Зов Первого Всадника - Кристен Бритен

— А что, ей не на кого было пересесть? — не поверила Ларен.

— Ты же помнишь, Тай рассказывал, что громиты вырезали много мулов и лошадей.

— Ах, да, конечно.

Как же она могла забыть? Ларен закрыла глаза и снова увидела Тая верхом на красавце Журавле, принадлежавшем Эреал. Без слов понятно, что случилось с его Дятлом.

— Кариган сказала только, что оставшиеся в живых животные использовались для перевозки раненых. Когда кто-то в дороге умер, она получила возможность пересесть на его мула.

— Ты ее устроила? — поинтересовалась капитан.

Мара кивнула.

— Она с ног валилась от усталости и сразу заснула. Мы с Дейл смогли только стащить с нее тунику и башмаки.

— Отлично. Пусть отдыхает, сколько понадобится. Я поговорю с ней позже.

— Да, капитан.

Ларен покинула казарму и медленно побрела в сторону офицерских квартир. Наконец-то этот напряженный день закончился и можно насладиться покоем и тишиной. Проходя мимо конюшен Всадников, она с удовольствием вдохнула запах лошадей, смешанный с ароматами пастбища, расположенного неподалеку. На небе ярко сиял лунный серп. Ларен разглядела стражников, прохаживавшихся по крепостной стене. Издалека они казались черными силуэтами на фоне звездного неба.

Все выглядело, как обычно, но, тем не менее, капитан Всадников ощущала тревогу. Рассказ о кровопролитном сражении и сбежавшем призраке глубоко потряс ее. О каком покое может идти речь, если темные силы пробудились и проникли в ее мир?

Оставалось только надеяться, что они успеют подготовиться к моменту, когда произойдет столкновение.

Дневник Адриакса эль Фекса

Алессандрос подолгу предается размышлениям об еще одном народе, населяющем эти земли. Сакорийцы называют их словом «элт» и, судя по всему, предпочитают держаться от них на расстоянии. Насколько мы поняли, элт проживают в нескольких королевствах, ближайшее из которых расположено на полуострове к востоку от залива Улл-ум. Капитан Верано на своей шлюпке возил нас туда на экскурсию. Увы, мы обогнули полуостров, но так и не смогли найти удобного места для высадки. Слишком уж большую опасность представляют многочисленные рифы и переменчивые течения. Все, что мне удалось разузнать, я нанес на карту, которую готовлю для Империи.

Алессандрос горит желанием во что бы то ни стало разыскать элт. Его интерес подогревается рассказами вождя местного клана Хилландеров. Тот утверждает, будто в распоряжении элт — огромные запасы этерии. Посему Алессандрос планирует снарядить экспедицию в их земли.

Мара Бреннон, нагруженная подносом с едой и дымящимся чаем, легонько постучала носком ботинка в дверь Кариган. С самого утра оттуда не доносилось ни звука, и Мара не хотела беспокоить девушку. Но сейчас, ближе к полудню, она посчитала, что усталость усталостью, а поесть все-таки надо.

Не получив ответа на первый стук, она попробовала еще раз — на этот раз погромче. Опять ничего. Тогда Мара ногой распахнула дверь и, к своему удивлению, обнаружила, что комната пуста.

В распахнутое окно врывался свежий воздух, принося с собой запахи нагретого солнцем луга. Окинув взглядом смятые простыни, Мара убедилась, что это все ей не приснилось — Кариган здесь действительно была.

Поставив еду на столик, она откинула волосы со лба и досадливо поморщилась. Надо же, тащила нагруженный поднос от самой замковой кухни до казармы, чтобы убедиться: еда никому не нужна. Что касается ее, то она бы на месте Кариган все еще спала. И, наверное, не вылезла бы из постели раньше, чем через неделю. В конце концов, девушке это просто необходимо — как следует отдохнуть и восстановиться после такого ужасного путешествия.

«Так, где же она?»

Мара выглянула в окно, выходившее на пастбище, и все поняла.

* * *

Медленно шагая среди высокой травы, Кариган пыталась избавиться от остатков дурного сна, привидевшегося ей на рассвете. Девушка всегда, когда ее что-то тревожило, шла к своему верному Кондору. И сейчас она надеялась, что воспоминания о кошмаре развеются под яркими лучами утреннего солнца. Во сне ветви черного дерева вломились в ее окно, рассыпав блестящие осколки стекла по полу. На этом они не остановились: ветви по-змеиному скользили по комнате, разыскивали ее, Кариган, приманивали… Она попыталась бежать, но острые осколки впивались в босые ноги.

Даже сейчас, в теплых солнечных лучах, девушка содрогнулась от ощущения бессильного ужаса. Проклятый кошмар! А ведь она так славно спала в настоящей кровати, с настоящей подушкой… Теперь уже и не вспомнить, сколько она об этом мечтала! Долгое последнее время постелью ей служили голая земля да обломки скал. Очнувшись утром от кошмарных сновидений, Кариган вознаградила себя тем, что целый час нежилась в восхитительно горячей ванне. Ощущение обретенной чистоты как-то примирило ее с миром и даже заставило улыбнуться.

Она разыскала Кондора посреди пастбища: конь блаженствовал на утреннем солнышке, его рыжий круп блестел и лоснился — видно, вчера, невзирая на поздний час, Дейл не пожалела сил.

Кариган проверила рану на ноге коня и осталась довольна ее состоянием, процесс заживления шел успешно. Не осталось ни следов нагноения, ни припухлости — лишь небольшой ровный рубец. Очевидно, помог эвалеорен эльцев. Та девушка отложила ей полную баночку мази, и на обратном пути Кариган пунктуально смазывала ногу коня.

Ну все, больше ее ничего не задерживало на лугу. Кондор — будто недовольный ее приставаниями — фыркнул и отошел в сторонку, где трава была посочнее.

«Похоже, я догадываюсь, когда впала в немилость».

Девушка проводила взглядом норовистого коня — тот, не спеша, брел по лугу и лениво помахивал хвостом, отгоняя мух. Абсолютно мирная картина… Вдалеке паслись другие лошади. Над лугом порхали разноцветные бабочки, а из ветвей деревьев, росших вдоль стены, доносились беззаботные птичьи трели. Все это так не вязалось с недавним жутким путешествием. Такое впечатление, будто некая невидимая рука выдернула ее из темного кошмара и забросила в эти мирные, пасторальные декорации.

Кошмары… Кариган вынуждена была констатировать: они стали регулярно ее преследовать в последнее время. Хотя, что ж здесь удивительного?

Девушка повернула в сторону казармы и увидела, что навстречу ей шагает не кто иной, как Мара Бреннон.

— Он хорошо выглядит, — оборонила та, кивнув в сторону Кондора.

— Пожалуй, да — если учитывать недавние приключения.

Кариган обернулась и поймала критический взгляд подруги.

— А вот о тебе этого не скажешь, — усмехнулась Мара. — Смотришься заморышем. Представляешь, я притащила тебе полный поднос еды. Шла от самой кухни, старалась не расплескать, и все ради того, чтоб застать пустую комнату!