Изумрудное море - Джон Ринго

– Наемный дракон? – ахнула Рейчел. – Как это?

– Ты хоть представляешь, сколько еды нужно, чтобы содержать это чертово тело? – спросила драконица. – Спад застал меня в таком виде. С тех пор приходится добывать еду охотой. Признаться, это утомительно.

– Джоанна работает за еду, крышу над головой и довольно большую зарплату, которую она берет золотом и драгоценными камнями, – холодно пояснил Эдмунд.

– Не забывай про бонусы за сражения, – добавила Джоанна.

– Не забуду, но сейчас у нас дипломатическая миссия.

– Конечно, – язвительно сказала Джоанна. – Как будто она таковой и останется, когда ты рядом. Будешь сидеть здесь весь день или все-таки полетим? Я могу взять двоих, предпочла бы женщин, они выглядят полегче. Один из всадников на вивернах может взять к себе герцога. Я надеюсь, большой мальчик сможет удержаться на виверне сам.

– Не уверен, – нерешительно сказал Герцер. – Я не знаю, как ими управлять.

– Даже не пытайся! – резко бросила Джоанна. – Виверна полетит за мной, она знает, кто вожак в стае. Просто пристегнись и держись.

Герцер взял свой мешок и подошел к виверне, недоверчиво поглядывая на нее. Ее туловище было не длиннее, чем у лошади, но гигантские лапы казались почти вдвое крупнее. Седлом служила мягкая подушка на спине, удерживаемая на месте с помощью двойных ремней, идущих через спину к лапам. К голове зверя тянулось множество поводьев, но Герцер понятия не имел, зачем они нужны.

Тело виверны покрывала мелкая гладкая чешуя, как у ящерицы, от которой они, очевидно, и произошли. Кожа крыла с внутренней стороны была практически лишена чешуи. Впрочем, ее было трудно рассмотреть, так как крылья складывались и раскладывались и большая часть кожаной поверхности оказывалась внизу.

Виверна повернула короткую шею и смерила человека злобным и довольно осмысленным взглядом. Затем она издала звук, похожий на воркование очень большого голубя, и прозвучало это то ли вопросительно, то ли ворчливо, Герцер не понял. Может быть, и то и другое, по крайней мере ему так показалось.

– Привет, – донеслось сзади.

Это был один из всадников, и Герцер удивленно моргнул, поняв, что это девушка. В кожаной форме и шлеме она мало чем отличалась от остальных.

– Я Вики, давай-ка тебя пристегнем.

– Давай. Куда это положить? – спросил Герцер, поднимая свой мешок. Он взял с собой еще один комплект формы и кое-какую легкую одежду, включая плавки, которые ему все-таки подыскали.

– Только не спрашивай Джоанну, – рассмеялась Вики. – Тебе может не понравиться ответ!

Всадница проворно поднялась вверх по лапе виверны и устроила его мешок прямо за седлом. Дракон снова издал вопросительное воркование и переступил с ноги на ногу. Вики шлепнула его по спине.

– Заткнись, Шанси. Значит, так, слушай, – сказала она Герцеру. – Ты лежишь на ее спине. Даже не пытайся сесть. Это здорово смотрится на картинках, но на самом деле это кошмар. Видишь эти ремни?

– Да, – ответил Герцер, рассматривая упряжь. – Ты покажешь мне, как управлять?

– Как сказала Джоанна – никак, – ответила Вики. – Просто для информации: верхние для подъема вверх, нижние, которые крепятся к ногам, для спуска. Потяни вот эти направо, чтобы туда повернуть, левыми – налево. Не пытайся сделать штопор – тебе это не понравится.

– А что такое «штопор»?

– Если не знаешь, что это такое, тебе лучше этого не пробовать. Просто держись и не трогай поводья. Шанси будет лететь спокойно, пока ты не будешь ее дергать.

