После вечеринки - Джеки Браун

— За то, чем я предлагаю тебе заняться после позднего ужина, памятников не ставят.

С улыбкой Элла уточнила:

— А как насчет говядины?

— Все, что осталось, отдал дяде Эллиоту.

— Ему понравилось?

— Да.

Даже в односложном ответе явственно слышалось беспокойство.

— Чейз, что случилось?

— Дядя опоздал. Сказал, что перепутал дату, и только потом сообразил, что ужин сегодня, хотя утром я специально ему звонил, чтобы напомнить. И вообще, весь вечер Эллиот был очень… рассеянный.

— Ну как, не уговорил его пойти к врачу? Эллиота обязательно надо показать специалисту, хочет он того или нет.

— Знаю, — вздохнул Чейз. — Позвонил своему лечащему врачу и попросил, чтобы кого-нибудь посоветовал. Узнал фамилию одного из самых авторитетных невропатологов. Попробовал договориться с Эллиотом, но он даже не понимает, зачем это нужно. Заявил, что с ним все в порядке.

— Наверное, просто боится. Я бы и сама испугалась, если бы вдруг начала забывать простые вещи.

— Даже не знаю, что делать, — признался Чейз.

Они поговорили еще некоторое время, но теперь болтали о пустяках, не затрагивая серьезных тем.

Потом Чейз спросил:

— Устала, наверное?

— По идее, должна была. Но вообще-то сна ни в одном глазу. Радуюсь — мой первый праздник удался на славу!

— Я даже не сомневался.

— Спасибо.

— За что?

— За доверие. Не представляешь, как много это для меня значит.

— Элла… я… и вправду тебе доверяю. — Чейз и сам почувствовал, что его пылкий тон прозвучал неуместно, и, чтобы отвести подозрения, поспешно прибавил: — Ладно, не буду тебя задерживать.

— Да. Уже поздно, — согласилась Элла, хотя в интонации сквозило разочарование.

За этим последовали несколько секунд тишины. Элла слышала дыхание Чейза. И свое собственное, такое же тяжелое…

— Элла, — наконец произнес он.

— Что?

— На самом деле еще совсем не поздно.

Сердце Эллы заколотилось быстро-быстро.

— Интересно, к чему ты клонишь?

Должно быть, предлагает секс по телефону. Но идея Чейза оказалась еще лучше.

— Приеду — поймешь.

Теперь, когда званый ужин Чейза прошел — и прошел успешно, — Элла всерьез сосредоточилась на подготовке к ирландским поминкам для Эллиота. Тот уже расписался на всех приглашениях. Дизайн продумывала Элла, и собственное произведение было предметом ее особой гордости: белые буквы на карточке из черного картона, а снизу карточка из белого картона, края которой выступали в качестве рамки. Скрепляла конструкцию тонкая плотная лента. Элегантно, сдержанно, задает подходящий тон.

Элла отправила их адресатам неделю назад, и уже несколько десятков из шестисот девяноста двух приглашенных подтвердили, что придут.

Почти семьсот человек! Голова кругом…

До торжества осталось всего полтора месяца, и Элла уже провела несколько бессонных ночей, обдумывая сложные организационные вопросы. Перед тем как разослать приглашения, Элла попыталась уговорить Эллиота устроить поминки в городе. Есть несколько отелей, банкетные залы которых в состоянии вместить такое количество гостей. Были у этого варианта и другие плюсы: услуги парковщиков, кейтеринг, бар и команда официантов. Но Эллиот решительно настаивал на том, чтобы провести поминки именно в своем загородном поместье. А значит, придется самой нанимать людей.

Даже если повезет, и погода в назначенный день будет хорошая, требовалось очень многое предусмотреть: нужно было, чтобы всем хватило мест, еды, а также удобств для отправления естественных потребностей. Обо всем этом ей напомнил Чейз, хотя Элла и сама бы не упустила такие важные моменты. К удивлению Эллы, он погрузился в процесс с головой. Несмотря на нестандартный способ, к которому Элла прибегла, чтобы определиться с карьерным поприщем, Чейз воспринимал ее всерьез — хоть и дал первое задание из жалости. Но теперь он в нее верил, а это, как выяснилось, лучший афродизиак. Впрочем, их отношения не ограничивались одним сексом. По крайней мере, для Эллы Чейз был не просто случайным любовником.

Калифорния. Это слово превратилось в предупреждающий сигнал. Каждый раз, когда Элла чувствовала, что теряет голову, она напоминала себе, что в конце концов Чейз вернется к себе домой, на Западное побережье.

Сегодня ей предстояло посетить загородный дом Эллиота и на месте изучить обстановку. Она надеялась освободиться к двум часам, ведь в три начинается барбекю у родителей Сандры. Чтобы сэкономить время и не заезжать домой, Элла решила взять с собой праздничный наряд, который предварительно упаковала в чехол. Еще у двери стояла собранная сумка: мама Сандры настояла, чтобы Элла осталась на все выходные.

Накануне позвонил Эллиот и пообещал прислать за ней машину. Чтобы не терять времени даром, Элла просматривала записи, которые разрослись от нескольких строк до нескольких десятков страниц. Отныне вся эта информация хранилась в удобном новом планшете — подарок Чейза.

Эллиот, конечно, сказал, что цена не имеет значения, но Элла поставила себе цель добиться самого оптимального соотношения цены и качества. А это значило, что необходимо произвести расчеты. Дело было трудоемкое, особенно учитывая огромное количество других хлопот. Но тут уж ничего не поделаешь. В это время прозвучал сигнал домофона — благодаря вмешательству Чейза его в кои-то веки починили. Элла нажала на кнопку и заверила:

— Уже спускаюсь.

Ответа ждать не стала. Запихнула планшет в сумку, повесила ее на плечо и вместе с багажом и чехлом устремилась вниз по лестнице. На первый этаж Элла сползла, тяжело отдуваясь. А при виде человека, который ее ждал, у Эллы и вовсе перехватило дух. На улице стоял Чейз. На нем были брюки хаки и белая рубашка. Чейзу этот стиль очень шел — особенно благодаря тому, что даже выражение лица у него стало гораздо более непринужденное. Элла улыбнулась:

— Не думала, что за мной приедешь ты. А то подождала бы наверху и не стала нестись вниз со всеми вещами.

— Я так и понял. Что, в путешествие собралась?

Чейз взял у нее из рук чехол и набросил ремешок дорожной сумки на собственное плечо.

— Нет. Просто… планы на вечер, — смущенно ответила Элла.

Она, если честно, подумывала о том, чтобы подтвердить приглашение Сандры. С тех пор они с Чейзом провели вместе много времени — и в его пентхаусе, и в ее крошечной студии. Чейза Эллины «роскошные» апартаменты не отпугивали.

Вот и после званого ужина приехал в полночь, с куском чизкейка в руке и озорным блеском во взгляде. Устоять было невозможно. Разделись быстро и сразу же проверили на прочность диван. За час до рассвета полакомились десертом и только после этого уснули. К разочарованию Эллы, проснулась она в начале десятого. Одна. На подушке Чейза лежала записка: