Благородный защитник - Ханна Хауэлл

— Не сегодня. — Родерик налил в кубок отличного вина, не обращая ни малейшего внимания на жадные взгляды, которые его люди бросали на напиток.

— Но ведь след пока еще свежий, — возразил было Джиб. — А наутро народ пойдет и затопчет все. Вряд ли собаки после этого сумеют взять след.

— Ваш свежий след уже затоптан, слишком много времени прошло с тех пор, как вы видели беглецов в последний раз, — отрезал Родерик и залпом осушил кубок. — Ничего не предпринимайте до утра. Если я начну разыскивать свою жену с собаками, мне придется объяснить, почему я всем сказал, что она мертва. Нужно время, чтобы придумать достойный ответ на такой вопрос. Теперь, когда мы точно знаем, что она скрывается в городе, надо хитростью разнюхать, где ее логово.

Уотти покачал головой:

— И все же я не понимаю, почему она не утонула? — Он быстро отступил к двери, ибо Родерик с проклятием запустил кубком в стену.

— Очевидно, потому, что эта тварь умеет плавать, а ты как думал, дурак? Будь она проклята! До того бесстыжа, что и умереть-то не умеет, как подобает леди! — Он весь дрожал от злости. — И на сей раз я желаю самолично убедиться, вправду ли она мертва. Не знаю еще, позволю ли ей умереть быстро или заставлю мучиться за все причиненные мне неприятности. Я также хочу добраться до мальчишки. И до ее помощника. А теперь идите. Утром начнем травлю.

— Где ты была?

Кирсти только ввалилась в дом, как Пейтон уже распахнул дверь кухни и накинулся на нее. Она сначала добрела до лавки, стоявшей возле стола, и повалилась на нее и только после этого подняла глаза на него, заметив, что Каллум повел себя точно так же. Пейтон был в ярости, как в тот раз, когда она, вооружившись кинжалом, отправилась убивать Родерика.

— Спасалась бегством от прихвостней Родерика, — ответила она устало. И с жадностью выпила прохладный сидр, который Элис подала и ей, и Каллуму. — Мы бежали, потом прятались, снова бежали, снова прятались. Я в полном изнеможении.

У Пейтона сжалось сердце. Он сам удивлялся, до чего глубоко переживает за Кирсти. Она же только и делает, что, едва выбравшись из одной передряги, немедленно попадает в другую. Еще несколько таких ее выходок, и он потеряет рассудок.

Не успел Пейтон заговорить, как в кухню вошел Йен. Перевел взгляд с Каллума на Кирсти, затем снова на Каллума.

— Видел сегодня, как верные приспешники Родерика гонялись за кем-то по всему городу. Следил за ними, пока они не вернулись к своим лошадям и не ускакали прочь, впрочем, подобраться достаточно близко, чтобы услышать, о чем они говорили, мне не удалось. — Он посмотрел на Кирсти. — Они узнали тебя, девочка, так?

— Да, — ответила она. — Нам ужасно не повезло. Они вывалились из трактира в тот самый момент, когда мы бежали по переулку. Сбили нас с ног, а с меня слетела шапка. И они разглядели меня. Нам удалось вырваться из их лап, но мы никак не могли оторваться от погони. Оставаться нам здесь больше нельзя.

— Думаю, прежде всего вам нужно хорошенько помыться и поесть, — быстро заговорила Крошка Элис, покосившись на Пейтона, который с рычанием вцепился себе в волосы. — Это вернет тебе силы, девочка. — И она помогла Кирсти подняться на ноги. — А уж потом ты все толком расскажешь сэру Пейтону. И ты тоже, Каллум. Ведь ты мужчина, и надо узнать твое мнение о случившемся.

Пейтон, окинув взглядом кухню, в которой оставались только он сам и Йен, выглянул в зал и крикнул вдогонку торопливо удаляющейся Элис:

— Встретимся в моем кабинете! Через час! Не позднее!

