Каркас воздушного замка - Лаура Дэниелз

— Всех твоих мозгов не хватит, чтобы меня понять. Ты родилась в такой семье, где думали, как бы выгоднее вложить капиталы, чтобы они принесли еще больший доход, а не о том, как заработать на кусок хлеба. Так что не тебе меня стыдить, золотце. У тебя даже детей нет!

Вероятно, на этот раз Рита надеялась смутить Кору, но та неожиданно встрепенулась.

— А у тебя есть?

Рита недоуменно нахмурилась.

— Что?

— Ну, ты утверждаешь, будто родила от Брендона дочь. Но это одни слова. Где ребенок?

Ноздри Риты гневно раздулись.

— Если ты что-то задумала против моей девочки, я тебя своими руками…

— Угомонись, речь не об этом! — усмехнулась Кора. В голове же ее пронеслось: однако странные фантазии приходят Рите на ум. Впрочем, возможно она судит по себе.

— Тогда о чем?

Кора прищурилась.

— Где доказательства существования ребенка?

Только сейчас Рита наконец сообразила, в чем дело.

— Это ты к чему клонишь? — сердито засопела она, по-видимому задетая за живое. — Думаешь, никакой дочери у меня нет?

Кора пожала плечами.

— Откуда мне знать? Я тебя вижу второй раз в жизни.

— Второй раз? — Рита принялась суетливо открывать свою сумочку. — Второй раз… Вот на, полюбуйся! — Она достала бумажник, выдернула оттуда фотографию и сунула ее Коре под нос.

Изображенную на снимке Риту та узнала сразу. Там же была запечатлена девочка лет трех-четырех, настолько очаровательная, что действительно больше походила на ангелочка, чем на обычного ребенка. И это являлось своеобразным подтверждением факта, что Рита действительно мать малышки — красота обеих была бесспорна.

— Что, убедилась?

Кора вздохнула.

— Да, но… сходства ребенка с Брендоном я не вижу.

— Тем не менее оно есть! — Рита забрала фотографию и вложила в специальное отделение бумажника. — Просто ты не желаешь его видеть, потому что тебе это невыгодно.

Опустив поначалу взгляд, Кора через мгновение вновь посмотрела на Риту.

— И на том основании, что у тебя есть дочь, ты надеешься заманить к себе Брендона?

— По-моему, я уже несколько раз об этом говорила.

— Допустим. Но не кажется ли тебе, что у меня все же есть перед тобой некоторые преимущества?

— У тебя? — Рита коротко рассмеялась. — Не тешься напрасными иллюзиями. В отношении тебя Брендон лишь выполняет брачные обязательства, не более того. Со мной же совсем другая история, во мне он видит прежде всего женщину.

Находившийся за спиной Коры телефонный аппарат издал трель. Она вздрогнула, но тут же порадовалась, что разговор оказался прерванным: у нее не нашлось ответа на наглое заявление Риты. То есть телефонный звонок раздался очень кстати.

Беря трубку, Кора увидела, что Рита направилась к выходу. Вскоре она покинула галерею, таким образом оставив последнее слово за собой.

Только тогда Коре удалось вздохнуть с некоторым облегчением. Она ответила звонившему, которым оказался скульптор Стив Маккей. Он хотел выяснить, сможет ли Кора встретиться с ним в ближайшую пятницу.

— Раньше я не смогу, — словно извиняясь, пояснил он.

— О, когда угодно, — ответила Кора, стараясь говорить нормальным непринужденным тоном, хотя желудок ее все еще сжимался от нервного напряжения последних минут.

— Тогда в пятницу, — констатировал Стив Маккей. — Скажем, после ланча.

Несмотря на то что он ее не видел, Кора улыбнулась.

— Меня вполне устраивает.

— Значит, договорились.

Попрощавшись со скульптором, Кора повесила трубку. В голове у нее роились невеселые мысли.

Ситуация складывалась хуже, чем она предполагала. Наиболее тревожным был вопрос, как отреагирует на все Брендон. Не рассказывать нельзя, иначе он заподозрит неладное и, чего доброго, решит, что она что-то скрывает от него. А когда узнает новости, то, наверное, встревожится. Никто на его месте не остался бы равнодушным. А дальше что?

Если даже предположить, что Брендон лишь посмеется по поводу притязаний Риты, то можно ли воспринять это всерьез? Вдруг подобная реакция будет лишь спектаклем, разыгрываемым ради ее, Коры, спокойствия, а на самом деле Брендон воспользуется случаем, чтобы завести интрижку на стороне. Даст Рите денег и сделает ее своей любовницей. Даже независимо от того, его это дочка или нет…

Ох как Коре хотелось, чтобы ее страхи не стали реальностью, потому что стоило ей лишь представить Риту в объятиях Брендона, как в ее груди поднималась волна какого-то темного, пугающего чувства. Вероятно, это и была ревность, о которой Кора до сих пор лишь слышала, испытывать же ее довелось впервые.

Но одновременно с ревностью возникло ощущение нарастающей паники. Чем дольше Кора думала о ситуации, в которой оказалась, тем сильней ее пугала приобретавшая все более реальные черты возможность лишиться Брендона. Если бы в этой истории не присутствовал ребенок, Кора, наверное, волновалась бы меньше. Но «маленькая прелесть», которую Рита объявила дочерью Брендона, путала все карты. Если Брендон действительно отец девочки, он способен решиться на многое. Кто знает, возможно, его не остановят даже соображения финансовой безопасности и целостности корпорации «Миллз-энд-Хейворт», ради которых и создавался их с Корой брак…

От невеселых размышлений Кору отвлекла Сэнди, которой требовался совет относительно одного экспоната. Речь шла об акварели, на которой висела табличка «Продано». На самом же деле акварель была отложена на два дня, но висела невостребованной уже больше недели. Кора решила, что имеет полное право продать ее посетительнице, которая готова расплатиться прямо сейчас.

В четыре часа Сэнди, как обычно, отправилась домой, и на некоторое время Кора осталась в галерее одна. Вернее, в залах было несколько посетителей, но вскоре они ушли, а новых не появилось. К вечеру наплыв почитателей искусства постепенно иссякал.

В шесть часов вечера Кора включила охранную сигнализацию, заперла входную дверь и направилась к стоянке, где ее дожидался «даймлер», чтобы доставить домой.

По городу она ехала медленно, потому что двигаться быстрее не позволяло обилие транспорта, но и вырулив на трассу, скорость не увеличила. Из головы не шли мысли о событиях дня — визите сначала Руппи, потом Риты. Впрочем, первое посещение не особенно беспокоило Кору, а вот второе…

Больше всего тревожило то, что Рита держится тщательно разработанного плана. И хотя почти не скрывает своих намерений, противостоять ей очень сложно. Даже несмотря на уверенность Коры в своей правоте. Брендон принадлежит ей хотя бы потому, что они муж и жена — перед законом и людьми. Рита же с дочерью в лучшем случае могут рассчитывать лишь на деньги.