Женский шарм - Ванесса Фитч

– Ты боишься, что не способна удовлетворить меня, дорогая? – насмешливо спросил Лайонел. Издевка достигла цели, он видел, что она покраснела, и продолжил: – У меня нет любовницы. Добавлю, что я вообще не такой уж раб своих эмоций. – Некогда это действительно было правдой – до той поры, как он повстречал Элен. Ему пришлось солгать, но, к счастью, она этого не знает. Он видел, что она болезненно морщится, но остановиться уже не мог: – Давай договоримся раз и навсегда, дорогая. Я не нуждаюсь ни в чем. – Эти слова доставили ему какое-то извращенное наслаждение, будто упорствование во лжи превращало ее в правду. Но, может быть, убедив Элен в своей непобедимости, он на самом деле обретет ее? – И никогда не нуждался ни в чем. И ни в ком.

С деланной улыбкой на губах Элен наблюдала за танцующими парами. Интимная вечеринка, обещал Лайонел, однако, напомнив о необходимости вести себя подобающим образом, в очередной раз предоставил ее самой себе.

Болезненно поморщившись, она помассировала ноющие виски: от постоянных усилий хоть как-то понять поведение мужа голова просто раскалывалась. Хотя Лайонел почти не отходил от нее большую часть дня, он вел себя так, будто тяготился присутствием Элен. Если бы не проводимые вместе ночи, она могла бы подумать, что их брак оказался полной неудачей. К тому же после подслушанного в особняке Гастоксов разговора она не могла не подозревать: а не сводится ли ее роль к исполнению желания баронета Хоупа заиметь наследника.

Тем более что потом, уже в машине, Лайонел ясно дал понять: сама она ему не нужна.

Элен обежала взглядом разбившихся на группы гостей и остановилась на стоящей неподалеку блондинке, с любопытством рассматривающей ее. Вместо того чтобы с безразличным видом отвести взгляд, та неожиданно направилась прямо к ней.

– Надеюсь, вы извините меня за прямоту, но мне давно хотелось познакомиться с вами, леди Хоуп. Увидев вас сейчас в одиночестве, я решила не ждать другого случая и представиться сама, – несколько неуверенно начала она.

– Ничего не имею против, – кивнула Элен и была вознаграждена ослепительной улыбкой.

– Слава Богу, что вы не так слепо привержены давно устаревшему светскому этикету. Впрочем, иного я от жены Хоупа и не ожидала! – добавила женщина, сверкая глазами. – Думаю, мы с вами можем стать хорошими друзьями, так что зовите меня Оттилией. Я жена графа Чаруэлла.

Элен с трудом скрыла возникшую тревогу. Женщина была красива, с роскошными формами и копной золотистых волос, короче, обладала всем, чего, по ее мнению, недоставало ей самой.

– Вы ведь леди Хоуп, я не ошиблась? – спросила женщина, озадаченная молчанием Элен, и та почувствовала себя виноватой.

– Да, но зовите меня Элен, – пробормотала она.

От этих слов лицо Оттилии вновь просияло.

– Ведь ваш брак – по любви, не так ли, – неожиданно прошептала она, наклонившись поближе.

Этот вопрос привел Элен в такое изумление, что ответ вылетел как будто сам по себе:

– Едва ли. – Во взгляде Оттилии мелькнуло разочарование. – Насколько я понимаю, вы были предметом внимания баронета Хоупа до меня? – спросила Элен.

В свою очередь удивившись, Оттилия рассмеялась.

– Едва ли, – повторила она слова Элен. – Хоупа для меня всегда было слишком много. Мы с ним прекрасно ладили, но я, признаться, сомневалась, есть ли у него чувства вообще, и теперь рада тому, что ошибалась. – Элен понадобилось некоторое время на то, чтобы понять, о чем говорит Оттилия. А та продолжила: – Клянусь, я никогда не надеялась увидеть великого Хоуп столь увлеченным. Если бы вы слышали, как немилосердно он издевался над моим мужем за то, что тот в меня влюбился. И я рада, что Лайонел наконец получил жизненный урок.

Элен хотелось возразить Оттилии, сказать, что муж совсем не любит. Однако – нет, решила она, у их знакомства с леди Чаруэлл слишком короткий век, время для такой откровенности еще не настало. Между тем Оттилия зашептала ей на ухо:

– Он все время следит за вами взглядом, – сказала она, кивая в сторону Лайонела. – До вашего появления он никогда и никому не уделял столько внимания. Я сразу это заметила и поняла: наконец-то Хоуп нашел то, что искал.

Взглянув на мужа, Элен убедилась, что он действительно смотрит в их сторону. Но на нее ли? Или на Оттилию?

– Да, все так и есть, – воскликнула леди Чаруэлл со счастливой улыбкой. – Я уже слышала разговоры о том, что вы с мужем друг другу под стать, но… Люди так злы, что не всегда поймешь, комплимент это или осуждение. Теперь я вижу, что вы идеально подходите друг другу. Как замечательно! Подождите, дорогая, сейчас я позову Оуэна! – добавила она и помахала рукой наблюдающему за их разговором мужчине.

Глядя на Оттилию, Элен вынуждена была признать, что не может представить себе жестокосердного Лайонела рядом со столь жизнерадостным созданием, а когда к жене подошел лорд Чаруэлл, всякие ее подозрения исчезли окончательно. Оуэн, как она называла мужа, был почти так же высок, красив и элегантен, как и Лайонел, но без его холодности и высокомерия.

– Оуэн, это Элен, жена Хоупа! Разве она не красавица?

– Истинная богиня, как и говорил Дарби, – ответил Оуэн, заговорщически подмигивая Элен.

– И это брак по любви! – шепнула мужу Оттилия.

– Действительно? – спросил он с некоторым лукавством в голосе. – Тогда, полагаю, мне надо будет поздравить Хоупа со столь счастливым поворотом событий. – Чаруэлл наклонился к жене. – А сейчас, дорогая, позволю себе напомнить: через час мы должны быть у твоей тетки. Так что не вздумай куда-нибудь запропаститься.

– Не беспокойся. – В глазах лорда и леди Чаруэлл было столько нежности, что у Элен даже сердце сжалось. Их с Лайонелом холодные отношения по сравнению с отношениями этой пары выглядели просто пародией.

– Он очень пунктуален и требует пунктуальности от других, – сообщила Оттилия после ухода мужа. – Боюсь, что нам придется покинуть Лондон, я не люблю надолго оставлять сына. Обещайте, Элен, что навестите нас еще до лета.

– Я не могу обещать за своего мужа, – натянутым тоном отозвалась Элен. Должно быть, выражение ее лица при этом было столь несчастным, что Оттилия смутилась.

– Что-нибудь не так?

– Нет-нет, все в порядке, – солгала Элен. – Вы были очень добры, Оттилия, желаю вам всего наилучшего.

– Надеюсь, мы скоро увидимся, – вновь просияла Оттилия. – Я поговорю с Хоупом сама.

Элен согласно кивнула, с грустью подумав: вряд ли ей суждено посетить поместье Чаруэллов и встретиться с этой милой и жизнерадостной женщиной.

Лайонел мчался по дому, не обращая внимания на то, что жене пришлось почти бежать вслед за ним. Он был в ярости. Черт бы побрал этого идиота Чаруэлла! Как он только осмелился предположить, что он, Хоуп, влюблен в Элен так же, как сам влюблен в Оттилию. Чудовищная ложь! Ни он сам, ни Элен никогда не унизятся до проявления подобных телячьих нежностей.