Повеса и наследница - Маргерит Кэй

— Серена, только не падайте в обморок, пока я вас держу, — настойчиво умолял Николас.

Серена снова заморгала, глядя в лицо Николаса. Хотя девушка оперлась на него всем весом, он почувствовал, что она отчаянно пытается снова взять себя в руки.

— Идите и передохните в фаэтоне. Я скоро приду, обещаю. Идите же.

Николас подтолкнул Серену к экипажу и не спускал с нее глаз, пока та не села, затем занялся грабителем, лежавшим у его ног.

Расстегнув шерстяное пальто Джейка, Николас вытащил из него свой кошелек и часы. Затем он осмотрел рану грабителя. Пуля угодила в правое плечо, рана вряд ли была смертельной. Николаса поразил отличный выстрел, заставший грабителя врасплох. Он широко улыбнулся, задаваясь вопросом, выстрелила ли Серена наугад или целясь. Как бы там ни было, ее храбрость впечатляла. Там, где другие женщины упали бы в обморок или начали бы истошно вопить, Серена сохранила трезвую голову. Возможно, хорошее воспитание доброго папы все-таки не пропало даром.

Стон напомнил ему, что еще предстоит кое-что завершить. Николас приподнял Джейка, от резкого движения кровь снова потекла из его раны. Не обращая внимания на поток бранных слов, Николас сорвал платок с лица Джейка. Лицо было острыми, с неприятными чертами, от левого уха до уголка рта тянулся длинный шрам.

— Заткнись! — резко приказал Николас грабителю, продолжавшему ругаться. — Радуйся, что ты остался жив. Отвечай на мои вопросы, или ты умрешь. Я пристрелю тебя без зазрения совести, закон все равно будет на моей стороне.

Джейк простонал:

— Мне нечего сказать. Мы не собирались причинять вам зла.

— Да, но у вас были другие намерения относительно леди.

— Верно, — ответил разбойник, злобно глядя на него.

Проворчав что-то, Николас приставил дуло пистолета к виску разбойника. Другой рукой он схватил Джейка за горло так, что тот начал задыхаться.

— Хватит! Перестаньте, сэр, я…

Николас немного отпустил горло и позволил Джейку вздохнуть.

— Тогда говори правду.

— Мы должны были прикончить ее. За это нам заплатили… причем чертовски хорошо. Я подумал, что неплохо поразвлечься с ней, прежде чем пристрелить, ведь она такая смазливая девка. Не повредит…

Но Джейк так и не договорил. Крепкие пальцы сдавили ему горло, лицо Николаса, ставшее свирепой маской из белых зубов, черных бровей и серых глаз, приблизилось к нему. Похож на самого дьявола, подумал Джейк и лишился сознания.

Когда Джейк пришел в себя, он уже был связан и лежал рядом с подельником. Обретший свободу кучер приводил экипаж в порядок.

— Кто тебе заплатил? — спросил Николас ледяным тоном.

— Не могу вам этого сказать, — нерешительно ответил Джейк, хватаясь за горло и кашляя.

— Не можешь или не хочешь? Имей в виду, я все равно узнаю, но тебе гораздо лучше все рассказать.

Джейк потряс головой:

— Какая разница. За сегодняшнее дело нас и так повесят.

— Может быть. Но я пользуюсь некоторым влиянием. Если ты все расскажешь, я замолвлю за тебя словечко. Ты можешь отделаться высылкой из страны.

— Сэр, дело в том, что я в любом случае не могу вам ничего рассказать. Я только помню, что это был шикарно одетый малый. Он нашел нас с Недом в таверне «Квинс Хед» на Флит-стрит. Нам было велено явиться сюда и перехватить вас, доложить, если мы обнаружим вас вместе с этой девкой. Что мы и сделали. Этот шикарный парень приказал нам дождаться удобного момента и прикончить ее. Вас было велено не трогать, только ее. Мы не могли поверить своей удаче, узнав вчера, что вы едете в Лондон. Понимаете, ограбление на большой королевской дороге — это наше с Недом ремесло.

— А этот шикарный парень, который заплатил вам… если вы не знали, кто он такой, как же вы поддерживали с ним связь?

— Нам велели писать в «Квинс Хед» для передачи какому-то Джимми Кетчу. Но Джимми Кетч — это не его имя. В таверне вам любой подтвердит это.

— Откуда тебе известно?

Джейк хрипло рассмеялся:

— А я-то считал вас сообразительным. Джимми Кетч — шикарная добыча для палача.

Видно было, что он больше ничего не скажет. Оба кучера заняли свои места, фаэтон уже стоял на дороге. Николас наклонился, проверил веревки, которыми он связал грабителей, и довольно кивнул.

— Вы не можете бросить нас здесь! — закричал Джейк. — Если из меня не вытащат пулю, я умру.

— Вполне возможно. — Николас ехидно усмехнулся, отчего Джейк съежился от неподдельного страха. — А если не умрешь от раны, то, не сомневаюсь, ты скоро предстанешь перед лицом Творца на виселице. Но не волнуйся, вы оба здесь одни долго не останетесь. Как только мы прибудем на следующую почтовую станцию, я пришлю сюда местного мирового судью, чтобы он занялся вами.

Николас повернулся к грабителям спиной и сел в фаэтон.

— Николас, слава богу! — с облегчением воскликнула Серена и обняла его. — С вами все в порядке? Они не причинили вам зла? — озабоченно спросила она, вглядываясь в его лицо при бледном лунном свете.

Николас крепко прижал ее к себе.

— Со мной полный порядок. А вы как? Вы совсем замерзли. Идите сюда.

Николас закрыл дверь, сел и привлек Серену к себе. Когда экипаж тронулся с места, он заботливо обнял ее.

— Скоро вам будет лучше. До почтовой станции осталось недалеко.

Серена рассмеялась дрожащим голосом:

— Я прежде ни в кого не стреляла.

— Я не сомневаюсь. Передавая вам пистолет, я лишь тешил себя надеждой, что вы знаете, как обращаться с ним.

— Этому меня научил папа.

— Добрый папа. Я так и думал. Мне казалось, что я никогда не произнесу такие слова, но я благодарен ему. Серена, вы вели себя очень храбро.

— Что вы! Мне так стыдно, что после выстрела я так раскисла.

— Что за глупости! Главное, что вы не раскисли до того. Вы сохранили трезвую голову, с этим не справилась бы никакая, другая женщина и, возможно, большинство знакомых мне мужчин.

Николас держал руку Серены в своей, стараясь ободрить ее. Серена прижалась к его плечу. Он почувствовал запах цветочных духов, волосы Серены щекотали ему подбородок.

Теперь, когда ей ничто не грозило, леденящий душу страх сменился огромным облегчением. Когда Николас догадался об истинных намерениях грабителей, его охватило смешанное чувство гнева и ужаса. Ему стоило огромной силы воли не задушить Джейка. Николасу и думать не хотелось о том, что случилось бы, не передай он Серене пистолет. Николас крепче обнял ее. Он твердил себе, что она в безопасности, а это самое главное.

Серена села прямо и неохотно высвободилась из объятий Николаса.

— Что этот Джейк… что он намеревался сделать со мной?