Стэн Ли. Создатель великой вселенной Marvel - Боб Батчелор

Внутри комикс представлял из себя историю в четырех частях, которую Ли решил рассказать в нелинейном порядке. Хоть мы и знаем с обложки, что герои будут сражаться с монстром, сюжет доходит до этого только к третьей части. Первые две посвящены представлению персонажей и их истории.

В самом начале, когда Ричардс использует знак «4», чтобы собрать всех своих товарищей вместе, жители и полиция смотрят на это с ужасом. Все воспринимают Существо как монстра, и полиция пытается выяснить, означает ли все происходящее инопланетное вторжение. Они пытаются застрелить его, но потом он использует канализационную систему города, чтобы избежать дальнейших конфронтаций. Позже правительство запускает истребителей, чтобы побороть Человека-факела, стреляя по нему ядерными ракетами. Мистер Фантастик спасает Джонни (и город), «зашвырнув ракету подальше от побережья в море, где она взорвалась без вреда для всех».

Следующая часть началась со спора между Ридом и Беном по поводу безопасности экспериментальных ракет и возможных последствий прохождения через «космические лучи». Хотя он не хотел вести небезопасный корабль, Беном манипулировала Сьюзан, которая и указывала на ужасных «коммунистов» как основную причину для опасности. Ну а после она заявляет, что Бен – трус. Вскоре облаченная в темно-сливовые комбинезоны и голубые шлемы команда прошмыгивает мимо охраны и попадает в ракету. И тут происходит то, что поистине можно считать лучшей иллюстрацией Кирби во всем журнале – то, как лучи проходят через весь корабль, из-за чего Бен падает в обморок, а Джонни загорается. Кажется, что вот-вот почувствуешь запах горящего костюма подростка.

После того как корабль разрушился, команда покидает место аварии, все пораженные и злые. Сьюзан становится первой изменившейся и постепенно превращается в невидимку, на что остальные смотрят в полном изумлении. «Чт-что, если она н-н-навсегда останется н-н-невидимой?» – изумленно спрашивает ее брат. Затем, когда Бен и Рид опять начинают злиться, последний превращается в Существо, монстра с оранжевой кожей, похожего на гигантскую скалу, с неудержимой страстью к убийству. Он раскрывает свой секрет и умоляет Сьюзан, крича: «Я докажу тебе, что ты любишь не того человека, Сьюзан», – и кидает ствол дерева в Ричардса. Последний легко уклоняется, изогнув свое тело и шею. Потом, использую свою способность, он обхватывает Бена и обездвиживает его, используя свои руки как веревки. Наконец Джонни загорается, и начинается небольшой пожар. Все вместе они обдумывают произошедшее. «Мы изменились! Все мы! Мы теперь больше, чем просто люди».

Говоря за всех, Бен заявляет, что теперь они «должны использовать эту силу с целью помочь человечеству». И они называют себя Фантастической четверкой.

В последних двух частях «Фантастической четверки» #1» мы наблюдаем, как команда, надев фиолетовые комбинезоны, выслеживает странную угрозу, нависшую над Островом Монстров. Там они борются с летающим трехголовым монстром, гигантским каменным монстром, несколькими гаргульями и гигантским зеленым монстром с обложки. Используя колоссальное тепло Факела, они мешают Человеку-кроту, наконец захоронив его и остальных монстров под землей. Команда улетает на личном самолете, мрачно смотря в будущее.

Партнерство Кирби и Ли породило на свет Фантастическую четверку, но никто и не ожидал сильного успеха от нее. «Хорошо, вот оно, – подумал тогда Ли. – Сейчас меня уволят. Это я понимаю»[144].

Ли был горд проделанной работой и не боялся рисковать и дальше, но ни он, ни Кирби не ожидали услышать когда-либо о том, что Фантастическая четверка стала популярной. Комиксы печатались примерно на три месяца раньше даты, указанной на обложке, и еще несколько месяцев должно было пройти перед тем, как появятся данные о продаже. К тому же писатель и художник не могли прекратить работу, так как у них было еще примерно 10 или 12 выпусков разных журналов, которые нужно было сдать не позже оговоренного Гудменом и DC соглашения о распространении, в которое был включен и следующий выпуск Фантастической четверки.

В то время как Ли и его команда постоянно заботилась о дедлайнах, они столкнулись с чем-то совершенно новым – в штаб-квартиру Marvel начали приходить письма фанатов. Почти сразу же после выпуска первый номер Фантастической четверки занял все витрины киосков, и стало приходить большое количество писем. Читатели буквально сходили с ума от новой команды супергероев. Раньше фанаты писали издателям только в том случае, если в номере был какой-то брак и читатель хотел получить свои деньги назад.

Таким образом, Ли и Кирби не только не уволили, наоборот, они сильно разбогатели. «Мы тонули в деньгах, – вспоминает Ли, – и с каждым выпуском их становилось все больше»[145]. Данные о продажах, пришедшие через месяц, еще раз подтвердили успех комиксов. Это удивило Ли: «Я не мог себе представить, что история будет так хорошо продаваться»[146].

Чтобы откликнуться на большое количество писем, Ли начал отвечать фанатам на страницах комиксов и создал колонку, в которой рассказывал о внутренней жизни в Marvel и работниках. Такое шутливое взаимодействие с читателями могло показаться легкомысленным. Но спустя какое-то время именно это стало чуть ли не основной причиной для того, чтобы называть Ли самой публичной персоной не только в Marvel, но и в индустрии комиксов в целом. Он стал добрым дядюшкой для каждого читателя, полным острот и всегда готовым рассказать какую-нибудь сплетню о внутренней жизни персонала.

Именно это заигрывание между читателем и писателем/редактором сделало многих юных любителей фанатами Marvel на всю жизнь. Они чувствовали, что находятся в Нью-Йорке со Стэном в его «каморке» вместе с его соратниками, которых читатели хорошо представляли себе благодаря красочным прозвищам и кличкам, которые редактор дал им, и по тому, как он расхваливал их самих и их профессионализм. Прирожденный шоумен, Ли использовал место на задней обложке комиксов для того, чтобы делиться своим новоприобретенным счастьем. Его риски по поводу Фантастической четверки полностью окупились.

Хотя комиксы и продавались очень хорошо, Marvel не включил его в список данных о продажах за 1961 год, так как он был выпущен сильно позже начала года. Хотя журнал и стал бестселлером компании на тот год, его продажи лишь немного превосходили «Поразительные истории», количество проданных выпусков которых было около 185 тысяч, а они находились на сороковом месте. Для сравнения: «Дядюшка Скрудж» (напечатанный Делл) был на первом месте в США в 1961 году, количество проданных копий составляло 850 тысяч, а комикс про Супермена от DC насчитывал 820 тысяч копий. Но в данных о тиражах, которые выпускали издатели, Фантастическая четверка официально не значилась аж до 1966 года, появившись на 19-м месте с 325 тысячами копий[147].