Признание в любви - Патриция Хэган

— Благодарю вас, капитан, — пыталась возражать Джеси, — но я приехала сюда не для того, чтобы танцевать.

— Никто и не говорит, что вы приехали для этого, но, если вы понравитесь солдатам, они из кожи будут лезть вон, чтобы вам помочь. Надо же и их пожалеть. Неужели вы откажете в одном веселом вечере людям, которые так изголодались по женскому обществу?

Капитан просительно улыбнулся.

Джеси поняла, что надо соглашаться.

— Ну хорошо, однако я хотела бы немедленно начать поиски матери.

Капитан опять вскочил на ноги.

— Вы говорите, что ту женщину видели здесь десять лет назад. Неужели два-три дня что-нибудь значат? Вам нужно отдохнуть. — Капитан протянул ей руку, и на этот раз она приняла ее. — Я велю, чтобы вас отвели в удобную комнату и подали вам обед. Через несколько часов вы будете себя чувствовать гораздо лучше, а под вечер офицерские жены наверняка пригласят вас на чай, вы познакомитесь с ними и решите, когда устроить бал.

Джеси стиснула зубы. Меньше всего ей хотелось распивать чаи с женами, но если от этого зависит, окажет ли армия ей помощь, то деваться некуда.

Строения форта стояли буквой «П», и их окружал высокий деревянный забор. В верхней части буквы «П» были расположены конторы, столовая, лазарет и небольшая часовня. По одной вертикали располагались бараки для неженатых солдат, по другой — квартиры женатых офицеров.

Джеси проводил в отведенную ей комнату капрал с двумя золотыми шевронами на рукаве. Комната была расположена в конце офицерского крыла. Обстановки в ней было немного: широкая постель, стол с двумя стульями и книжный шкаф, в котором было не очень-то много книг. Но комнатка была веселая, желтые занавески с оборками обрамляли окно, на кровати лежало яркое стеганое одеяло с красными, белыми и голубыми квадратиками.

Капрал извинился за то, что дверь ее комнаты выходит на задний двор, тогда как все остальные двери вели на центральную площадь.

— Здесь был склад оружия, — пояснил он, — пока кому-то не пришло в голову, что опасно держать боеприпасы так близко от жилых помещений. Так что под арсенал в задней части двора построили специальное здание, а здесь жены решили устроить комнату для гостей. Хотя гостей у нас бывает не густо, — усмехнулся он. — Кому вздумается ехать в такую глушь?

— Вот я же приехала, — жалобно сказала Джеси. — Только бы найти маму.

— Да, я про это слышал, — сказал капрал, сняв в знак уважения фуражку. Как и все обитатели форта, которые с жаром обсуждали приезд красотки, он считал, что Джеси Кэлхоун напрасно проделала столь долгий путь. Окинув взглядом комнату, он заговорил о другом: — Вам, может быть, еще что-нибудь нужно? Капитан сказал, чтобы я достал для вас все, что вам потребуется.

— Мне нужна информация, — твердо сказала Джеси, глядя ему в глаза: нет, она не позволит ему уклониться от разговора. — Вы слышали про белую женщину, которая убежала обратно к команчам?

Капрал очень жалел, что не слышал и не мог ей помочь, потому что мисс Джеси Кэлхоун казалась ему самой красивой девушкой, какую он когда-либо видел. Он уже влюбился в нее.

— Жены собираются устроить в вашу честь бал. Вы позволите мне с вами потанцевать? Я не помню, когда в последний раз танцевал с женщиной, а уж с такой красивой точно никогда.

Джеси подавила вздох. Она не хотела обижать капрала, но еще меньше она хотела обнадеживать кого-нибудь из них.

— Постараюсь, — сказала она. Понимая, что капрал ничего не знает, она решила, что от него надо избавиться, пока он тоже не сделал ей предложение. Она подошла к двери и протянула ему руку.

Все эти события заставили ее забыть про усталость, и, когда ей принесли на подносе обед, она с жадностью съела его, а затем отправилась погулять по форту, собираясь сама расспросить всех, кто ей встретится.

Начала она с конюшни, где увидела несколько человек в военной форме, которые держались особняком. У них были длинные черные волосы и медно-красная кожа, из чего она заключила, что это, наверное, индейцы-разведчики. Джеси решила поговорить и с ними, несмотря на их довольно свирепый облик и на то, что другие солдаты их явно чурались. В конце концов, рассуждала она, они скорее должны знать о живущей у команчей женщине, чем другие солдаты. Но до индейцев дело не дошло.

Джеси не успела поговорить даже с белыми солдатами. Как только она вышла из своей комнаты, об этом доложили капитану Логану. И он тут же отправил миссис Когдейл пригласить Джеси на чай, попросив ее при этом придумать для Джеси побольше занятий, чтобы та не разгуливала по форту и не расспрашивала всех и каждого.

Джеси совсем не понравилось, что ее увели с конюшни, но миссис Эми Когдейл была так мила и настойчива, что Джеси не сумела отговориться от чаепития.

Когда обе женщины удалились, один из индейцев-разведчиков отошел в сторону, ведя на поводу лошадь. Звали его Золотой Лось, солдаты относились к нему с таким же пренебрежением, как и к другим индейцам, которые выслеживали для них своих соплеменников. Но почему-то он казался им более цивилизованным, чем остальные, вроде как более миролюбивым.

Золотой Лось, один из доверенных людей Люка, и вправду был миролюбив. Сейчас наступил его черед служить разведчиком в форту, чтобы извещать Люка обо всех важных новостях. А новость о белой женщине, которая заявляет, что она дочь Солнечной Звезды, наверняка покажется Люку важной.

Иногда Люку хотелось открыть глаза командиру форта Бэрд на то, как уязвим его форт.

Конечно, они запирали ворота и всегда выставляли часовых, но пятиметровый деревянный забор никем не охранялся, поскольку за ним было открытое пространство и считалось, что с той стороны индейцы нападать на форт не станут. Их приближение сразу будет замечено часовыми, которым поручено все время поглядывать в том направлении.

А по ночам патрули ходили вдоль забора и прислушивались к каждому шороху.

Но начальник форта не знал — и Люк не собирался ему рассказывать, — что одно бревно в углу забора было незаметно распилено внизу и его ничего не стоило отодвинуть. Получался лаз, через который любой мог проникнуть на территорию форта. Надо было только дождаться, когда патруль пройдет мимо.

Люк таил этот секрет по нескольким причинам. Главным образом потому, что ему самому бывало необходимо пробраться незамеченным в форт. Кроме того, он знал, что этот лаз первоначально был сделан голодными индейцами, которые воровали в форту продовольствие — не по многу, не настолько, чтобы это бросалось в глаза, но достаточно, чтобы не умереть с голоду в ожидании лучших времен.

И вот в ночь бала, который давали в честь молодой белой женщины, Люк проник на территорию форта через этот лаз. Он мог бы надеть форму и зайти через ворота, как любой другой разведчик, но солдаты не слишком доверяли индейцам и следили за каждым их шагом. Люк знал, что они не позволят ему подглядывать в окна столовой, где столы и стулья были сдвинуты в сторону и где должны были состояться танцы. Чтобы получше разглядеть девушку, которая говорит, что она дочь Солнечной Звезды, ему понадобятся вся его хитрость, все умение быть невидимым.