Как в первый раз - Карли Филлипс

— Уйди, Дафна, — мелодично проговорила Ариана. — Ей нравится обвинять во всем меня. От этого она чувствует себя лучше. Потому что ее мать обычно сваливает всю вину на Дафну, — объяснила Ариана Куинну и снова посмотрела на Дафну. — Расслабься, кузина, — добродушно добавила она.

Ясно, подумал про себя Куинн, это двоюродная сестра Ари. У него никогда не было никаких родственников, и по этой причине он испытывал к Ариане что-то вроде зависти.

— Вот твой «бургер де люкс». — Одетый в черные брюки и белую рубашку мужчина поставил перед Ари тарелку.

Нос Куинна уловил восхитительный аромат.

— Что принести твоему другу, Ари?

— Почему ты решил, что он мой друг?

В голосе Ари послышалась усталость, но Куинн не попался на эту удочку. Пальцы Арианы с такой силой сжимали вилку, что даже костяшки на них побелели.

— Потому что он положил руку на спинку твоего стула, а ты не попросила его отодвинуться, — ответил мужчина, имя которого — Гас — значилось на нагрудном значке. — Или его нужно было назвать твоим любимым? — Гас захихикал.

Куинн нахмурился и посмотрел на Ариану, которая просто скрипела зубами. Он хотел рассмеяться, но сдержался. Лучше пока проявлять осторожность, потому что Ари все еще держит вилку в руке.

— Он мне никто.

— Тогда, надеюсь, ты не станешь возражать, если я попрошу у него номер телефона? — Дафна наклонилась к Ариане, и ее большая грудь почти коснулась руки Куинна.

Заметив это, Ариана поморщилась:

— Лучше бы я осталась дома. По крайней мере чертова обезьяна позволяет мне побыть в одиночестве.

Куинну снова захотелось вмешаться и сказать, что Спэнк, конечно, молчит, но постоянно сверлит всех глазами. Однако он снова промолчал и посмотрел на Ари невинным взглядом.

— Я вам тоже принес бургер, — сказал Куинну Гас, предварительно даже не поинтересовавшись, хочет ли новый знакомый есть или нет. Затем официант обнял Дафну за талию, и они вместе, смеясь и болтая, отошли в сторону.

— Эта ветвь вашей семьи такая же любопытная, — сказал Куинн, когда они с Ари остались одни.

Она налила в тарелку кетчуп и макнула в красную лужицу кусок мяса.

— Все их мужчины давно сбежали.

Куинн хорошо разбирался в людях и понимал, что за шутливой интонацией Ариана прятала боль. Ему нравились ее эксцентричные родственники, а ей — нет. Жаль, что Ариана не видела, насколько она счастлива. Но догадаться о ее чувствах не составляло труда — люди неоднократно давали понять ей, что они думают о ее семье.

Он макнул кусочек бургера в кетчуп, положил его в рот и прожевал, прежде чем ответить на ее вопрос.

— О каких мужчинах идет речь? О голубых?

— Мужчины, которые слабее тебя, все голубые? — сухо переспросила она.

— Почему ты сердишься? Разве я виноват в том, что все мужчины в твоей жизни недотягивали до соответствующей отметки? — На губах Куинна появилась задорная мальчишеская улыбка, и Ариана вздохнула.

— Ваша кола, — сказал Гас, ставя стакан перед Куинном.

— У него есть пунктик, Ари. Разве ты еще не догадалась об этом? — снова вернулась Дафна.

— Тебе нечем заняться? — поинтересовалась у кузины Ариана.

— Последний приятель Арианы, которого мы знали до ее отъезда в Вермонт, был настоящий сухарь, просто-таки образец педантизма. Ни намека на чувство юмора. — Дафна передернула плечами. — Правда, тех друзей, с которыми она познакомилась в Вермонте, Ари нам не показывала.

Куинн выпрямился и оперся локтем о спинку стула.

— И что же дальше?

— Не нужно поощрять Дафну, а то она не сможет остановиться, — вздохнув, сказала Ари.

— Если не расскажет Дафна, расскажу я, — вмешался в разговор Гас.

— Гас! — Голос Ари поднялся на полтона — это было предупреждением. — Если разболтаешь мои секреты, я расскажу дяде Константину, что ты угощаешь красивых девушек бесплатными коктейлями.

— И тогда он обрушит на меня свой праведный гнев. — Проигнорировав появление в зале новых клиентов, Гас сел в кресло рядом с Куинном. — Вы не знаете, что Ари была раньше знаменитой?

— Печально знаменитой, — пробормотала она. — Мы что, собираемся сделать экскурс во времена моей молодости?

К стойке подошла красивая темноволосая женщина, напоминающая своим сложением Николаса. Она оперлась локтями о стойку, слегка наклонилась вперед и посмотрела на сидящих за столиком.

— Вы собираетесь поведать нашему гостю мою самую любимую историю? — спросила она.

— Мне бы совсем не хотелось этого, — сказала Ари и, прежде чем Куинн успел что-либо спросить, представила ему черноволосую женщину, которая оказалась тетей Касси.

Куинн пожал тете Касси руку, а потом посмотрел на Дафну и Гаса:

— Я с удовольствием послушаю эту историю.

Щеки Ари покрылись приятным розовым румянцем, и Куинн похлопал ее по колену, чтобы приободрить. Мышцы на ее ногах мгновенно напряглись. Ариана удивилась, но виду не подала. Его фамильярность, открыто продемонстрированная родственникам, явно смутила Ари, но Куинна это обстоятельство не слишком волновало. Ему было приятно прикасаться к ней, ощущать тепло ее тела, наслаждаться ответной реакцией.

Эксцентричность и странное поведение родственников Арианы не шокировало Куинна. Он собирался взять всего этого столько, сколько ему могли дать.

— Что ж, — начала Дафна, — это случилось давно, когда Ариана и Зоуи были еще маленькими девочками. Елена нарядила их как индийских принцесс для выступления на помосте на пляже.

— Да, они были тогда такими хорошенькими, — пропел Гас, его акцент сейчас стал заметнее. — И совсем маленькими. — Он опустил руку, чтобы продемонстрировать Куинну, какого роста были близнецы. Немного помолчав, он добавил: — Зоуи скоро к нам вернется.

— Аминь, — одновременно проговорили Дафна и Касси, и у Куинна от чувства вины снова заныл желудок.

— Ну так вот, рассказываю дальше. Тетя Елена намазала их тональным кремом с оранжевым оттенком. — Дафна улыбнулась.

— И Джон позвонил в журнал. Как он назывался? — Гас постучал пальцами по столу, пытаясь припомнить название журнала.

— «Нэшнл инкуайрер», — сдержанно проговорила Ари.

— И вот каков был результат. — Тетя Касси гордо показала рукой на фотографию, висевшую на стене. Под ней было написано: «Близнецы-пришельцы атакуют Нью-Джерси».

Ариана знала, что не в состоянии остановить своих родственников и история все равно будет рассказана. Подобная ситуация возникала не раз, и при этом Ари всегда чувствовала себя униженной. Эта фотография висела в ресторане и в доме ее родителей на почетном месте, вместе с другими снимками, зафиксировавшими самые выдающиеся моменты жизни семьи.