Круг Героев - Эндрю Джейкобсон

– Я же велела мелко порезать омара! – визжала Баронесса на одного из десятка слуг, что хлопотали вокруг стола. – Как ты смеешь заставлять меня откусывать более трех раз!

И тут Баронесса заметила Элдвина, пробегавшего мимо обеденного зала. Она подскочила как ужаленная и собиралась было заголосить, но что-то попало ей в горло. Задыхаясь, Баронесса издала лишь сдавленный всхлип и неистово замахала рукой в сторону беглецов.

– Что такое, матушка? – осведомилась ее дочь. – Желаете еще омара?

Баронесса мотала головой, по щекам ее катились слезы.

– Ой, мамочки, – охнула девочка. – Она задыхается! Она же говорила вам резать омара помельче!

Все Баронессины лакеи и слуги засуетились вокруг хозяйки. А та беспомощно наблюдала, как ее драгоценная жаба, приносящая удачу, исчезает из виду вместе с остальными пленниками.

Через парадный вход Анура вывела отряд на передний двор. Оставалось добраться до ворот. Страж Фьорда заметил беглецов и набросился на них, яростно размахивая мечом.

Но к счастью, он промахнулся. Вместо того чтобы рубануть по животным, великан обезглавил одну из статуй Баронессы, и мраморная голова покатилась с плеч. А фамильяры с наследниками тем временем во все лопатки мчались к воротам.

Страж Фьорда погнался за ними, но тут, как назло, поднялся ветер и сорвал с башни флаг. Длинная атласная полоска хлестнула великана по глазам. И надо же было мраморной голове в этот самый миг подкатиться ему под ноги. Страж сослепу наступил прямо на голову, рухнул как подкошенный и, проломив внешнюю стену, грянулся оземь.

Перескочив через поверженного Стража, пленники рванули во всю прыть прямиком к свободе. Они бежали – или, в случае Скайлар, летели – без остановки, пока усадьба Баронессы не пропала из виду. Только когда опасность миновала, они позволили себе перевести дух.

Попрощавшись с другими освобожденными пленниками, Скайлар, Гилберт и Элдвин обменялись довольными взглядами. У них был повод для гордости: все семь наследников собраны, и теперь осталось только добраться до третьего Резного Камня, если, конечно, он устоял под натиском Армии Мертвецов. Казалось, победа близка, как никогда.

* * *

– Я подумываю пригласить ее на свидание, – прошептал Гилберт Элдвину.

– А ты не слишком торопишься? – засомневался кот. – Вы знакомы-то всего какой-то час.

– Такую красавицу, как Анура, не каждый день встретишь.

– Ладно, делай как знаешь, – сдался Элдвин.

Гилберт выпятил грудь и поскакал на противоположную сторону Орионовой спины к Ануре, которая беседовала со Скайлар.

Спустилась ночь. Отряд выбивался из сил, но продолжал путь, стараясь не сбавлять шага. Кроме Симеона и Лотара, все ехали на Орионе, и неутомимый конь-огонь потихоньку начал сдавать. Несколько дней безостановочной скачки через всю Огромию – неудивительно, что усталость брала свое.

Приграничные джунгли, окружавшие усадьбу Баронессы, остались позади; путники направлялись на север, к Эбсу, рассчитывая попасть в Бронзхэвен по реке, – так, им казалось, будет и быстрее, и безопаснее. Если, правда, удастся раздобыть или построить судно, которое выдержит их всех.

Гилберт пропрыгал мимо Навида, Банши и Марати и остановился рядом с жабой и сойкой. Лягух прочистил горло. Анура и Скайлар разом посмотрели на него.

– Извините, что помешал, – квакнул Гилберт. – Анура, я хотел бы спросить тебя кое о чем.

Не успел Гилберт договорить, как подскочила Скайлар.

– Бедная Анура, – с нажимом произнесла сойка. – Она только что рассказывала, как тяжело быть оранжевой жабой. С первых минут знакомства все так и норовят разжиться везением за ее счет. Все от нее чего-то хотят.

Гилберт побелел.

– Ты хотел меня о чем-то спросить, – напомнила Анура.

– Ну да… я… – сконфуженно залепетал Гилберт. – У меня вот тут червячки остались – не хочешь попробовать?

Он покопался в рюкзачке и протянул жабе угощение на перепончатой ладони.

– Ой, спасибо! – обрадовалась Анура.

Она взяла червячков, и Гилберт упрыгал назад к Элдвину.

– Наверное, я все-таки повременю, – сообщил лягух другу. – Не хочу торопить события.

Внезапно Орион ступил на большой камень; конь-огонь споткнулся, и все его седоки кувыркнулись вниз. Элдвин, упав, как обычно, на лапы, сразу бросился проверять, не отвязался ли Лотар. А потом окинул взглядом товарищей – все ли целы. Никто вроде бы не пострадал.

Орион выпрямился. Вид у него был ужасно виноватый и одновременно полусонный.

– Простите, – извинился он. – Я, видно, задремал на скаку. Иначе не знаю, как я мог наскочить на этот булыжник.

– Давайте остановимся и передохнем, – предложила Скайлар. – Хотя бы на часок. А то вдруг со вторым булыжником мы так легко не отделаемся?

Гилберт покосился на Ануру:

– Или все-таки отделаемся?

– Не стоит полагаться только на удачу, – заметила жаба. – Вспомните Баронессу. Она была уверена, что удача никогда не изменит ей.

Какой бы срочной ни была их миссия, даже Орион признал, что перед последним рывком к Резному Камню нужно хотя бы чуточку поспать. Марати вызвалась сторожить Лотара, а все остальные устало смежили веки. В том числе и Элдвин, который понимал, что встреча с ведьмой-зайчихой не за горами. И тогда ему понадобится вся его сила и смекалка.

– Его нет!

Элдвин мгновенно проснулся, разбуженный испуганным криком Банши.

– Лотар! Лотар сбежал! – голосила обезьяна.

Элдвин глянул на Ориона. За спиной конь-огня безвольно болтались пустые расклинательные цепи.

– Как это случилось? – спросила Скайлар, вместе со всеми подскочившая от воплей Банши.

– Я только на секунду прикрыла глаза. – Марати от стыда не знала, куда деваться. – Ну или мне показалось, что на секунду… Простите меня, простите!

– Я так и знал, – зашипел Навид. – Говорил же я, она предаст нас. Мангуста отпустила росомаху на свободу.

– Да нет же! – зарычала Марати. – Это неправда!

– Давайте-ка успокоимся на минутку, – вмешался Симеон. – Мы пока не знаем, как все произошло. Вполне возможно, здесь не было злого умысла.

– Я сам проверил цепи перед тем, как лечь спать, – заявил Навид. – Лотар не мог сбежать просто так. Ему кто-то помог. – Змей обвился вокруг мангусты. – Предлагаю заковать ее, пока она не нанесла кому-нибудь удар в спину.

– Ну как мне доказать, что я тут ни при чем? – чуть не плакала Марати. – А вдруг у кого-то еще был повод освободить Лотара? Может, его отпустил тот, кто выбросил не-зевай-орехи. А если вы помните, меня даже с вами не было, когда они пропали. Так что это точно была не я.