Знакомство по объявлению - Кей Хупер

— Болиголов, — произнес Коли с сомнением в голосе. — Как, по-твоему, она хочет кого-то отравить?

— Спроси что попроще, — махнул рукой Тор.

Коди погрузился в размышления.

— Так ты говоришь, объявление в газете? — задумчиво пробормотал он.

— Вот именно!

— А, привет! Когда ты вернулась? Правда. А он вам отдал это прелестное шале на горе? Прекрасно. Я же говорила, что вид — великолепный. И вы что, ни разу нос в окно не высунули? Какой смысл приехать в Альпы, если… Ах, так? Ну это еще понятно. В Париже? Кто? Сеанс одновременной игры. Я была на левом берегу. Он тебе разве не рассказывал? Нет, они пришли туда с облавой. Там мы и познакомились. Я ничего не делала. Я там просто сидела. До утра. Все остальные спали, а мы — играли в шахматы. Всю ночь. Врет. Он специально меня арестовал, чтобы я сыграла с ним в шахматы. У него не было достойных партнеров. Нет, в протокол это не занесли. Это ты ему сказала? Хорошо, я ему как-нибудь позвоню. Конечно. Не надо это повторять. Передавай ему привет. О'кей. Бай!

К тому времени, как этот разговор закончился, Тор безнадежно проигрывал.

— Арестовал, — повторил он, тупо разглядывая доску. — Боже праведный!

— Но как будто все было совершенно безобидно, — осторожно предположил Коди.

— Тебе тоже так показалось? — как будто обрадовался Тор.

— По-моему, ее где-то разыскивают за убийство, — высказал догадку Коди.

— Ты так думаешь? Черт, ну ладно, неважно. Я сдаюсь. Может быть, лучше сыграем в покер?

— Ты хозяин, тебе выбирать.

На ланч были поданы бифштексы с салатом. Тор предположил, что у миссис Смолл иссяк запас заморских рецептов, на что та высокомерно промолчала.

Пеппер явилась к столу чем-то озабоченная и с ходу обвинила Тора, что тот хочет загнать ее в могилу.

— Что я такого сделал? — изумился Тор тем же тоном, каким этот вопрос произносят школьники.

— Ты не загнал Брута с Фифи, они болтались во дворе с самого утра, нашли какую-то гадость и оба в ней вывалялись. Запах — кошмарный. Тим уехал на ланч, а моим собакам придется ждать в мастерской, пока я не отправлю всех клиентов. Лишь тогда у меня найдется время их отстирать.

— И что? — спросил Тор, не выказывая особого сочувствия.

Пеппер сверкнула на него глазами:

— А то, что Брут тиранит Мафи-Райзинг-Стар — не может достать его через проволоку, но не отстает. А Фифи чуть не рыдает, думая, что она наказана.

Коди поперхнулся печеной картошкой, и Тор стал хлопать его между лопаток сильнее, чем требовалось.

— Перестань! — выдавил из себя Коди, вытирая слезы ребром ладони.

Пеппер села за стол мрачнее тучи, но обычное солнечное расположение духа скоро вернулось к ней, и через три минуты она опять сияла.

— Уф! Слава богу, управилась почти со всеми клиентами. На сегодня осталась одна Саннидейл, а завтра у меня свободный день. После сегодняшнего мне нужен отдых.

— Как и нам, — пробормотал под нос Тор.

— Вот чудак, — беззлобно рассмеялась Пеппер. — Вы что, Коди, у него выиграли?

— В шахматы? Он сдался.

— Благородно признал поражение? У него это хорошо получается.

— Никогда не получалось, — возразил Коди.

— Вот как? А почему? — Пеппер разговаривала так, как будто была с собеседником один на один.

Тор постучал вилкой по бокалу с водой.

— Эй, ребята, догадайтесь, кто здесь.

— Гигант, высекающий искры волшебным молотом, — подхватил Коди.

— Бог грома, извергающий пламя, — догадалась Пеппер.

— И почему родители не назвали меня Джорджем? — сказал Тор, ни к кому не обращаясь и, очевидно, думая о Георгии Победоносце.

Пеппер посмотрела на него придирчивым взглядом.

— Ты совсем не похож на Джорджа. Типичный Тор!

— Благодарю!

— Не за что.

— А я похож на Коди? — вежливо спросил Коди.

Пеппер пригляделась к нему и кратко ответила:

— Да.

— Коротко и ясно, — сухо заметил Коди.

— Вы сами задали этот вопрос, — обрезала Пеппер.

— По крайней мере, она всегда говорит честно, — вступился Тор.

— Одна женщина — на миллион, — одобрил Коди.

— Англичане говорят, бывает честность и честность, — вспомнил Тор.

— А что это значит? — подыграл ему Коли, разумеется, знавший эту пословицу.

— Значит, что честность бывает разная. Пеппер старалась не показывать, что разговор доставляет ей удовольствие. Сдерживая улыбку, она спросила:

— А ты хотел бы, чтобы я немножечко лгала? Лгать я тоже умею. Могу потягаться с самыми завзятыми лжецами.

Тор лишь посмотрел на нее. Его взгляд красноречиво говорил, что он мог довольно удачно ей ответить и ответил бы, если бы рядом не было Коли. Все же он решился сказать:

— Ну конечно, умеешь. Ты же женщина! Пеппер не на шутку возмутилась:

— Такого я не потерплю! Что это за обобщения!

Она медленно, с расстановкой добавила:

— Кроме того, если ты еще не понял, насколько нелепо навешивать на меня ярлыки, у тебя, должно быть, какие-то проблемы с умственными способностями.

Тор безмятежно прихлебывал чай со льдом, пообещав себе, что не даст ей себя завести. На этот раз подал реплику Коди.

Смерив Пеппер оценивающим взглядом, он заметил:

— Хотя ты не добираешь несколько дюймов и говоришь голосом маленькой девочки, ты внушаешь страх. Пеппер смотрела на него с совершенно непроницаемым видом.

— В этом убеждались мужчины и покруче вас — на своей шкуре, — сказала она ангельским голосом.

Коди перевел взгляд на Тора.

— Друг мой, счет не в твою пользу!

У Тора достало сил лишь на бессмысленную ухмылку. Он ведь не знал, что Пеппер успела, едва познакомившись с Коди, выложить ему свои скрытые намерения. Пеппер не дала ему вставить слово.

— Досчитал до девяти, — объявила Пеппер, демонстрируя знание жаргона, принятого в боксе. — Нокаут. Ай-ай-ай, в твоем-то возрасте!

Она поднялась из-за стола и молча вышла из комнаты.

— Объявление в газете, — медленно произнес Коди.

Тор лишь кивнул.

— И ее доставили по твоему запросу?

— Если хочешь получить в этом доме ночлег, заткнись, — посоветовал Тор.

— Хм, ясно.

Остаток дня прошел гладко — если сравнивать с утром. Обслужив последнюю клиентку, Пеппер оставила собак под присмотром Тима дожидаться хозяев. Она вымыла Брута и Фифи, а потом приняла душ сама.