Ответный ход - Кевин Андерсон

Вынув из ножен меч, Делраэль начертил на полу прямоугольник. А потом начал копать спекшийся песок, – Тебе помочь? – спросил Вейлрет. Погруженный в свои мысли, Делраэль даже вздрогнул от неожиданности.

– Нет, я должен сделать это сам… Сняв со спины илвана колчан, Делраэль отложил его в сторону. Затем аккуратно опустил тело Тэлина в неглубокую свежевырытую могилу.

– Наверно, он предпочел бы лежать где-нибудь в лесу…

Ярость и отчаяние вновь завладели Делраэлем. Со слезами на глазах он положил арбалет на грудь илвана. Потом Делраэль долго смотрел на своего так недавно найденного друга. Да, много горя им пришлось испытать за время этого путешествия. Хватило бы до конца Игры. Но останавливаться нельзя. Надо завершить то, что они начали. Наконец отвернувшись, Делраэль засыпал песком тело илвана. Руками он пригладил и утрамбовал маленький холмик. Воин чувствовал какую-то странную пустоту внутри. Казалось, у него совсем не осталось сил.

Делраэль вынул из колчана обломки стрел. Выбрал пару подлиннее и наконечниками вверх вонзил их в изголовье могилы. Вот и все.

Свет, пробивавшийся через отверстие в потолке, был уже не такой яркий, как раньше. Приближался вечер.

– Пошли отсюда, – сказал Делраэль, обращаясь к друзьям.

Помогая друг другу, они выбрались через шестиугольное отверстие наружу. Делраэль вылез первым. За ним – все остальные.

Оранжевое солнце медленно опускалось за горизонт.

Они провели в катакомбах целый день.

Солнце садилось у Гейрота за спиной, и длинная черная тень протянулась вперед от его ног, словно указывая ему путь. Загребая пыль огромными ступнями, огр шел на восток.

Муравиды почему-то вдруг перестали атаковать и все как один упали замертво. Гейрот решил, что, наверно, они умерли от страха перед ним.

Когда насекомые внезапно перестали двигаться, огр оказался погребенным под грудой трупов. Он ничуть не пострадал, но выбраться из-под черных тел и перепутанных лап оказалось не так-то просто. К тому времени, когда Гейрот наконец освободился, Делраэля, разумеется, давно и след простыл.

Огр уже начал подозревать, что воину снова удалось его перехитрить, но потом оскалился в широкой хищной улыбке. Далеко-далеко впереди он увидел четыре крохотные фигурки, вылезающие из шестиугольной муравидовой норы. До них было далеко, но огр их видел. Он снова напал на след.

– Я проломлю тебе башку, Делрот! БАМ!

Гейрот бросился в погоню, надеясь догнать добычу, прежде чем опустится ночь.

Интерлюдия: ТАМ

Мелани отвернулась от стола. Слезы неудержимо катились из ее глаз. Поспешно, прежде чем остальные заметят предательские мокрые следы на ее щеках, девушка выбежала на кухню. Она деловито загремела стаканами, хлопнула дверцей холодильника, доставая лед. Пусть никто не думает, будто она плачет. Она всего лишь пошла за содовой.

Ее друзья все еще приходили в себя после игры. Дэвид сидел довольный своей победой. И никто из них так не переживал за своих героев, как Мелани.

Она все еще ощущала острые грани кубиков в руке. Проклятье! Бросок за броском, схватка за схваткой. Она спасла четверых.

Но Тэлин погиб.

– Мне очень жаль, Мел, – сказал Скотт.

Мелани повернулась к нему. Пожалуй, даже слишком быстро. В глазах Скотта, за толстыми очками, светилось сочувствие. Лишь он один, занятый подготовкой своих героев, не принимал участие в битве с муравидами.

– Классная была драка! – Тэйрон улыбался от уха до уха. – В чем дело? – спросил он, заметив расстроенное лицо Мелани. – Подумаешь, убили одного из твоих персонажей. Есть из-за чего горевать.

Мелани бросила на него такой убийственный взгляд, что Тэйрон даже оторопел.

– Ну, если хочешь, – начал он, пожав плечами, – мы можем изменить правила. Во многих играх убитого героя можно вновь вернуть в игру…

– Нет! – оборвал его Дэвид. Он даже не встал из-за стола, словно ему и не требовалось немного размяться в перерыве между турами. – Мы давным-давно отказались от этой мысли. И мы не должны менять правила только потому, что Мелани вздумалось дуться. Кроме того, Тэлин – это второй персонаж, которого она ввела в игру за этот вечер. Это была честная схватка, и я победил.

– Мы победили, – напомнил ему Тэйрон. – Я ведь тоже играл.

– Дэвид прав, – сказала Мелани. Она говорила тихо-тихо, словно даже в этом не желая соглашаться со своим противником. – Мне не нужна божественная власть над жизнью и смертью моих героев. Мы играли по правилам, и мой персонаж проиграл свои боевые броски.

Она судорожно сглотнула, и руки ее, наливавшие в стакан содовую, задрожали.

«Подумаешь, убили одного из твоих персонажей…» – так сказал Тэйрон.

Мелани сжала губы. Вот, что они для них – всего лишь персонажи, имена и таблицы результатов. Марионетки для боя и для поисков сокровищ. Куклы, которых можно убивать. Ничего удивительного, что Дэвиду все это надоело. Ему теперь уже на все наплевать, лишь бы поскорее закончить Игру. А вот ей не безразлично, что станет с ее героями.

И смерть Тэлина казалась горькой и несправедливой.

– Теперь, по крайней мере, я знаю, что Мелани хочет сделать со своими героями в этом тайном походе, – улыбнулся Дэвид. – Спрятать Духов Земли в поясе… И как тебе такое пришло в голову? Это не сработает, Мел. Я даже не знаю, можем ли мы позволить тебе такой маневр…

– Если все равно не сработает, то что же тогда беспокоиться? – усмехнулся Скотт. – Ты же сам хотел, чтобы игра стала веселее. Вот и пусть Мелли пробует. Она же рискует, не ты.

– По мне, так это здорово, – кивнул Пэйрон.

Дэвид нахмурился, но возразить было нечего.

Мелани едва удержалась от признания, что это вовсе не она придумала спрятать Духов Земли в поясе Делраэля. Точно так же, как совсем не она призвала Духов Смерти, остановивших Энрода.

Это снова Игра вышла из-под их власти и сама себя играла.

Мелани чувствовала радостное возбуждение. Даже смерть Тэлина как-то отошла на второй план. Она знала, что с Игроземьем происходит нечто странное. Да и не она одна, все они это знали. Их персонажи продолжали жить и действовать в промежутке между воскресными играми.

Мелани улыбнулась.

– Твои персонажи, – деловито объявила, она обращаясь к Дэвиду, – так ничего и не знают ни о Духах Земли, ни о походе моих героев. И потому ты ничего не можешь с ними сделать. Только Рикс знала правду, но она мертва.

– Так и есть, – присоединился к ним Скотт.

– Если уж на то пошло, – продолжала Мелани, – то ты даже не можешь готовиться к их встрече. Из-за Тарне Скартарис уверен, что Делраэль мертв и что Камень Огня спрятан где-то в Цитадели.