Приз для принцев - Рекс Стаут

- Стеттон! Американец, который был здесь вчера вечером?

- Да. Он был здесь вчера вечером... и остался после...

- Я помню, - прервал ее Шаво. - Я видел его.

И удивился, какого лешего хочет этот парень.

- Когда-нибудь, - сказала Алина, - я расскажу вам, что он сделал. Он не только оскорбил меня; он угрожал мне и... признаюсь, я боюсь его. Вот почему нельзя медлить.

- Я не стану медлить.

- Нужно сделать это сегодня вечером.

- Сделаю.

Алина взяла руку молодого человека и поднесла ее к губам.

- Ах! - пробормотала она. - Если я еще не полюбила вас, месье Шаво, то только потому, что не осмеливалась. Что я могу еще сказать, разве что напомнить свое правило?

- Я ни на чем не настаиваю! - воскликнул молодой человек, в сердце его бушевала радость. - Только... сейчас, когда я вижу вас... каждое мгновение моего ожидания - это год.

Он схватил ее за обе руки и заглянул ей в лицо пылающим взором.

Алина вдруг выдернула руки, глаза ее холодно блеснули.

Что ж, ваша любовь будет вознаграждена, когда вы заслужите это. Приходите ко мне завтра и скажите: "Месье Стеттон мертв" - и тогда... увидите.

Несмотря на всю свою страсть, Шаво после ее слов почувствовал озноб. На какой-то момент он даже испугался ее. Безразличие тона, которым она говорила о смерти человека, огонь ненависти, который, ошибки быть не могло, дважды вспыхивал в ее глазах, - все это заставляло думать, что ее нежность, скорее всего, была фальшивой. На пике своего увлечения Шаво почувствовал мгновенную дрожь отвращения, смешанного с любопытством.

Что-то в ее глазах, в ее позе, напоминавшей тигриную, призывало его к осторожности. Но он посмеялся над своей слабостью, подбодрив себя тем, что он уже не ребенок и сумеет постоять за себя. Подумаешь, ему случалось рисковать и большим, чтобы получить меньшее!

А вслух ответил:

- Вы правы, мадемуазель. Я рассчитываю обрести свое счастье, только когда стану его достойным. Но есть одно обстоятельство, о котором стоит поговорить. Если я убью его, - а я убью, - то мне, может быть, придется немедленно покинуть Маризи.

- В таком случае я поеду с вами.

- Клянетесь?

Алина пожала ему руку:

- Клянусь!

Через пять минут месье Шаво ушел, чувствуя, что впервые с момента прибытия в Маризи для него здесь действительно началась жизнь.

Тем временем предполагаемая жертва этой милой интрижки готовилась к осуществлению собственных замыслов - нелепое занятие для человека, которому осталось всего несколько часов жизни. Все указывало на близящийся отъезд: был упакован багаж и даже приобретены некоторые необходимые для путешественника мелочи.

Факт остается фактом, мистер Ричард Стеттон совершенно убедил себя в том, что он наконец добился своего в отношениях с мадемуазель Солини. Накануне вечером, покинув ее дом, он, прежде чем заснуть в собственной постели, тщательно обдумал свое положение и нашел его совершенно удовлетворительным. Он был абсолютно уверен, что Алина не допустит ситуации, которая вызвала бы насмешки и оскорбления в ее адрес, а значит, исполнит любое его требование.

На следующее утро он впервые за последний месяц поднялся в наилучшем расположении духа и после холодного душа и плотного завтрака начал приготовления к поездке в Париж. Он решил ехать в Париж по нескольким причинам, главная - чтобы его увидели в ресторанах и на бульварах с красавицей женой.

Алина, несомненно, вызовет сенсацию, и весь Париж будет улыбаться ему, тогда как прежде,- о чем он, впрочем, предпочел бы забыть, - Париж, бывало, над ним смеялся. Он закрыл свой счет в банке, уложил багаж, оставил распоряжения в отеле. Поразительное дело, как легко человек поддается самообману, выдавая маловероятную возможность за несомненный шанс.

Ближе к полудню Стеттон выскочил на поиски своего друга Науманна и нашел его, к большому своему удивлению, в миссии сидящим за столом перед грудой разложенных бумаг.

- Надеюсь, ты не работаешь? - позволил себе съехидничать Стеттон.

- Мой дорогой друг, - ответил, вставая, молодой дипломат, - ты оскорбляешь мою профессию. Ни для чего иного, кроме работы, я сюда не прихожу.

- И потому, я полагаю, заходишь сюда только раз в месяц. Я искал тебя битый час. И зашел в последний раз.

- Однако ты недооцениваешь мою колоссальную трудоспособность. Но по какому поводу?

- Я уезжаю из Маризи.

Науманн удивленно воззрился на визитера:

- Уезжаешь из Маризи? Когда?

- Сегодня вечером.

- Нет!.. А как же мадемуазель Солини?

- Она едет со мной.

- Ну и ну! А другая... мадемуазель Жанвур...

Стеттон нахмурился; он подумал, что опять, как всегда, Виви в его розовых планах является только помехой.

- Не знаю. Полагаю, она поедет тоже, - ответил он.

Было видно, что молодой дипломат ошеломлен этой новостью. Он поднялся, подошел к окну и молча постоял там несколько минут. Потом повернулся, явно желая что-то сказать Стеттону, но не умея подобрать слова.

Наконец он спросил:

- И куда ты собираешься?

- В Париж. - Стеттон взглянул на свои часы и добавил, поднимаясь. Мне нужно обратно в отель. Я рассчитываю как раз сейчас получить сообщение. Я хотел сказать... ты пообедаешь со мной сегодня?

- Зачем... то есть... да.

- Очень хорошо. - Стеттон мгновение колебался, но все же сказал: - Я не знаю... но вполне вероятно, мы будем не одни. Ты не возражаешь?

- Ты имеешь в виду...

- Алина и Виви, может быть, присоединятся к нам.

После короткой паузы Науманн сказал резко и решительно:

- Я приду.

- Очень хорошо; значит, договорились. Ровно в семь.

Стеттон быстрым шагом вернулся в отель, который находился в нескольких кварталах от миссии, и спросил у портье, не поступало ли ему какого-нибудь сообщения. Получив известие, что ничего нет, он был порядочно разочарован. Было уже около двух часов пополудни; он рассчитывал, что Алина даст ему знать о своем решении гораздо раньше. Он поднялся в свою комнату, не заботясь о том, что в вестибюле и коридорах может быть замечено его нетерпение.

Через час он напомнил портье, что сообщение следует доставить ему немедленно, как только оно поступит. Не поступило. Он хотел бы почитать, но книги были уже упакованы. Он долго сидел в ожидании - самое утомительное из всех прочих занятий.

Он мерил шагами комнату и, наконец, не в силах бездействовать более, схватив пальто и шляпу, выскочил на улицу. Через минуту он вышел из такси возле дома номер 341 на Аллее.