— Думаю, пора бы мне поджечь этот его так называемый кабинет, — пробормотала Кирсти и даже нашла в себе силы улыбнуться в ответ на хохот Элис.

На сей раз Пейтон действительно в гневе, подумала Кирсти, отпив вина. Он даже не взглянул в ее сторону, с тех пор как они с Каллумом явились к нему в кабинет. Усадив ее, он налил ей вина и все внимание сосредоточил на Каллуме. Если Пейтон вознамерился игнорировать ее, подумала она сердито, мог бы просто позволить ей лечь спать. Она слишком устала, чтобы выслушивать нотации. Ей хотелось только одного — дать ему хорошего пинка под зад, завалиться в постель и проспать несколько дней подряд.

Пейтон продолжал ее игнорировать. И она решила, что с нее хватит. Скоро ей предстоит новое бегство, от которого будет зависеть ее жизнь, и неплохо бы выспаться перед этим. Она направилась к двери, но, когда проходила мимо Пейтона, оказалось, что не так уж он поглощен разговором с Каллумом, как желал показать. Кирсти пискнула скорее от неожиданности, чем от боли, когда он схватил ее за косу и привлек к себе, но тут же выпустил косу и вцепился девушке в руку.

Она уже хотела обрушиться с бранью на пленившего ее прекрасного тирана, когда Каллум сказал:

— И эти негодяи спят и видят заполучить нашу Кирсти. Надеются поиметь ее, прежде чем Родерик с ней расправится. Броде бы он им обещал. По крайней мере, они на это надеются.

— Каллум! — негромко воскликнула Кирсти, отчасти в ужасе от слов, которые он употребляет, отчасти в тщетной надежде заставить мальчика замолчать. — Сэру Пейтону вовсе ни к чему все это выслушивать. — Пейтон так напрягся при сообщении Каллума, что Кирсти встревожилась. — Мало ли чего эти олухи наговорят.

— Что еще они сказали? — с деланным спокойствием спросил Пейтон ледяным тоном.

— Вроде Родерик подумывал о том, чтобы отдать ее своим людям, потому что хотел, чтобы она родила ребенка. Ему нужен наследник. Джиб и Уотти сами толком не знали зачем, знали только, что, имея наследника, Родерику удастся заполучить что-то. Еще они говорили, что эта мысль появилась у него незадолго до того, как он собирался утопить Кирсти. — Каллум покосился на Кирсти, пожал плечами и добавил: — Они уверены, что смогут заполучить ее, потому что Родерик собирается ее опозорить, прежде чем убить.

— Если она останется жива после того, как эти скоты, по очереди потрудятся над ней. — Пейтон глубоко вздохнул и даже сумел придать своему тону дружелюбность, когда обратился к Каллуму со следующими словами: — Ты можешь гордиться собой, мальчик. Теперь иди отдыхай.

— Нам нужно найти новое укрытие. И чем скорее, тем лучше.

— Лишь в том случае, если этот мерзавец явится прямо сюда, но вряд ли он начнет с того, что примется колотить в мою дверь. А что до укрытия, то Йен уже обустраивает маленький тайник. В подвале имеются несколько подходящих помещений.

— А собаки не смогут его обнаружить?

— Такое возможно, но меня это не слишком тревожит. Существует несколько способов сбить собак со следа, и все необходимое будет у нас под рукой. Иди же, мальчик. Ложись спать.

Как только Йен и Каллум вышли из комнаты, Кирсти попыталась высвободить руку, которую Пейтон крепко держал. Неожиданно он направился к двери и потащил ее за собой. Она хотела запротестовать, когда поняла, что он ведет ее в свою спальню, но подавила в себе это желание. Она понимала, что гнев Пейтона обращен вовсе не на нее, но все же лучше не попадаться ему под горячую руку. Она видела, что он пытается совладать со своими эмоциями, и не собиралась ему мешать.