Проклятый отбор - Светлана Ушкова

За сборами на гипотетическое свидание я не заметила, как пролетело время. Серион вернулся в компании леди Деборы.

— Смотрю, вы уже готовитесь к свиданию с его величеством, — улыбнулась фрейлина, окинув взглядом приготовленное платье и украшения на туалетном столике. — Не рано ли? Вы же пойдете последней.

— Не хотелось бы спешно собираться в последний момент. Я привыкла заранее готовиться к ответственным событиям в жизни, — с улыбкой сказала я.

— Похвально, — одобрила мою позицию леди и продолжила: — Лорд Серион передал мне вашу просьбу выбрать для вас книгу, которую вы выучите за оставшееся до конкурса время, чтобы продемонстрировать идеальную память. Признаться, я удивлена, что у вас такой редкий для девушки талант. И мне очень интересно посмотреть на этот феномен. Прошу.

Мне протянули словарь экономических терминов. Вот совершенно не моя тема. Но отказаться я не могла, поэтому с благодарной улыбкой приняла книгу и заверила:

— Я очень постараюсь вас не разочаровать.

— Надеюсь на это, леди Мариэлла, — вежливо улыбнулась Дебора и откланялась. — Не буду мешать вашей подготовке. Всего доброго.

Когда за фрейлиной закрылась дверь, меня взял в оборот Серион. Но как бы ни крутил меня стилист, я не расставалась с книгой. Приходилось принимать замысловатые позы и читать под неудобными углами, но откладывать на потом новые знания не стала. Слишком непривычная тема, слишком мало времени на изучение.

Время летело незаметно. Я даже ужин запихнула в себя, не почувствовав ни вкуса блюд, ни их состава. Мои мысли занимали экономические термины. Серион, мучивший меня примерками, давно уже ушел. Когда я оторвалась от книги, то с удивлением отметила, что за окном поздний вечер, который вот-вот превратится в ночь.

А к Эдгару меня так и не вызывали…

Взгляд скользнул по изумрудным складкам юбки, а сердце внезапно кольнуло сожаление. Правда, сосредоточиться на этом чувстве я не успела, в дверь постучали. Нира открыла, и вошедший Лигар сообщил:

— Леди Мариэлла, вас хочет видеть его величество Эдгар Первый Каленгорский.

Сердце пропустило удар, у меня от волнения даже дыхание перехватило. Я вскочила с кресла, в котором до этого вполне расслабленно сидела. Лишь в последний миг успела себя одернуть и вспомнить, что это всего лишь формальность.

«Сорок пять минут тратить впустую нельзя», — подумала я и подхватила книгу.

Стоило мне выйти в коридор, как рядом со мной тут же встали четверо стражей из личной королевской охраны. Это означало одно — нам предстоит покинуть крыло невест и пройтись по дворцу. В голову тут же полезли пугающие вопросы. Куда водили других невест? Почему без моего сопровождения? Как проверить теперь, нет ли на девушках проклятий? Почему меня поставили последней?

— Все невесты покидали этаж? — спросила я Лигара.

— Нет, не все. По возможности его величество принимал невест в Лазурной гостиной, что находится на этом же этаже. Мы специально не фиксировали время начала свиданий, все происходило хаотично и под охраной.

Мне определенно полегчало. Но возник другой закономерный вопрос:

— А куда вы меня ведете?

— Его величество просил сопроводить вас в его кабинет. Для этого не требуется покидать закрытой части дворца.

Я невольно покосилась на охрану. Странное сопровождение для преодоления безопасных коридоров. Но вслух свои сомнения высказывать не стала. Обеспечение безопасности — всецело забота тайной стражи.

Совсем скоро мы добрались до уже знакомой мне приемной. Без лишних докладов и представлений меня проводили в кабинет.

Эдгар при моем появлении поднялся из-за рабочего стола и предложил:

— Присаживайтесь, Мариэлла, где вам будет удобнее.

Я окинула пространство быстрым взглядом и увидела у окна небольшую зону отдыха с двумя креслами и чайным столиком. То, что нужно!

— Пожалуй, сяду у окна, чтобы вам не мешать, — со смущенной улыбкой сказала я.

— Не мешать? — Эдгар удивленно приподнял брови и усмехнулся. — Думаете, что вас сюда привели ради соблюдения формальностей?

— Ну да, — растерянно откликнулась я.

Улыбка Эдгара стала шире. Король подошел ближе и протянул мне руку. Я отдала ему свою, и он повел меня к одному из кресел. От прикосновения я невольно напряглась. Все происходящее было абсолютно необязательно и не имело никакого смысла! А мой рациональный мозг в поисках ответа начал заходить на запретную территорию, где фантазии приобретали насыщенный оттенок романтики. От этого колени ослабели, а пульс ускорился. Плюс ко всему проснулось приятное предвкушение.

— Ради формальности я бы не стал ждать свободного от дел вечера. Я хочу с вами поговорить.

Эдгар не заметил, что добил меня своим заявлением. Смущение моментально опалило щеки и заставило меня опустить глаза. Надо было отринуть посторонние мысли и призвать чувства к порядку, пока не натворила глупостей, за которые потом будет стыдно! Король, естественно, хочет обсудить со мной мою работу. И только!

— О чем? — с надеждой вернуть деловой настрой тихо спросила я, опускаясь на краешек кресла.

— О вас.

Неправильный ответ.

— Но вы и так обо мне все знаете, — настороженно напомнила я.

— Только то, что написано в вашем досье, — уточнил Эдгар, пристально глядя на меня.

— Наверняка там даже больше, чем я про себя помню, — нервно усмехнулась я.

— Не переоценивайте работу людей Арграна. Ваш тест, который передала мне леди Дебора, был куда интересней.

— Я надеялась, вы его не будете читать, — мечтая провалиться сквозь землю, пролепетала я.

— Вы слишком интересная девушка, Мариэлла, чтобы я обделил вас вниманием.

Комплимент достиг цели, и я покраснела еще гуще, если такое вообще было возможно. Все возражения застряли в горле вместе с дыханием.

«Ох, что-то я слишком сильно на все реагирую», — отругала я себя, но быстро взять чувства под контроль не получалось. Уж больно тепло и выжидательно смотрел на меня Эдгар. Его легкая улыбка притягивала взгляд и вытесняла все здравые мысли. И может быть, мне показалось, но королю явно доставляло удовольствие мое не совсем спокойное состояние.

Прерывая неловкое молчание, в дверь постучали, и после разрешения на пороге появился слуга с подносом, на котором было приготовлено все для чаепития. Он сервировал стол и наполнил чашки, после чего Эдгар жестом отпустил слугу.

— Прошу, не стесняйтесь и расслабьтесь уже. Я не кусаюсь, — усмехнулся Эдгар, а потом с сомнением протянул: — Хотя…

От оценивающего пристального мужского взгляда по коже пробежали мурашки. И я неожиданно для себя строго сказала: