Серый ферзь. Чужой среди чужих - Александр Бушков

– Конечно. Необитаемые земли.

Борн горько рассмеялся:

– Пресловутый школьный курс… Необитаемые земли,занимающие едва ли не пятую часть континента… Это весьма обитаемые земли, лордСварог. Но единственные их обитатели – вот такие создания. Когда-то там былиобычные страны. Три королевства. Теперь там живут эти демоны, появившиеся неизвестнооткуда полторы сотни лет назад. Города понемногу превращаются в руины, всезаброшено… Мы знаем, что это демоны: они боятся текущей воды, их можно убитьлишь серебром, все до одного колдуны, решившиеся изучить их ближе – точнее, вседо единого колдуны, оставшиеся после этого в живых, – уверяют, что этопорождение нечистой силы. И пришла она извне. Говорят, сто пятьдесят лет назадвсе и началось после того, как в Демуре приземлилась потерпевшая крушениевимана ларов, вернувшаяся со звезд. Правда, о Глазах Сатаны чего только неболтают…

– А что же было с людьми? – спросил Сварог.

– Больше всего жертв пришлось на то время, когда людипо глупости кинулись в бой. Даже делая неизбежные поправки на привычкуочевидцев привирать и на то, что у страха глаза велики, картина получаетсяжуткая. Эти твари сеяли безумие и болезни, горели поля, бесился скот… Насчетсеребра выяснилось чисто случайно. Кто-то из демурских баронов, без всякойпользы сгоряча расстреляв все ядра, велел забить вместо картечи серебряныемонеты из сокровищницы. Но было поздно. Они успели расплодиться, а серебра нетак уж много, да и новость не успела распространиться… Одним словом, выжил тот,кто вовремя сообразил, что нужно собрать все ценное и бежать подальше. Заполторы сотни лет, несмотря на мелкие успехи, три королевства пересталисуществовать. Ходят слухи, что в нескольких местах, где вовремя догадалисьрассыпать вокруг домов и поместий серебро, люди уцелели. Даже если правда,судьба у них незавидная – оттуда уже не выбраться…

– Почему же их не пытались остановить всерьез?

Борн задумчиво смотрел на проплывавшие вдали зеленые холмы:

– Лорд Сварог, роду человеческому присущ один крупныйнедостаток: людям свойственно злорадствовать над страданиями ближнего, онисчитают, что их самих подобное никогда не коснется… В Хорене радовалисьпостигшей Демур напасти – пока хоренцам не пришлось самим бежать внасмехавшийся и над ними, и над Демуром Коор, от которого теперь только иосталось что принявшие вассальную присягу королю Снольдера беглецы и живущий где-тов глуши потомок последнего коорского короля, имеющий с точки зренияюриспруденции и геральдики все права на престол, но не способный его отвоевать.Король Лорана поступил умнее многих – он еще сто лет назад, не считаясь срасходами и жертвами, прорыл канал в самом узком месте перешейка, лишился чутьли не половины королевства, но зато Лоран превратился в остров, защищенный отвторжения демонов, – вернее, так только кажется… А другие… Большаяполитика, милорд. Понимаете, в мире не так уж много серебра, и большая егочасть – в частных руках. Если бы Снольдер собрал все государственное серебро,выкупил частное, собрал войско из всех, способных носить оружие, отлил изсеребра картечь, пули, наконечники для стрел и отправил армию на север – вполневозможно, и удалось бы полностью очистить три королевства от этой нечисти.Нельзя сказать, что ее там астрономическое количество, – они не стоят,фигурально выражаясь, плечом к плечу на всем свободном пространстве, там естьречки, озера, места, занятые городами, деревнями, шахтами… Но те, кто правят вСнольдере, самые обычные люди, отнюдь не горящие желанием обрести сомнительнуючесть спасителей человечества. И в чем-то они правы. Во-первых, поступить так –означает остаться без казны, оголить границы, а соседи, можете не сомневаться,моментально увидели бы прекрасную возможность свести старые счеты, отнюдь непуская в умилении слюни от того, что вся снольдерская армия героически спасаетчеловечество… Во-вторых, пока что неплохой естественной границей служит Ител. Демоны,конечно, могут переправляться через реки – порой достаточно, чтобы поперек рекинатянули шелковую нить, для них она – то же самое, что для нас с вами –отличный каменный мост. Но одиночных тварей легко выявлять и уничтожать. Ителпредставляется отличным рубежом. Продвигаясь вдоль побережья, Глаза Сатанысметут большую часть Харлана и остановятся на реке – так что ни Снольдер, ниРонеро не потеряют ни клочка земли. А судьба Харлана его соседей ничуть неволнует. Есть узкий проход меж истоками Итела и побережьем, по которому демонымогли бы выйти к Святой Земле. Но они не пойдут через Хелльстад – еще двадцатьлет назад они вышли к его границам и почему-то остановились. То ли нашатамошняя нечисть пострашнее пришлой и способна внушить последней почтительныйужас, то ли ворон ворону глаз не выклюет… Так что на ближайшие десятилетияугроза сводится к уничтожению большей части Пограничья, кусочка Ямурлака иполовины Харлана. А там, по мнению иных ученых, демоны перегрызутся меж собой,увидев, что не в состоянии расширять далее свои владения, и все как-нибудьуладится само собой. В конце-то концов, на континенте тысячи лет существуютХелльстад и Ямурлак с их нечистью – и обитатели Хелльстада не лезут наружу, ачерные маги и чудища Ямурлака и вовсе благополучно вымерли, лишь редкиеэкземпляры той или иной породы еще скрываются в глуши… И континент вовсе непровалился в тартарары, наоборот. И еще. Единственным из государств Севера,уцелевшим в своих нетронутых границах, так и осталось королевство Шаган. Есливы хорошо помните географию, оно не защищено никакой рекой. Но демоны отчего-тотуда так и не вторглись. Это вселяет дополнительные надежды в душигосударственных мужей. Старые как мир надежды, сводящиеся к простой формуле:«Авось как-нибудь образуется».

– А лары?

– А ларам – в высшей степени наплевать. Их войска моглибы за пару часов смести эту нечисть с лица земли. Но им пока что плевать. По ихмеркам, все началось совсем недавно – что для лара полторы сотни лет? – иих самих никоим образом не может коснуться. Первое время они еще развлекались,охотясь на тех тварей с воздуха, но потом забава наскучила.

– Ах ты, – сказал Сварог. – Дайте мнедобраться назад, я возьму свои корабли и такое устрою…

– Если вам разрешат, – сказал Борн, не глядя нанего. – А вам, скорее всего, не разрешат. Здесь своя большая политика…

– Но у меня есть личная дружина… Боевые корабли…

Борн медленно повернул голову и посмотрел ему в глаза:

– Эта дружина и эти корабли принадлежали еще вашемупредшественнику. Неужели он не догадался бы их использовать? Неужели он водиночку странствовал по земле, полагаясь только на собственный меч, потому чтоне догадался?

Сварог замолчал. Он стоял и смотрел, как разворачивается,набухает попутным ветром синий парус. На душе лежала непонятная тяжесть, оставлявшаямерзкий осадок, как в бутылке с дрянным портвейном.

Выходило, что его мнимая свобода на деле снабжена надежнымирешетками.

– А что гласят на сей счет ваши пророчества? –спросил он угрюмо. – У вас, я заметил, им большое значение придают…