Последний день магии. Сердце никса - Ксения Левонесова

«Вот дети пошли, продукты на игры тратят», – усмехнулся Вэл и откусил кончик носа-морковки.

Тут же в затылок прилетел снежок.

– А ну не жри снеговика! – закричал один из ребят, прятавшихся в снежной крепости.

Всадники вскинули руки, чтобы наказать наглого мальчишку, но Вэл остановил их жестом. Он подошел к снежной насыпи, из-за которой на него выглядывал разгоряченный мальчишка лет восьми в вязаной шапке, не по размерам огромной распахнутой куртке и валенках. С шеи небрежно сдернут шарф. Клейма нет.

– Прости, просто я очень голодный, – сказал Вэл. Пацан, до этого сжимавший кулаки, открыл и закрыл несколько раз рот, не зная, что ответить. Он явно ожидал другой реакции.

– Тогда… Хотите, мама вас накормит? У нас много еды, – предложил пацан. Второй мальчишка попытался ткнуть его в живот, предупредить, но тот только отмахнулся. – Они же голодные! Целый день ехали, наверное?

Вэл кивнул. Пацан подбежал к его коню, взял под уздцы и повел всю компанию к одному из домов. Второй мальчишка убежал, трусливо оборачиваясь.

– Как тебя зовут? – спросил Вэл. Он подал знак, чтобы пятерка наемников следовала за ними.

– Джонни!

– Ты давно здесь живешь?

– Не, в начале зимы с родителями еле добрались!

– Долго добирались?

– Не то что бы долго, – сознался пацан. – Но тяжко! Мы с мамой не ели целыми днями! А папа вообще… чуть не помер от голода. Потом добрались до каких-то людей, типа ярмарки. Нас там приютили, накормили, дали припасы. Объяснили, куда идти. Сказали, что тут нас примут – и точно! Оказывается, тут всех подряд пускают, дают еду. Папу вылечили, а то он от голода даже пить не мог – его рвало постоянно!

Джонни говорил, размахивая руками и при этом не отпуская уздцы. Коню, которого он вел, приходилось то и дело отворачивать морду, чтобы ему не прилетело по носу.

– Чем занимаются твои родители? – спросил Вэл.

– Папа – строитель. Правда, когда он потерял магию, остался без работы. Но он все еще делает классные здания! Не такие хлипкие, как обычно. А примерно как здесь, деревянные, настоящие! – Джонни ткнул пальцем в один из домов. В окне промелькнуло чье-то лицо, но тут же исчезло. – Мама у меня учитель.

– Магии? – нахмурился Вэл. В новом мире такой профессии уже не будет.

– Не, она учит читать и писать… и всякому такому.

Вэл кивнул. Надо бы собрать с поселков учителей и с весны организовать нормальные школы. Рэй уже сделал занятия для малышни, но за осень-зиму стало понятно, что учителя не привыкли так работать.

«Надо написать им программу, рассказать, чему они должны учить… Письму – однозначно, но помимо этого есть сельское хозяйство, строительство, химия! Пока что каждый рассказывает, что на ум придет, а нужен общий план. Надо бы поручить это библиотекарям, пусть наконец займутся делом», – размышлял Вэл. Так уж получилось, что пока Рэй стремится отобрать у людей побольше магии, Вэл старался придумать, как без нее жить. Он то и дело напоминал об этом Рэймонду.

Джонни остановился у одного из домов и постучал. Коня он привязал к столбу рядом с огромной кучей дров.

Дверь открыла взволнованная женщина. Чуть трясущимися руками она затащила Джонни в дом, встав между ним и Вэлом.

– Мам, этот парень голодный! Можешь его покормить? – спросил Джонни, пытаясь выглянуть из-за ее спины. Женщина смотрела на Вэла. Светлые длинные волосы спадали на шею, будто случайно закрывая клеймо. Многие лишенки так делали, стесняясь знака. Мода нового мира требовала скрывать шею.

– Вы п-пришли за ним? – спросила она наконец. Вэл кивнул. – Джонни, раздевайся и иди в свою комнату!

– Но мам…

– Я сама поговорю с гостями. Иди!

Джонни, повинуясь суровому голосу мамы, скрылся в одной из двух комнат. Только когда сын спрятался, женщина пропустила Вэла. Наемников он оставил на улице – они все равно холод не чувствуют. Как огромные бездушные никсы.

Вэл разделся, повесил одежду на крючок и прошел внутрь. Уютный теплый дом, запах… кажется, чеснока на раскаленном сливочном масле. Вэл, долгое время крутившийся у крепостной кухни, уже научился узнавать блюда по запаху. Чеснок – практически всегда верный признак готовящегося пряного мяса. Наверняка готовить можно и по-другому, но всем лишенцам выдавали одинаковые рецепты.

Женщина указала на кресло в зале и поставила перед Вэлом тарелку с картофельным пюре.

– Пока что готово только это.

– Спасибо, мне этого достаточно.

Вместо того чтобы наброситься на еду, Вэл разглядывал лампу, висящую прямо над столом. Еще полгода назад таких нигде не было. Сейчас, стараниями учителей и рабочих, электричество провели в большинство поселков. Вэл до сих пор не мог сказать наверняка, благодаря чему они работают – магии или злосчастному электричеству?

– Вы не похожи на палача, – сказала женщина.

– А на кого тогда?

– На ребенка.

– Хоть кто-то не видит во мне убийцу.

Хозяйка дома еще смотрела некоторое время на Вэла, потом ушла за печку – она разделяла зал и кухню. Раздавались звуки брызгающего масла и аромат жареного мяса – хозяйка мешала мясо в сковороде.

Вэл проглотил пару ложек пюре и понял, что не может заставить себя съесть больше. Это дом, в котором его кормят, обогревают. А он должен лишить их ребенка магии. До этого момента он не знакомился со своими жертвами, даже имени не знал. Зима заставляет людей становиться чуть ближе.

С кухни раздался всхлип. Вэл оглянулся, но не увидел женщину. Зато звук он узнал безошибочно – родительские слезы. Его мама когда-то плакала именно так – в редкие минуты, когда давала слабину. Возможно, она плакала так, когда единственный сын бросил ее одну, без магии.

Повинуясь эмоциям, Вэл поспешил к женщине. Он зашел за печь и увидел, как хозяйка дома, скрючившись, сидит на полу. Между зубов она стиснула полотенце, чтобы не закричать, по сжатому белому кулачку пробегали слезинки. Вэл приблизился к ней и присел на корточки, положив руку на ее плечо. Женщина вздрогнула и посмотрела на него опухшими красными глазами.

«Как же люди некрасиво плачут», – внезапно подумал Вэл и сильнее сжал ладонь. Как еще успокоить несчастную мать, он не знал. Она поняла, что больше скрываться не нужно, и заплакала навзрыд, судорожно вдыхая воздух. Женщина вцепилась в Вэла, как утопающий в единственное бревнышко, схватилась неожиданно сильно. Вэл не сопротивлялся. Понимал, что женщине это нужно. Несколько минут спустя она успокоилась, дыхание выровнялось.

– Пожалуйста, не делайте этого, – прошептала она, уронив полотенце на пол.

– Я должен.

– Нарушьте обещание! Вы же губите его жизнь!

– Разве вам плохо живется без магии? – удивился Вэл. – Мы ведь даем все, что нужно. Еду, одежду, теплые дома, работу…