Всадница подождала, пока он заберется на виверну, затем застегнула ремни вокруг его бедер. Спереди были петли, за которые можно было ухватиться, но единственным, что на самом деле удерживало его на спине зверя, были ремни, застегнутые девушкой. Она закончила, прикрепив нижние поводья к его сапогам и засунув верхние, представлявшие собой сплошное кольцо из кожи, ему под зад.

– Самое ужасное в обучении полетам на драконе, это научиться держать ноги неподвижно. Ты просто потянешься, а эта дрянь бросится к земле, как сокол на охоте. Понял?

– Понял, – сказал Герцер, устраиваясь поудобнее в седле. Он радовался тому, что не взял доспехи, ему было бы очень неудобно. – Так как его зовут?

– Шанси, – ответила Вики. – Это она, девочка.

– Вики, что ты возишься? – проревела Джоанна, и Герцер понял, что все остальные уже в седлах.

Вики уныло взглянула на него:

– Мне пора.

– Увидимся, – усмехнулся Герцер, чуть подвинувшись вперед в седле. – Придумаем что-нибудь.

Вики рассмеялась и хлопнула его по заду, спускаясь вниз.

– Спасибо, но ты не в моем вкусе, – сказала она, ловко спрыгивая на землю.

– Жаль, – пробормотал Герцер, глядя, как она забирается на свою виверну.

Как только Вики была готова, Джоанна расправила крылья, мощным взмахом поднялась с холма и полетела над рекой.

Шанси была, очевидно, хорошо обучена и в точности повторила маневр большого дракона. Она таким сильным рывком поднялась вверх, что у Герцера чуть не отлетела голова. Крылья виверны немедленно поймали ветер, и вот уже все звено драконов взмыло в воздух.

Какое-то время Герцер мог только бороться с тошнотой. Комбинация высоты и движения виверны вверх и вниз, пока она набирала высоту, весьма способствовала такому ощущению. Но после недолгих спазм он обнаружил, что может наслаждаться прекрасным видом. Драконы поднимались в небо по спирали, забирая вправо, сначала над рекой Шенан, которая блестела в лучах утреннего солнца, затем над городом, к самой Вороньей Мельнице. Оглядевшись, молодой человек понял, что они уже поднялись выше горы Массан. Осознав это, он судорожно схватился за поводья. Виверна вдруг прекратила взмахивать крыльями.

На секунду Герцер испугался, что случилось что-то ужасное, но это была всего лишь минута парения, и вот группа уже повернула к горам за рекой.

Когда они снова пролетали над Холмом, Герцер понял, что они вошли в восходящий поток воздуха. Очевидно, драконы решили воспользоваться им для того, чтобы набрать высоту, они опять начали взмахивать крыльями и быстро поднялись вверх. Миновав струю теплого воздуха, они прекратили взмахи. Планируя, они пересекли реку, и лейтенант стал гадать, куда они, собственно, летят. Океан был на востоке, но они направлялись на запад.

Когда он уже на самом деле начал волноваться, ведь не исключалась возможность подкупа наемного дракона Новой Судьбой с целью похищения герцога Эдмунда и его семьи, они пролетели над Массанскими горами и попали в еще более мощный поток теплого воздуха.

Похоже, именно его Джоанна и искала. Она начала подъем над горами, в самом сердце теплого потока, и драконы вихрем взмыли в небо.

Рейчел сначала обрадовалась, когда мать уступила ей место спереди на спине Джоанны, она давно мечтала о том, чтобы полетать на драконе. Однако как только она устроилась, Джоанна нелестно отозвалась об ее остроносых туфлях, и Рейчел была готова переменить свое мнение. К тому же ей, конечно, нравился вид, не заслоненный ягодицами матери, но теперь ее собственный зад был на виду, и, что самое ужасное, ей было просто необходимо испустить газы. Изменение высоты и легкий испуг перед взлетом сделали свое дело, начав некие процессы в ее внутренностях, которые имели столь неприятные последствия. И хотя они с матерью перенесли вместе немало трудностей, девушке все же было бы стыдно пустить газы прямо ей в нос.