Лекарь-возлюбленный 2. Цветок для короля - Маша Моран

Я наклонился к нему:

— Вы ведь уже должны были понять: я добиваюсь своих целей любыми путями. Исключителен не тот, кто смог заполучить престол. А тот, у кого получилось на нем усидеть.

Он раздраженно фыркнул:

— Ты действительно… невероятный! – Выплюнув это слово, будто оно было ругательством, он неожиданно поднялся: – Давай поступим так: ты будешь разгадывать эту загадку где-нибудь подальше отсюда. А когда разгадаешь – вернешься.

— У меня нет вашей вечности, чтобы ходить туда-сюда.

— Нет. – Он согласно кивнул и улыбнулся. – Но есть это. – Мастер подошел к окну и коснулся черного пыльного следа. Я не сразу вспомнил, как он тут появился.

— Черная гниль… Знаешь, что это?

Я кивнул.

Мастер Ченг скривился:

— Все-то он знает… Но кое-что, наверняка, тебе неизвестно.

Я молчал, не собираясь играть в его игры. Он будто пытался соревноваться со мной или хотел доказать, что я – самый обычный, ни на что не способный, неудачник.

— А знаешь, почему люди никогда не пытались уничтожить Мертвый Лес? Они стремятся избавиться от всего, что их пугает, но самое ужасающее место Ванжана, не трогают.

Я отрицательно покачал головой. До того, как впервые увидел, я вообще не часто о нем думал. Мертвый Лес прятался на краю света, и никому никогда не было до него дела. Родители пугали им детей, а подвыпившие крестьяне хвастались, как однажды забрели туда и смогли выбраться. Тех же, кто действительно ступал под его пугающие своды, были единицы.

Будто отвечал заученный урок, я проговорил:

— Мертвый Лес – граница между землями Ванжана и владениями Короля Смерти.

Мастер Ченг хитро улыбнулся:

— Мертвый Лес – последний оплот Мертвой Алхимии. Как и эта книга, – он бросил лукавый взгляд на «Учение», – он всегда был спрятан на виду. Благодаря таящейся там алхимии, ты можешь попасть в любую из крепостей Ночных Цветов.

Попасть в любую из крепостей?

Алхимия перемещений всегда была слишком сложной и опасной. Даже алхимики из Королевской Академии не владели этой наукой.

Я осторожно спросил:

— Как такое возможно? – От мастера Ченга можно было ожидать любой выходки.

— Если ты знаешь, что такое черная гниль, то должен догадаться.

Лукаво улыбаясь, мастер Ченг пожал плечами, а я задумался. Черную гниль оставляют призраки, и это я узнал от Рэйдена. В ту ночь, когда мы с ним собирали травы для Дайске, призрак выбрался из…

— Деревья?..

Мастер Ченг скривился:

— Иногда твое всезнание ужасно раздражает.

— Кто на самом деле прячется в деревьях? Все говорят, что это черные монахи. Но я видел, как из дерева выбрался призрак.

Мастер Ченг покивал головой и растер между пальцами гниль:

— Неграмотные суеверны крестьяне с легкостью поверили в то, в чем мы пытались их убедить. Но никто и пальцем не пошевелил, чтобы, скажем… сжечь его… Потому что боятся призраков, которые его охраняют. Призраков и Созданий Ночи. Они служат Королю Смерти и безжалостно расправляются с каждым, кто пытается причинить лесу вред.

Значит, черные монахи не прячутся в лесу… Где тогда они скрываются? Откуда вообще берутся?

— Ну а деревья… Сам Король Мертвых заколдовал их. Под Ванжаном скрыт тайный мир – вся мертвая алхимия, которая существует, спряталась именно там.

— Под землей? – Я вспомнил древние катакомбы под поместьем графа Виерна. Но Баи сказал, что это – все, что осталось от первой крепости.

— Да. Под землей. Это один из самых старых и тщательно оберегаемых секретов нашего братства. Искусство перемещения. Под покровом земли скрыта сеть туннелей. Они заколдованы так, чтобы можно было проходить многие тысячи ли за день. Эти тайные проходы охраняют призраки и Создания Ночи. За века мертвая алхимия пропитала каменные подземелья, и найти верную дорогу почти невозможно. Но я владею последней сохранившейся картой и… могу дать ее тебе. На время.

— Постойте… Выходит, все три крепости связаны?

— Конечно. Сетью подземелий. Деревья в Мертвом Лесу – проходы, через которые можно из них выбраться.

— А в той крепости, которая раньше была в столице? Там нет мест, подобных Мертвому Лесу.

— Через особые колодцы. – Мастер Ченг наконец стал серьезным. – В каждой крепости есть колодцы. Их всегда много – чтобы запутать врага и обычных людей. Тот, который служит проходом, охраняется призраком или умертвием.

Павильон Семи Колодцев… Призрак, обитающий в одном из них…

А еще был старый колодец, который засы́пали и в котором когда-то давно казненный лекарь оставил шкатулку со своими тайнами. Лекарь, который был до Рэйдена. Лекарь, ушедший отсюда и, конечно же, знающий тайны братства.

Столько всего теперь становилось понятным. Я владел секретами, которые умрут вместе с последним из Ночных Цветов. Секретами истинного могущества. Теперь не кажется невозможным одолеть черных монахов и получить престол.

Но я все еще не знал слишком многого.

— Откуда взялись черные монахи?

Мастер Ченг удивился моему вопросу.

— Скажем так… Тот, кто владеет одной из страниц Манускрипта, вознамерился получить невиданную власть, создав несокрушимое воинство. Но у Манускрипта собственная воля. И хоть он вынужден подчиняться своему владельцу, все равно продолжает сопротивляться желаниям хозяина. Потому искажает все формулы и заклинания, порождая бесконтрольных чудовищ. Но… мы отвлеклись! – Он хлопнул в ладоши. – Не думаю, что ты готов владеть Манускриптом.

— Зачем тогда рассказываете мне все это?

— Потому что хочу избавиться от тебя. – Он криво ухмыльнулся. – Хотя бы на время. Итак… я проведу тебя к твоему возлюбленному, а ты… вернешься, когда разгадаешь… загадку… – Он пренебрежительно глянул на мои записи.

Я старался продумывать свои действия наперед. Но как и в тот раз, когда я решил инсценировать свою смерть, все сложилось само собой. Увидеть Рэйдена или безрезультатно биться над решением старинного ребуса? Я знал, что не имею права ставить свои желания выше Ванжана. Но тоска по Рэйдену переборола все здравые мысли.

— Я согласен. Но вы должны вернуть мне дневники, которые я принес.

— Это дневники нашего брата.

— Он перестал был членом братства, когда покинул вас. И если бы я не принес их, вы бы никогда их больше не увидели.

Мастер Ченг скривился, становясь похожим на Создание Ночи:

— Иначе ты не исчезнешь?

— Нет.

— Собирайся. Уйдем вечером.

Я кивнул, после чего мастер ушел. Я не знал, правильно ли поступаю, но ради возможности увидеть лекаря готов был на что угодно.