф Кароли имел репутацию блестящего игрока, и Шарлотте казалось, что его сегодняшняя небрежность непростительна.