Гнев единорога - Жанна Лебедева

Вокруг снова раскинулась степь. Высокая трава рыжей гривой тянулась к горизонту. Таша устало всматривалась вперед, пытаясь различить хоть что-нибудь в ее мерном баюкающем колыхании. Тама, измучавшись долгой дорогой, залезла на коня и прильнула животом к его покачивающейся спине, свесив по бокам ноги и руки. Айша нагнал принцессу и шел рядом.

– Надо бы на ночлег остановиться, – бросил он как бы невзначай. – Госпожа совсем умучилась.

– Да уж, – Тама оторвала голову от лошадиной гривы. – Ваша госпожа очень хочет отдохнуть.

Таша не удержалась от смеха.

Когда стемнело, Айша уверенно взял лошадь за повод и повел с дороги в сторону, аккуратно разводя руками траву.

– Не мни! – сухо скомандовал он, сурово взглянув на Ташу. Поймав этот тревожный взгляд, принцесса вздрогнула, а гоблин тихо пояснил: – Похоже, за нами кто-то идет.

Выбрав место для привала, он вернулся назад и свел вместе разведенные пряди травы. Потом уверенно потянул коня за повод, заставив лечь.

– Спите.

Гоблин кивнул девушкам на землю. Те послушались. Даже возмущенная Тама не стала спорить. Вскоре подруги уснули, закутавшись в одеяла. Тама ворочалась всю ночь и то и дело будила Ташу.

Под утро принцесса еле продрала глаза. В нос ударил запах еды – ароматного жареного мяса с приправами и специями. Решив, что с голодухи у нее начались видения, Таша потерла руками лицо и помотала головой, стряхивая остатки сна.

Сонная Тама, сопя и кутаясь в одеяло, подошла к костру, у которого, зажав в руке прутики с нанизанными на них кусочками мяса, сидел гоблин.

– Доброе утро, леди, позавтракать не желаете? – в темных раскосых глазах Айши отражались блики огня, а черные пушистые волосы, собранные в высокий хвост, играли золотистыми отблесками.

– Ой, это практически завтрак в постель! – Тама выхватила из руки гоблина протянутый ей прутик и плюхнулась рядом с ним на землю. – Завидую твоим женам, интересно, сколько их у тебя?

– У меня их нет, – Айша опасливо отодвинулся подальше от восторженной Тамы.

– Странно, – пастушка оглядела его с недоумением. – Готовишь ты превосходно! Что это за мясо?

– Полевые крысы и хомяки, – невозмутимо ответил Айша.

Тама тут же поперхнулась и закашлялась.

– Гадость какая! – она схватила флягу и принялась полоскать рот водой. – Предупреждать надо!

– Не хочешь – как хочешь, – гоблин только плечами пожал. – Нам больше достанется.

И он протянул подошедшей Таше прутик с жареным хомяком. Немного поколебавшись, та с опаской откусила – мясо как мясо, и чего Таме не понравилось. Глядя, как принцесса и гоблин за обе щеки уплетают хомяков и крыс, Тама, сменив гнев на милость, тоже попросила кусочек и все же угостилась деликатесом.

Спустя некоторое время они снова тронулись в путь. Айша вел их какой-то только ему известной дорогой. На одном из привалов путники все же напоролись на разбойников, которые, как оказалось, прятались в этих глухих местах от королевской стражи. Увидев купающихся в пруду девиц и обомлев от восторга, головорезы не заметили бесшумно приблизившегося Айшу. Поединок длился недолго. К неописуемому удивлению Тамы и Таши удар гномьего топора в один миг расколол надвое ржавый щит одного нападавшего и переломил как тростинку меч второго. Перепуганные разбойники остолбенели, глядя на невысокого молодого гоблина со страхом и изумлением. Нарываться на неприятности они не стали, поспешно ретировавшись в степь.

– Ничего себе! – Тама восхищенно уставилась на Айшу, поспешно натягивая прилипающую к намокшему телу одежду. – Эй, отвернись сейчас же!

– Я же обещал защитить вас от похотливых мерзавцев, – в глазах юного гоблина плясали веселые искорки. – Ладно, ладно, уже отвернулся…

* * *

Степь все тянулась и тянулась: казалось, нет ей конца. Постепенно высокая рыжая трава сменилась редким подлеском. Местами начали появляться пожелтевшие кривые сосенки. Чем дальше продвигались путники, тем эти деревца становились все стройнее и зеленее. Айша хмурился и, похоже, нервничал.

– Что-то не так? – обеспокоенно поинтересовалась Таша.

– Степь кончается, – гоблин зоркими темными глазами всматривался вперед. – Впереди сосновый лес. Не люблю лес.

Тама и Таша переглянулись. На горизонте густой стеной поднимались деревья.

– Надо идти, деваться некуда, – Айша уверенно взял коня под уздцы и двинулся вперед.

Когда путешественники вошли под густые, практически непроницаемые кроны высоких сосен, их окутал тяжелый влажный мрак. Принцесса с испугом покосилась на серебристый губчатый мох, уходящий во тьму между деревьями большими цветными кусками. Зеленоватые пятна сменялись белыми. Выглядело это так, словно кто-то решил расчертить лесную почву под огромную шахматную доску. Таша хмуро обернулась назад: с каждым шагом коня рыжая степная трава все реже и реже мелькала в просветах между стволами.

– Чего ты так нервничаешь? – встревоженно посмотрела на гоблина Тама.

– Не хочу останавливаться здесь на ночлег, – бросил Айша.

– Почему? – спросила Таша, взволнованная неприятными догадками. – Думаешь, нас настигнут?

– Почти уверен, – гоблин прищурился, внимательно осматривая стройные сосновые стволы. – Преследователи идут за нами след в след. Они уже близко!

– Кто? – Таша вздрогнула, чуть не свалившись со спины Таксы. Хотя для нее ответ был почти очевиден. Кому, кроме Байруса, она могла понадобиться.

Мысли о двух свободных замках, уничтоженных северными, уже давно не давали принцессе покоя, словно ребус, требующий разгадки. Ответ пришел сам собой прошлой ночью. «Ну конечно, Локкам нужны замки! Женившись на ней, прямой наследнице лаПлава, Байрус станет полноправным его хозяином. Глупо предполагать, что подобный человек позволит жене командовать и что-то решать… Бррр…» – подумала тогда принцесса и поежилась, но с Айшей своими догадками не поделилась. Гоблин оставался в неведении, что охраняет беглянку из лаПлава.

– Разбойники, наверное, – пожал плечами Айша. – Кто ж еще?

Как ни торопились путники, ночь все же настигла их, не дав покинуть лес засветло. Идти дальше было невозможно. Останавливаться – страшно.

Подумав немного, гоблин смирился с необходимостью ночлега.

Костер зажигать не стали и даже не сняли сумки с коня. Закутавшись в одеяла, девушки привалились спинами к дереву. Полусидя, опираясь на жесткую, изрытую бороздами кору сосны, спать было неудобно. Но усталость взяла свое: принцесса не заметила, как провалилась в на удивление глубокий сон. В эту ночь ей снился кошмар, будто ее тащат за ноги по ступеням подземелья во тьму.

Таша так и не узнала, что ждало ее в конце темной лестницы с ледяными каменными ступенями. Кто-то беспокойно тряс девушку за плечо. Принцесса открыла глаза и увидела перед собой Айшу. Он прижал палец к губам, призывая не шуметь. Девушка кивнула. Тогда гоблин тихо, одними губами произнес: