После грозы - Фрэнни Тэлбот

— Что ж, похоже, ты права. Надо только придумать, как ты сможешь пойти со мной, не будучи узнанной. Само собой, надо надеть парик. Но и лицо как-то надо замаскировать.

— Может, повязать голову платком? Сегодня ветрено, так что ни у кого не возникнет подозрений.

— Пожалуй. Платок у тебя с собой?

— Нет, придется купить по дороге. Я заплачу!

Пирс усмехнулся. Надо же, какая щепетильность!

Они заехали в гипермаркет, где было легко затеряться в толпе, и Элен выбрала себе красивый шелковый платок. Пирс с удовольствием отметил, что у нее отличный вкус.

— А теперь — в церковь! — сказал он.

Через двадцать минут они добрались до церковной ограды. Внимательно осмотрев стоянку, Пирс сказал Элен:

— Похоже, тут только одна машина, старый «понтиак».

— У Эрбаха «понтиак».

— Не больно-то он преуспел в бизнесе, если ездит на подержанных машинах! — пробурчал себе под нос Пирс, выходя из машины. — Итак, действуем по плану. Я вхожу в зал, завожу с ним беседу, а потом уже появляешься ты. Не надо входить тихо, но лишнего внимания не привлекай. И держись подальше от света.

— А Фокс как же? — спросила Элен. — Не заскучает он в машине?

— Ничего, он у нас терпеливый! — Пирс потрепал овчарку по голове. — Я оставлю открытой дверцу багажника. Если ему надоест сидеть в машине или всякие там потребности возникнут, он сможет выбраться. Меня ты волнуешь, а не он.

— И напрасно. Церковь еще открыта. Вечерняя служба недавно кончилась. Я войду, сяду и постараюсь все вспомнить. Уверена, воспоминания придут сами собой! — Она задумчиво взглянула на церковь. — Все эти годы я стремилась отгородиться от прошлого, от тех страхов, которые меня преследовали. Но теперь поняла, что от самой себя не убежишь. Надо быть взрослой и сильной. Только так можно справиться с любыми неприятностями.

— Молодец! Рад, что ты настроена решительно. Уверен, у тебя все получится!

— Слышала бы тебя моя память!..

— Надеюсь, ты сможешь ее подтолкнуть. Ладно, пожелаем друг другу удачи! Будь осторожна!

— Обещаю.

Войдя в церковь, Пирс по уже знакомому коридору прошел в кабинет, который занимали Элен Джексон и ее дядя.

— А, мистер Доул! — приветствовал его Квин Эрбах. Он сидел за письменным столом, разбираясь в каких-то бумагах. — Мы недавно беседовали с вашим начальником, мистером Кирком. Он хотел, чтобы я ответил на ваши вопросы, но, говоря по правде, мне самому давно хотелось побеседовать с вами.

— Вот как?

— К сожалению, вы не знаете всех подробностей происшедшего. А без этого, боюсь, вести расследование будет очень трудно.

— Значит, интуиция меня не подвела! — удовлетворенно произнес Пирс. — Так я и думал, что от меня что-то скрывают.

— Я постараюсь объяснить… Да вы присаживайтесь! — Эрбах указал ему на стул с прямой спинкой. — Нам с самого начала следовало бы поставить вас в известность… Но мы решили, что лучше… Даже не знаю, с чего начать.

— Начните сначала, — произнес Пирс, устраиваясь поудобнее. — У нас много времени.

У органиста, похоже, не возникло подозрений: согбенного старика он в оперативнике сыскного агентства не признал. И на том спасибо.

— Мы долго сомневались, прежде чем обратиться в «Эгрет», — начал Квин Эрбах. — В конце концов поручили Ричу Джексону связаться с вами, но он не сам выбирал, что вам говорить, а что нет. Это мы решали сообща.

Пирс в нетерпении заерзал на стуле. Он боялся оставлять Элен одну в церкви. Он и в гипермаркете от нее ни на шаг не отходил, а тут еще опаснее. Зато и вероятность найти разгадку здесь гораздо выше.

— Мы стремимся защитить близких нам людей, — продолжал Эрбах. — У нас не очень большая церковная община, да и не очень богатая. Мы на собственные деньги отремонтировали старинное здание, привели здесь все в порядок, наша церковь существует, несмотря на более чем скромный бюджет. Каждый из нас обязан помогать ближнему своему. Такова наша позиция. Если у кого-то из церковной общины возникнут затруднения, этот человек, кто бы он ни был, всегда может рассчитывать на нашу поддержку. Вот почему нам было особенно больно, когда мы узнали о краже…

Как странно ведет себя этот органист! Так гладко говорит, будто по бумажке. Похоже, он заранее отрепетировал свою речь.

— Что вы утаили?

— Дело в том, — тщательно выбирая слова, ответил Эрбах, — что размер средств, украденных у нашей церкви, намного превышает две тысячи долларов. В действительности сумма составляет почти сто тысяч. Деньги, все до единого цента, предназначенные на строительство пристройки, исчезли совершенно таинственным образом.

На лице Пирса и мускул не дрогнул. Этого следовало ожидать. Так он и знал.

— Зачем вы скрыли этот факт?

— Из уважения к нашему дьякону, дяде Элен. Он один из наиболее выдающихся членов нашей церковной общины, всю свою жизнь он положил на благо церкви. Если о похищении церковных средств станет известно, это нанесет удар и по его репутации, и по репутации церкви. Особенно если Элен предъявят обвинение в краже. Сами подумайте: сюда съедутся репортеры, полиция перевернет все вверх дном! — Эрбах замолчал. Затем, покачав головой, добавил: — Нам и в голову не приходило, что все зайдет так далеко. Воспользовавшись услугами вашего агентства, мы рассчитывали решить все свои проблемы, не привлекая полицию. Мы, разумеется, не подозреваем, что Элен действовала из злого умысла. Однако, похоже, поиски затянулись.

Пирс потер кончик носа, пытаясь скрыть раздражение. Тоже мне, святоша! Он ни на кого не держит зла, но так и сыплет обвинениями и в адрес Элен, и в адрес агентства.

— Все же я не понимаю, — сказал Пирс, — почему вы только сейчас решили обо всем рассказать?

— На вчерашнем заседании церковного совета я высказал общее мнение: ситуация вышла из-под контроля. Об Элен и о деньгах по-прежнему ничего не известно. Ричу, ее дяде, совсем плохо. Он не встает с постели. Последнее время он чувствует себя все хуже и хуже. Говорит, что простудился, но, по-моему, сказывается результат непрерывного стресса. Ситуация с Элен слишком сильно на него подействовала. Кстати, у нас побывала полиция! Вам известно, что Элен разыскивается в связи с убийством человека?

— Вы рассказали полицейским о пропаже церковных денег? — ответил Пирс вопросом на вопрос.

— Разумеется! Я не намерен и дальше покрывать преступницу. Я и Ричу посоветовал сделать то же самое.

— Вы с ним виделись?

— Нет, — покачал головой Эрбах, — мы говорили по телефону. — Помолчав, он добавил: — Полагаю, вашему агентству следует более активно заняться поисками Элен Джексон. Привлеките побольше людей. Слишком многое поставлено на карту: репутация церкви, да и наше доброе имя. Нам необходимо вернуть деньги, а защищать преступника мы никогда не желали. Мы защищали ее — защищали душевнобольного человека, который совершил проступок, не отдавая себе отчета в том, что творит. Если Элен вернет деньги, мы не будем выдвигать против нее обвинение, но покрывать того, кто замешан в убийстве, — нет уж, увольте!