Тайна старого дилижанса - Кэролайн Кин

— Конечно, но в чем дело?

— Подробности потом, но на этот раз, я думаю, появилась реальная зацепка.

Нед сказал, что он еще не ложился, а Берта и Дейва он в два счета поднимет с кроватей и через несколько минут они все соберутся у машины Нэнси. Нэнси положила трубку и пошла к ночному дежурному.

Улыбаясь, она сказала ему:

— Скажите, не могли бы вы сделать мне любезность? Мне хотелось бы одолжить в гостинице несколько лопат — штук, скажем, шесть.

Дежурный улыбнулся в ответ.

— Снова расследование, мисс Дру? — поинтересовался он.

— Ну почему именно расследование? Может, я просто собираюсь пересаживать цветы? — ответила Нэнси, посмеиваясь.

— Когда вам нужны лопаты? — уточнил дежурный.

— Если можно, то прямо сейчас.

— Хорошо, я все устрою. Куда вам их принести?

— К моей машине.

Нэнси назвала номер своей машины и добавила, что она должна сходить к себе в комнату, но скоро вернется.

Когда она с подругами пришли на стоянку, там уже были и ребята, и лопаты.

— Ты обо всем позаботилась, — похвалил юную сыщицу Нед. — Но где, скажи на милость, ты все это достала?

Нэнси гордо тряхнула головой.

— У моего приятеля, ночного дежурного. И пустыми нам лучше в лагерь не возвращаться — ведь он меня непременно спросит, какого результата мы добились.

Нед сел за руль, а Нэнси — она уже хорошо знала окрестности — указывала ему, куда ехать, чтобы добраться до нужного им участка земли, расположенного неподалеку от железнодорожного полотна. Вскоре она указала на ухабистую, заросшую травой дорогу, на которую, как она полагала, надо было свернуть.

Узкая полоска земли тянулась от автомобильной дороги до того места, где когда-то были рельсы. Насыпь же сохранилась до сих пор.

Ребята посветили фонариками и даже фары включили, чтобы получше рассмотреть это место. Если когда-то здесь и стоял семафор, то теперь его и в помине не было. Мальчики стали шарить по земле, и через некоторое время Нед наткнулся на ржавую железную трубу, торчавшую из камня.

— Нэнси, как ты думаешь, может это быть основанием семафора? — спросил он.

— Вполне, — ответила Нэнси. — Давайте примемся за дело.

Уже второй раз за эту неделю девочки начали раскопки. Работа шла споро. Весь участок вокруг того места, где, как считали ребята, стоял некогда семафор, был вскоре перерыт.

Вдруг Бесс вскрикнула:

— Я наткнулась на что-то!

Все столпились вокруг нее. Примерно в пятнадцати сантиметрах от поверхности земли показался угол ржавого кованого сундука. Ребята принялись расчищать его крышку.

— Это действительно сундук! — радостно воскликнула Бесс. — Скорее! Давайте откроем его! Замка на сундуке не было, но пришлось изрядно потрудиться, пока крышка не поддалась.

— Уздечки! — воскликнула Нэнси. — Раз, два, три — их тут четыре!

Больше в сундуке ничего не было, но Нед предположил, что где-то рядом должны быть и другие сундуки, в которых спрятаны остальные части экипажа. Ребята лихорадочно работали. Через несколько минут они уже расчищали крышку другого сундука. В нем был ящик, какой обычно стоял под ногами у кучера.

— Может быть, в нем что-то спрятано, — с надеждой в голосе сказала Джорджи.

Берт осторожно поднял старую крышку — в ящике ничего не было.

Работа продолжалась часа два. За это время шестерка ребят нашла двадцать сундуков разных размеров. В каждом из них была какая-нибудь деталь старого дилижанса, и все они прекрасно сохранились.

— Нэнси, ты оказалась права — дядюшка Абнер Лангстрит прятал свой дилижанс с такой любовью, с такой тщательностью, — сказала Бесс. — Думаю, он ковал эти сундуки в своей кузнице и перевозил сюда по одному.

— Все верно, — согласилась Джорджи. — Но где же ключ к разгадке тайны?

— Не унывай, — сказала Нэнси. — Судя по количеству записок, здесь должно быть еще десять сундуков.

И действительно, следующий сундук Нэнси откопала вместе с Недом. Он быстро приподнял крышку — внутри лежала одна из дверец дилижанса, а поверх нее — ненадписанный конверт.

— Вот и ключ к разгадке! — закричал Нед.

Нэнси была так взволнована, что не решалась вскрыть конверт и заглянуть в него. Сердце ее неистово колотилось. Наконец она взяла конверт в руки, и тут вдруг почувствовала сладковатый тошнотворный запах. Открывая конверт, она инстинктивно задержала дыхание.

Прежде чем Нэнси успела заглянуть в конверт, она обратила внимание на то, что друзья ее ведут себя как-то странно. Бесс и Джорджи опустились на землю — казалось, что они в обмороке. Берт и Дейв сделали, спотыкаясь, несколько шагов и тоже свалились на землю без сознания. Нэнси увидела, что Нед выпустил из рук крышку сундука и она с громким стуком захлопнулась, а юноша упал навзничь.

Все это время Нэнси удавалось сдерживать дыхание — ей очень уж не понравился этот тошнотворный запах. Теперь она почувствовала, что ей не хватает воздуха и надо сделать вдох. Но как только она его сделала, неподалеку послышался какой-то шум. Подняв голову, она мельком увидела лицо Росса Монтейса. Рядом с ним маячила еще какая-то фигура. К Нэнси потянулась чья-то рука, и на запястье она заметила шрам! Рука ухватила конверт — в то же мгновение в глазах у Нэнси потемнело, и она рухнула на землю.

Когда Нэнси и ее приятели один за другим пришли в себя, недоумевая, что это с ними случилось, уже было утро.

— Что произошло? — слабым голосом произнесла Бесс.

— Думаю, наш неприятель поверг нас в сон с помощью какого-то газа, — сказала Нэнси.

— А конверт! — воскликнула Джорджи. — Где он?!

Ребята были ошеломлены, когда Нэнси рассказала им, что здесь побывали Росс Монтейс и человек со шрамом на запястье, который и выхватил У нее конверт.

— Ключ к разгадке был у тебя в руках, а теперь им завладели мошенники! — горестно произнесла Бесс.

Нед поднялся и подошел к Нэнси.

— Мне очень неприятно, — сказал он. — С моей стороны было ужасно глупо не подумать о том, что кому-то надо было стоять на страже. Включив фары и фонарики, мы выдали свое присутствие.

— Не вини себя, — попыталась успокоить его Нэнси. К этому времени она уже могла нормально соображать. — Знаешь, в конце концов, вполне вероятно, что эти люди не нашли никакого ключа к разгадке.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Джорджи.

Нэнси напомнила, что конверт был совершенно чист, на нем ничего не было написано.

— Я, правда, в тот момент чувствовала себя довольно Скверно, но когда я держала в руках конверт, у меня было ощущение, что в нем ничего нет.