Тайна 99 ступенек - Кэролайн Кин

Первой мыслью Нэнси было помочь ему, но вместо этого неожиданно для себя она защёлкнула дверцы машины. На дороге лежал тот самый человек, который принёс ей письмо. Похоже, это ловушка! Он следил за ней и, вероятно, знал, каким путём она поедет домой!

Нэнси быстро объехала его и помчалась прочь. В зеркале заднего обзора она увидела, что он поднялся и заковылял к тротуару. На всякий случай Нэнси остановила патрульную машину и рассказала о происшествии.

— Мы все выясним, мисс, — заверил водитель.

Добравшись до дома, Нэнси позвонила в полицию. Ей ответили, что отыскать подозрительного прохожего не удалось. Юная сыщица была уверена, что тот только притворялся, что ему плохо. Она рассказала обо всём сёстрам Бардо и Ханне.

Миссис Груин вздохнула:

— Слава Богу, ты дома, цела и невредима.

Мари и Моника казались обеспокоенными, но комментировать рассказ Нэнси не стали. Нэнси была уверена, что про себя они решают вопрос — в каждом ли американском доме так бурно кипит жизнь, как в этом?

Чтобы разрядить обстановку, гостьи предложили спеть дуэтом. Нэнси и Ханна были в восторге. Все неприятности были на время забыты.

— Это старинные мадригалы долины Луары. Мы там живём, — объяснила Моника. — Поедешь туда — не раз их там услышишь.

— Они бесподобны! — хлопала в ладоши Нэнси. Миссис Груин аплодировала ещё громче:

— Мы как будто бесплатно побывали на прекрасном концерте! — радовалась она.

Прежде чем отправиться спать, Нэнси рассказала сёстрам про вертолёт и пригласила их поехать с ней наутро в аэропорт.

В аэропорт они приехали не слишком рано. Нэнси обратилась к диспетчеру, и тот направил её в частную вертолётную компанию.

Ей пришлось дважды обратиться к представителю компании — молодой человек не мог оторвать взгляда от француженок.

— Да, — наконец повернулся он к Нэнси. — Вчера я летал с человеком, который хочет устроить на крыше вашего дома вертолётную площадку.

Нэнси от удивления потеряла дар речи. Придя в себя, она воскликнула:

— Вы шутите?!

— Очень мне надо шутить, — пожал плечами пилот. — Так оно и есть.

И тут до Нэнси дошло, что пилота самого обманули и что все это, возможно, имеет прямое отношение к месье Нефу. Она решила быть поосторожнее.

— Ас чего вы это взяли?

— Мне сказал об этом человек, который летал со мной, Джеймс Чейз. Я думал, вы его знаете.

— Он работает в той компании, которая хочет так поступить с нашей крышей?

— Да. Он показал мне письмо, подписанное президентом «Эй-би Хелипорт Констракшэн», я не запомнил его имени. Там было сказано, что они собираются устроить вертолётную площадку и просят опуститься пониже над вашим домом. Я получил на это разрешение.

— В следующий раз будьте осторожнее, — предупредила Нэнси. — У нас горел камин, образовалась сильная тяга, и чуть не случился пожар.

— Чёрт возьми! Приношу свои извинения.

— Я не знаю никакого Джеймса Чейза, — сказала Нэнси. — Как он выглядит? Пилот усмехнулся:

— Очень странный тип лет пятидесяти пяти. У него узкое и очень длинные руки и ноги. Немного прихрамывает. А ещё? — у Нэнси замерло сердце. . Он говорит с французским акцентом. Нэнси поблагодарила пилота, и девушки вышли на улицу. . Джеймс Чейз — это, должно быть, человек в маске! — воскликнула Нэнси, когда их никто не мог слышать. Мари быстро переглянулась с сестрой.

— Нэнси, — не выдержала она, — мне кажется, мы знаем человека в маске. Это не Джеймс Чейз!

— Вы знаете человека в маске?! — в голосе Нэнси звучало недоверие.

— Мы с ним не знакомы, но я уверена, что это тот самый человек, который работал садовником у наших друзей. Он был нечист на руку, и они его рассчитали, А потом про него пошли слухи, что он совершил кралей в нескольких магазинах.

— Мы запомнили его, потому что он такой странный, — вступила в разговор Моника. — Но я не помню, чтобы он хромал. Его зовут Клод, а фамилию мы не знаем.

— Ну, он вполне может быть месье Нефом, — предположила Нэнси. — Но если Неф не хочет никого подпускать к девяноста девяти ступенькам, зачем ему покидать Францию? Как бы то ни было, ваша информация очень ценная. Клод нечист на руку, живёт под чужим именем и угрожает нам с папой. Пожалуй, надо подключить к делу полицию.

Они все вместе поехали в управление, и Нэнси познакомила Мари и Монику с его начальником Макгиннисом. Это был крупный мужчина средних лет, близкий друг отца и дочери Дру, Он приветливо улыбнулся девушкам:

— Рад познакомиться с твоими французскими подругами, Нэнси.

— Вы ещё больше обрадуетесь, когда услышите их рассказ о человеке, который очень не хочет, чтобы я оказалась в Париже.

Выслушав девушек, Макгиннис кивнул и обратился к ним с просьбой:

— Не могли бы вы составить телеграмму своим друзьям? Надо выяснить полное имя Клода и его местожительство во Франции. Телеграмму я отправлю сам, но ответ должен прийти на адрес Нэнси.

Он подмигнул девушкам:

— Я не хочу, чтобы друзья Мари и Моники думали, что У них нелады с полицией Ривер-Хайтс. Мари и Моника рассмеялись. К общей радости, ответ из Франции пришёл очень быстро. Девушки покатались по реке и вернулись домой к пяти часам. Ханна Груин только что приняла телефонограмму-«Клод Обер. Местожительство неизвестно».

— Хорошие и плохие новости одновременно, — заметила Нэнси. — Ясно, что садовник исчез из своего родного города. То-то он удивится, когда его арестуют!

Она тут же позвонила в управление. Макгиннис был ещё на месте,

— Надо выяснить, как Обер въехал в нашу страну — легально или нет. Я сейчас же свяжусь с иммиграционной службой в Вашингтоне. Рабочий день заканчивается, но я всё-таки попытаюсь дозвониться. — Он помолчал. — Мои ребята ищут этого француза. Когда ты отправляешься, Нэнси?

— Завтра в восемь утра.

— Если что выясню до этого времени, обязательно сообщу. Ну а пока я с тобой прощаюсь.

— До свидания. И большое вам спасибо!

— Надеюсь, полиция поймает Клода, — обратилась к Нэнси Моника. — Он может попытаться навредить тебе. Зазвонил телефон. Нэнси взяла трубку:

— А, это ты, Бесс! Что-нибудь случилось?

— Ты должна нам помочь.

— Как?

— Надо выступить сегодня вечером: сыграй на пианино, или покажи фокусы, или расскажи какую-нибудь таинственную историю.

— Бесс! Ты издеваешься?

— Нет, Нэнси, я серьёзно. Сегодня Школьный клуб принимает членов Городского клуба — у тебя из головы вылетело из-за поездки