Академия кошмаров - Дин Лори

— Так что же, Чарли?

— Такой человек рождается раз в двадцать или тридцать лет, — ответил он.

Неловкость, как черная волна, начала подниматься в его душе. Снарк внезапно начал трансформироваться — желтый пух быстро выпал, и на его месте появилась голая шершавая кожа.

Увидев подобную скорость трансформации, Табита встревожилась.

— Я думаю, на сегодня хватит, — сказала она.

Но Чарли ее уже не слышал.

— Я урод, — прошептал он, уже не в силах остановить ход своих мыслей. — И всегда им буду, даже здесь.

— Нет, Чарли, — пыталась успокоить его Табита. — Ты просто немного не такой, как все, вот и все. Ты особенный.

— Особенный — то же самое, что неудачник! — крикнул он, чувствуя резкую боль в желудке. Внезапно ему стало трудно дышать. — Я думал, что нашел новый дом, что здесь буду среди своих, но и здесь я чужой, не такой, как все. Я всегда буду одинок...

— Это неправда, Чарли! — крикнула Табита, бросая тревожный взгляд на снарка.

Тот трансформировался с ужасающей скоростью — вот появились огромные глаза, длинные когти...

— Я никогда не стану нормальным человеком, — говорил Чарли, не слушая Табиту. Его страх рос, как огонь, раздуваемый горячим ветром. — Я нигде не буду своим.

И тут снарк превратился в нечто ужасное.

За его спиной внезапно появились огромные кожистые крылья. Монстр взлетел и завис над Чарли, как маленький дракон. Усеянный шипами хвост вырос на три метра в длину и стал величиной с туловище. Из громадной пасти торчали сотни острейших длинных зубов.

Табита невольно отступила назад.

— Хватит, Чарли, — проговорила она. — Очнись.

Но было уже поздно. Невероятно мощный Дар отделил Чарли от внешнего мира, как прутья темницы отделяют пленника от свободы.

«Я буду изгоем даже среди уродов, — думал он. — Я всегда буду одинок».

Внезапно раздался громкий хлопок, и перед Чарли возник огромный портал, значительно больше того, что он создал в зале заседаний Высшего совета.

Ученики попятились, онемев от ужаса.

— Нет, — прошептала Табита.

Послышался отдаленный гул, словно стреляли пушки. Вот он ближе, еще ближе. Это о каменный пол стучат тяжелые копыта Бараккаса. Наконец появился и он сам.

Подняв правую, отрубленную по самый локоть руку, Бараккас усмехнулся:

— Привет тебе, Чарли Бенджамин!

У Чарли перехватило дыхание. Он смотрел на ужасный обрубок, не в силах оторвать от него глаз. Бараккас помахал своей культей.

— Больше не болит, — сообщил он. — Вообще-то, я уже привык жить без руки. Странно, как быстро все произошло.

Бараккас стоял так близко от мальчика, что тот начал задыхаться от козлиной вони, исходившей от монстра.

— Чарли, закрой портал. Закрой! — крикнула Табита, но ее крик прозвучал для него как едва слышный шепот.

— Я не хотел вас ранить, — сказал Чарли Бараккасу. — Это получилось случайно.

— О, я знаю, — спокойно ответил тот. — Ты не стал бы увечить меня намеренно. И все же... ты это сделал. Сделал мне очень, очень больно, учти. И руки у меня больше не будет.

— Простите, — сказал Чарли.

— Я понимаю, тебе меня жаль. А как же иначе? Любому на твоем месте стало бы жаль меня. И все же, одно дело — извиняться, и совсем другое — загладить свою вину.

— Но как?

— Ты ведь не только отнял у меня руку, — продолжал Бараккас, подходя ближе к порталу. Он был от него в нескольких метрах. — Ты лишил меня кое-чего более ценного. Моего наруча. Помнишь?

Чарли задумался. Ну да, на руке монстра был металлический наруч, испускавший темно-красный свет.

— Да, помню, — ответил он.

— Я хочу получить его назад, — просто сказал Бараккас— Не такая уж большая просьба, верно?

Голос монстра звучал так спокойно... так уверенно...

— Но у меня его нет, — ответил Чарли. — Он остался в Главном управлении.

— Так пойдем туда, — предложил Бараккас, — и заберем.

С этими словами огромная тварь шагнула в открытый портал.

Вернее, попыталась шагнуть.

Едва оказавшись в проходе, Бараккас взвыл от боли и рухнул на землю как подкошенный. От его падения задрожала земля, в воздух поднялся столб пыли. Когда пыль рассеялась, Чарли увидел, что Бараккас стоит на коленях и тяжело дышит, опираясь на здоровую руку.

— Что случилось? — испуганно крикнул Чарли.

Бараккас дико оглядывался по сторонам.

— Где это мы? — прорычал он.

— В Академии ночных кошмаров, — проговорил Чарли, в ужасе отступая назад. От Бараккаса, даже скрюченного от боли, веяло опасностью, как веет жаром от горячего асфальта. А сейчас монстр был смертельно опасен, как загнанный зверь, который приготовился убивать.

— Что с вами случилось? — прошептал Чарли и тут же вспомнил, что ему говорила матушка Роуз: Академия надежно защищена от любых монстров Нижнего мира.

Теперь Чарли понял почему.

Бараккаса ударила сама Академия, та защита, которой она была окружена. Так вот о каких причинах говорила им ректор на первом уроке! Развивать воображение — первая причина.

Значит, это — вторая?

— Закрывай! — не своим голосом закричала Табита.

Бараккас уже наполовину высунулся из портала.

— Если закроешь сейчас портал, ты его убьешь! Закрывай!

— Я? — как в тумане, спросил Чарли. — Я должен его убить?

Но пока он раздумывал, Бараккас, решив не рисковать, втащил грузное тело обратно в свой дворец.

— Предательница, — глухо прорычал он.

Теперь, когда монстр находился за пределами Академии, к нему быстро возвращались силы. Бараккас встал во весь рост, возвышаясь над своими подданными, как храмовое божество.

— Ничего, мы еще посмотрим, чья возьмет, — прорычал монстр. — Я не смог пройти здесь, но будет другое время и другое место. — Он улыбнулся Чарли своей жуткой улыбкой. — Поверь, мальчик, когда я говорю, что не сержусь на тебя, это правда. Но мне нужна моя штуковина. Отдай ее мне, и я обо всем забуду.

— Не могу, — сказал Чарли.

— Можешь, — настаивал Бараккас— Тебя она послушается. Управлять ею могут очень немногие. Понимаешь, это очень древняя вещь — Артефакт Нижнего мира. Принеси ее ко мне во дворец, и я прощу твой долг. Не бойся, я обеспечу тебе полную безопасность.

— Вы говорите правду? — спросил Чарли.

— Даю слово, — прогремел монстр. — И вообще, скорее уж я имею основания тебе не верить. Кто здесь пострадавший? Я. Руки у меня больше не будет.