Эльфийские камни Шаннары - Терри Брукс

— Это был плохой вопрос, Вил Омсворд. Прости меня. Ты поехал, чтобы помочь мне. Я не права, сомневаясь в том, сумеешь ли ты сделать это.

— Нет, это хороший вопрос, — возразил Вил. — Просто я не знаю, как на него ответить.

— И не надо, — проговорила она. — Я должна была знать: есть решения, которые нельзя принимать заранее. Мы не можем предвидеть, что с нами случится, и потому не можем предвидеть, как мы будем действовать и на что решимся. И решимся ли вообще. С этим надо смириться. Еще раз прости меня. Ведь и ты мог бы спросить меня, что я буду делать, если Элькрис решит, что я все еще Избранник.

Вил улыбнулся:

— Берегись! Я собирался спросить именно это.

Она резко отпустила его руку и поднялась.

— Не надо. Тебе не понравится мой ответ. — Она печально покачала головой. — Ты думаешь, что передо мной лишь один путь, тот, по которому пошел бы ты сам. Ты ошибаешься.

Амбель обошла костер и снова села на плащ, расстеленный на земле. Она закуталась в него, собираясь уснуть, но потом повернулась к Вилу:

— Поверь мне, долинец, когда нам придется принять решение, тебе будет легче, чем мне.

Она с головой укрылась плащом и сразу же заснула. Вил Омсворд задумчиво смотрел на огонь. Непонятно почему, но он поверил ей.

Проснувшись на следующее утро, они обнаружили, что Артака нет. Сначала они подумали, что он просто забрел подальше, пока они спали, и обыскали все окрестности. Коня нигде не было. У Вила начало появляться неприятное подозрение. Он торопливо осмотрел место, где до этого пасся конь, потом обошел поляну, время от времени опускаясь на колени, чтобы понюхать землю или потрогать ее руками. Амбель с недоумением следила за ним. Через несколько минут Вил, похоже, что-то нашел. Сосредоточенно глядя в землю перед собой, он двинулся к югу через бурелом, потом по лугам — сто футов, двести. Свернул к реке. Эльфийка молча шла за ним. Они остановились на берегу Мермидона, глядя на отмель вниз по течению, в нескольких сотнях ярдов от их лагеря.

— Скитальцы. — Вил выплюнул слово, как горькую пилюлю. — Ночью они переправились здесь и увели коня.

Амбель удивилась:

— Ты уверен?

— Уверен. — Вил кивнул. — Я нашел следы. К тому же больше никто не способен на это. Украсть такого коня, как Артак, непросто. Это под силу только искусному конокраду. А уж скитальцы славятся этим. Смотри, их уже нет.

Он указал на круг вытоптанной травы за рекой, где вчера располагался табор. Некоторое время они молча смотрели туда.

— И что нам теперь делать? — наконец спросила Амбель.

Вил был так взбешен, что едва мог говорить.

— Сначала вернемся и соберем вещи. Потом переправимся на тот берег и взглянем на их стоянку.

Они отправились в лагерь, поспешно собрали немногочисленные пожитки и вернулись к реке. Без труда они перебрались по отмели через реку. Вил принялся рассматривать землю на месте бывшей стоянки скитальцев; затем он обошел лагерь из конца в конец и вернулся к Амбель.

— Мой дядя Флик научил меня разбирать следы, когда мы ходили с ним на охоту в Тенистом Доле, — сообщил он доверительно, его настроение явно улучшилось. — Мы уходили на недели в леса Дальна, ловили рыбу, ставили капканы. Тогда я был совсем маленьким. Я всегда был уверен, что когда-нибудь это мне пригодится.

Она нетерпеливо кивнула:

— Так что ты нашел?

— Они ушли на запад, скорее всего перед самым рассветом.

— И это все? А ты уверен, что Артак с ними?

— Да, он с ними, не беспокойся. Там, на отмели, были следы коня, ведущие сюда. Одного коня и нескольких человек. Это точно: они забрали его. Но мы вернем коня.

Амбель с сомнением посмотрела на Вила:

— Ты что, хочешь их догнать?

— Ясное дело! — Долинец снова обозлился на всех и вся. — Мы пойдем вместе.

— Вместе — это ты и я? — Она покачала головой. — Пешком?

— К вечеру мы догоним их. Они двигаются очень медленно.

— Значит, ты думаешь, что мы их найдем?

— Это совсем несложно! Я ходил по следу оленя в диком лесу. Думаю, что смогу идти и по следу целого каравана тяжелых повозок.

— Мне это не нравится, — твердо сказала Амбель. — Даже если мы их найдем и Артак будет там, что мы станем делать?

— Мы решим это, когда догоним скитальцев, — спокойно произнес Вил. Но Амбель настаивала:

— Мне кажется, что решать надо сейчас. Их слишком много, и они вооружены. Мне так же, как и тебе, не нравится то, что произошло. Но это еще не повод терять голову.

Вил с усилием сохранял самообладание.

— Но я не собираюсь терять коня. Во-первых, если бы не Артак, демоны прикончили бы нас еще там, у Надежного Приюта. Он достоин большего, чем провести остаток дней на службе у этих ворюг. Во-вторых, Артак — единственный конь, которого мы можем достать. Без него нам придется тащиться до Арборлона пешком, что займет больше недели, и в основном придется идти по открытым лугам. По-моему, это на руку демонам, которые нас ищут. У них появится прекрасная возможность схватить нас, а мне этого вовсе не хочется. Нам нужен Артак.

— Похоже, ты уже все решил, — сказала она без всякого выражения.

Он кивнул:

— Да, я решил. К тому же скитальцы идут на запад, как раз в том направлении, куда нужно и нам.

Она смотрела на него так, будто собиралась сказать все, что о нем думает. Но в конце концов просто кивнула:

— Хорошо, мы идем за ними. Я тоже хочу вернуть Артака. Только давай чуть-чуть поразмыслим, долинец. Прежде чем мы их догоним, нам нужно иметь хоть какой-то план.

Вил миролюбиво улыбнулся:

— Ладно, подумаем по дороге.

Весь день они шли по следу каравана по открытым лугам. Солнце нещадно палило, было жарко и сухо. По пути почти не попадалось тени. Вил и Амбель совершенно измучились от зноя. Вода, которая была у них с собой, быстро кончилась, но не встретилось ни одного ручейка, чтобы наполнить фляги. К полудню они изнывали от жажды; рты были забиты дорожной пылью и пыльцой растений, что делало путешествие просто невыносимым. Ноги болели, ступни стерлись до волдырей и распухли. Они почти не разговаривали, сберегая силы для того, чтобы идти вперед. Солнце медленно опускалось за горизонт, все ниже и ниже, пока от него не остался тусклый оранжевый отблеск у самой кромки земли.

Сразу же стало темнеть, день плавно переходил в сумерки, сумерки — в ночь. Они уже не видели следов колес на земле и шли, полагаясь больше на свою интуицию. На черном небе появились луна и звезды, их тусклый свет едва освещал дорогу. Путешественники старались держать направление на запад. Они не останавливались даже затем, чтобы передохнуть. Остановиться сейчас значило согласиться с тем, что сегодня ночью они не нагонят караван и им придется идти весь следующий день. Они шли вперед молча, решительно, Амбель не отставала, что немало удивляло Вила и вызвало в нем чувство неподдельного восхищения силой ее духа.