Владыки Железного дракона - К. Л Вернер

– Я уже сказал, какой стратегии нам следует придерживаться, – возразил Кхорам, – дуардины должны действовать по собственной воле.

– Ты забываешь, настолько я опытен в пытках, – пригрозил Тамузз, – не искушай меня показать тебе, каким убедительным я могу быть.

– Но ведь ты сам недооцениваешь мощь, которой повелеваю я, – ответил Кхорам.

Внезапно рядом с командиром закричал культист. Тамузз посмотрел в его сторону: человек с воплем падал вниз. Затем второй аколит в маске отчаянно взвыл, лихорадочно хватая руками воздух, и устремился навстречу гибели. На сей раз Тамузз успел заметить, что было тому причиной. Демонический диск окружила магическая вспышка, и он померк, исчез без тени следа.

– Моя магия призвала этих демонов твоим воинам на службу, – предупредил Кхорам, – она же может вернуть их обратно.

– Еще совсем немного – и флот наш! – настаивал Тамузз.

Он надеялся, что Кхорам поймет, оценит, как близок момент торжества. Но чародей не собирался спорить. Ответом стал очередной демон, пропавший из-под ног наездника.

Настал черед командира молить и увещевать. Тамузз видел, какое смятение среди его последователей произвело внезапное исчезновение демонов. Если так пойдет дальше, их боевой дух не выдержит, и победа выскользнет из их рук. Давление на дуардинов ослабевало, давая передышку, необходимую, чтобы объединить усилия. Капитан в рулевой рубке сумел избавиться от серно-желтых бесов, размеры которых были столь ничтожны, что их энергии не хватало, чтобы породить еще более мелких чудовищ.

Все мольбы разбились о непреклонность чародея. Еще один диск пропал, еще одному воину осталось жить считаные секунды.

– Твоя атака выполнила то, что от нее требовалось, – объявил Кхорам, – прикажи своим людям отступить, пока у тебя есть кому отдавать приказы.

– Хорошо, – сдался Тамузз.

Командир поднес витой рог к скрытому дымом рту и просигналил своим отрядам выйти из боя. В звуке рога слышалась горечь, столь мерзкий привкус имели слова, вертевшиеся на языке Тамузза.

– Я не забуду подобного унижения, – поклялся он чародею.

Радостные крики дуардинов, сопровождавшие отступление хаоситов, хлестали слух командира, словно плеть. Харадронцы сделали несколько выстрелов вдогонку, подбив тех, кто отстал. Грубые оскорбления и неприличные жесты провожали культистов, даже когда они покинули радиус поражения харадронцев. Тамузз чувствовал себя опозоренным, и прощать виновного в его позоре он не собирался.

– Мы с тобой еще поквитаемся, чародей, – поклялся Тамузз. – Не сейчас, но позже. В тот день, когда победа будет почти у тебя в руках. И тогда я заставлю тебя узнать, каково это, когда ее подло уводят у тебя из-под носа.

Тамузз даже не стал скрывать от Кхорама своих намерений. Пусть смотрит в свою сферу, пусть ищет способы направить судьбу по иному пути. Командиру хаоса было хорошо известно, что Шар Зобраса не показывает в пророчествах одну фигуру, участвующую в этой игре. Фигуру, чью судьбу удавалось истолковать лишь через судьбы ее последователей. Этой фигурой был он. Он, получивший благословение Могущественного Тзинча, которое даровало свободу от паутин рока, он, наделенный властью самостоятельно выбирать каждую секунду своего жизненного пути.

Пусть чародей ломает голову, как контролировать его влияние, думал Тамузз, бросая последний ненавидящий взгляд на харадронский флот. Пусть вводит в свои таинственные расчеты гнев Вершителя судеб. Пусть пытается предвидеть тот день, когда он перестанет быть полезен.

Командный состав «Железного дракона» собрался в капитанской каюте и внимательно слушал отчет Хоргарра и Ворки о повреждениях корабля. Под каждым пунктом Хоргарр приписал, во сколько обойдется ремонт или замена, и указал, критична поломка или нет. Брокрин заслушивал перечень и в уме складывал каждую новую цифру с предыдущей суммой. От экспедиции, которая не принесла им ничего стоящего, они терпели все больше и больше убытков.

Часть ущерба оказалась невосполнимой. Когда Хоргарр закончил читать, Брокрин попросил главного двиргателиста передать ему список. Капитан откашлялся, прочистив горло, и прошелся глазами по заключительным пунктам перечня. Затем он поднял голову и обвел взглядом собравшихся дуардинов.

– Опеке их предков мы вверяем имена и честь наших павших товарищей!

Он взялся за серебряную цепь позади своего кресла. Цепь соединялась с бронзовым колоколом на боковой стороне бака. В мирные дни звон колокола означал заключение сделки или успешные деловые переговоры. В темные же дни, как сегодня, колокол служил совсем иной цели.

– Мы передаем предкам душу Рагниффа Модринснева, погибшего от попадания стрелой в глаз, и даем обет отомстить виновному в этом преступлении зверочеловеку.

Назвав имя, Брокрин дернул цепь колокола из стороны в сторону. Над палубой разнесся печальный звон. В дни скорби колокол обматывали тканью: материя делала звучание более мрачным, под стать событию.

– Мы передаем предкам душу Фульгри Горнссона, погибшего от колдовского пламени, и приносим обет отомстить чернокнижнику, призвавшему его на наш корабль. Мы передаем предкам душу Ульфира Ястребоноса, принявшего смерть от демонического зверя, и объявляем, что за него уже отомстил сержант Друмарк Утилебрюх. Будет его враг да вовек проклят богами.

Дуардины в каюте внимательно слушали список имен, взяв бороды в левую руку и проводя пальцами по всей ее длине. Они нашептывали слова надежды: пусть предки сочтут их павших собратьев достойными войти в их круг.

– Нам повезло, – произнес Брокрин, закончив ритуал, – уверен, проклятые хаоситы думали, что «Дрон-Дураз» и «Гром-Макар» сбегут, оставив нас сражаться в одиночестве. Но вышло так, что демоны сами удрали, поджав хвосты, стоило фрегатам вступить в схватку. Без их помощи «Железному дракону» пришлось бы хуже.

– Много хуже, – подчеркнул Хоргарр, хмуро оглядывая офицеров, – тот колдовской огонь, которым они поливали корабль, и эти взрывающиеся стрелы… Отметины от них похожи на те, какие мы обнаружили на сбитых небесных судах Барак-Урбаза. Слишком похожи, чтобы я счел это совпадением.

Друмарк, который стоял, прислонившись к стенке, подошел к главному двиргателисту и с укоризной произнес:

– При всем уважении к твоей седине, друг Хоргарр, осмелюсь не согласиться. Не мог этот хлипкий сброд одолеть целый флот. Пусть и принадлежавший Барак-Урбазу, но все равно целый харадронский флот.

– И чем они сумели так повредить двиргатели и корпуса кораблей? – поинтересовался Готрамм. – Я видел обломки: некоторые суда разорвало надвое, будто они столкнулись с…

Готрамм прикусил язык раньше, чем упомянул имя Газула, но не прежде, чем его мысль правильно додумали все, кто находился в каюте.

– Должно быть, им помогла какая-то громадная зверюга! – оживленно воскликнул Аррик. – Напали на флот, да и загнали его на территорию жуткого монстра. Такого, какому сбить фрегат – все равно что воробья хлопнуть. А теперь задумали сделать то же самое с нами. Бьюсь об заклад, и зверюга их тут неподалеку прячется! – сказал он Брокрину с надеждой в голосе.