Приглашение для невесты - Генриетта Рейд

— Почему ты так нервничаешь, Джулия? — спросил он все так же негромко.

Стоя совсем рядом с Хью в полутьме, она почувствовала, как между ними возникает какое-то новое чувство, какое-то родство, которого раньше не было, словно они оба подвергались общей опасности.

— Я… я не хотела подслушивать, — сказала она едва слышно, словно боялась нарушить эту хрупкую связь, наметившуюся между ними. — Я просто собиралась с духом, чтобы выйти в зал к гостям… одной. Ты ведь понимаешь, там все знают…

Он не стал притворяться, что не понимает, о чем речь.

— Полковник Кьюсак — громогласный неотесанный чурбан, так что не вздумай расстраиваться из-за его слов.

Джулия кивнула:

— Да, может, другие чуть деликатнее, но все равно они будут меня разглядывать, обсуждать и оценивать, как уцененную вещь. — Голос у нее дрогнул и прервался. Сама не понимая, как это случилось, она приникла к его плечу, судорожно всхлипывая, а его сильные руки надежно и нежно обняли ее.

— Послушай, Джулия. — Она почувствовала у себя на щеке его теплое дыхание. — Давай выйдем к гостям вместе. Тогда этим старым идиотам вроде полковника Кьюсака хоть будет о чем посудачить!

— Правда? — Она недоверчиво посмотрела на него широко раскрытыми глазами. — Пусть все гадают — что да как!

Он пожал плечами и слегка нахмурился:

— А что, тебе это не по душе?

Она отрицательно помотала головой:

— Просто твоя мать может все неверно истолковать. Она ведь подумает…

— Что? — спросил он. — Что ее план в конце концов удался?

Она кивнула, чувствуя, что глубоко внутри эта мысль ей приятна.

— Пусть делает какие угодно выводы. В конце концов, это из-за нее ты оказалась в таком дурацком положении.

Она с грустью поняла, что он, значит, просто пожалел ее. А Хью тем временем заставил ее взять себя под руку, и они торжественно вошли в зал. Краем глаза Джулия замечала любопытные взгляды гостей, которые сейчас были обращены только на них, даже оживленный шум в зале на время стих. Через минуту общая болтовня возобновилась с новой силой, послышался смех, несколько, как ей показалось, нарочитый! Девушка чувствовала себя Золушкой, попавшей на бал во дворец. Рано или поздно ее карета обратится в тыкву, и она останется в старых обносках.

Уна танцевала первый танец с полковником Кьюсаком под чудные звуки старого доброго вальса. Джулия, стоя рядом с Хью, заметила в толпе Эйлин, неотразимую в серебристом платье, отделанном черными кружевами. Она разговаривала с румяным человеком очень респектабельной внешности, и Джулия сразу поняла, что это ее отец. Эйлин рассеянно оглядывалась по сторонам, и было видно, что разговор ее нимало не занимает. Порой она бросала красноречивые взгляды на Хью.

Наконец, что-то негромко сказав отцу, который только пожал плечами и направился к столику с напитками, Эйлин стала осторожно пробираться сквозь толпу гостей к ним. Джулия так и не поняла, видел Хью, что Эйлин направляется в их сторону, или нет, но только он вдруг обнял ее за талию и закружил в танце под головокружительные звуки венского вальса.

Как только последние ноты отзвучали, Эйлин подошла к ним. На губах ее играла тонкая улыбка, хотя глаза были при этом холодными как лед.

— Мне показалось или действительно есть глубокий смысл в том, что первый танец ты танцевал с Джули? — спросила она со светской легкостью, играя веером.

— Не знаю, какой ты нашла в этом особый смысл, — так же беззаботно ответил он, но Джулия заметила, что взгляд его не мог оторваться от Эйлин, которая и в самом деле выглядела просто восхитительно.

К ним быстрым шагом подходил Конор. Лицо его было искажено гневом. Джулия посмотрела на него с неприкрытым удивлением.

— Я полагал, — громко сказал он, — что ты мне обещала первый танец. Или ты имеешь привычку обещать больше, чем можешь сделать? — В этом вопросе содержался такой оскорбительный намек, что Джулия побледнела от тревоги.

Некоторое время вся их маленькая компания была скована неловким молчанием. Наконец напряженную паузу прервал серебристый смех Эйлин.

— Ах, так вот оно что? — сказала она. — Я всегда догадывалась о твоей ловкости, Конор. Ты времени зря не теряешь, но в этом случае ты побил все рекорды, или просто Джулия оказалась более сговорчивой, чем твои прежние подружки?

Джулия вдруг почувствовала, что Хью уже нет рядом. Взбешенная, побледневшая, дрожа от гнева, она повернулась к Конору и выпалила:

— Как ты смеешь говорить такие вещи!

На лице Конора появилось обычное вежливое выражение.

— Я просто хотел тебя спасти от судьбы, которая ужасней смерти. Ты разве не знаешь, о чем здесь все говорят?

— Как ты мог? — все еще не веря, в бешенстве продолжала она, вырывая руку из его цепкой хватки.

Он приподнял брови в шутливом недоумении.

— А мне почему-то казалось, что тебя приводила в сильное негодование перспектива быть выставленной на всеобщее обозрение, как на рынке рабов. Могу тебе сказать, моя милая, что гости Уны чуть ли не ставки на тебя делали. Они уже решили, что все решено и подписано, — раз вы так выплыли к гостям, под ручку, в трогательном единении.

— Ты нарочно это сделал! — напустилась она на него. — Все, чтобы позлить Хью. Ты хотел, чтобы он подумал, будто мы с тобой, мы… — Она задохнулась и не могла продолжать.

— Ну конечно хотел. — Голос Конора потерял томную нотку. Теперь он говорил отрывисто и резко. — Да! Я сделал это из-за него! Пора ему уже понять, что я не стану стоять в стороне, пока он перебирает девиц, как перчатки, и решает, кому отдать предпочтение — тебе или Эйлин. Джулия, я люблю тебя… Боже, как глупо, что приходится говорить тебе об этом здесь, на этом идиотском балу! — И он с отвращением обвел взглядом веселящихся гостей. — Я мечтал, что все будет иначе: приглушенный свет, романтическая музыка, только ты и я, и больше никого.

— О, Конор!.. — Джулия покачала головой, совершенно ошарашенная этим неожиданным признанием. — Но зачем ты это сделал?

— Значит, ты все-таки выбрала Хью, да? Даже сейчас, когда я тебе раскрыл свое сердце и выложил перед тобой как на блюдечке, ты не можешь оторвать взгляда от Хью.

Джулия виновато отвела взор от Хью, который пронесся мимо них в танце вместе с Эйлин.

— Наверное, тебе сейчас хочется остаться одной, да? — негромко спросил он после паузы.

Она кивнула, к ужасу своему почувствовав, что не может говорить из-за подступивших слез.

— Я не хотел тебя расстраивать, Джулия, прости, что испортил тебе праздник. — Конор повернулся и быстро вышел вон из зала.

Сердце Джулии сжалось от новой, незнакомой боли, когда она смотрела, как Эйлин улыбается Хью, а тот ей в ответ. Она в отчаянии пыталась разгадать выражение его лица. Что на нем было — любовь, восхищение, а может быть, он отдавал ей должное, как всякий мужчина такой красивой женщине? Не в силах сдержать волнение, она направилась к маленькой комнате рядом с залом, двери которой были распахнуты для гостей.