Невеста по контракту - Нина Милн

– Ладно, хотя жаль, в вас явно пропадает собачник. Вы понравились даже Флэшу. Помните?

Флэш. Собака, которую выгуливала Кора в Корниш-парке. Казалось, это было так давно. В другом времени. В другом месте. И Кора, сидевшая сейчас напротив него, так далека от холодной, отстраненной женщины, сидевшей на парковой скамье. Эта мысль вызвала всплеск эмоций.

Бред. Какая ему разница, что Кора оказалась душевным человеком, а в ее характере обнаружились скрытые глубины? Как-то само собой в памяти возникло написанное красивым четким почерком прощальное письмо матери, где она рассказывала, как влюбилась в Рамона.

«Когда впервые встретила его, я не знала, кто он, даже представить не могла, что он так знатен и богат. А когда он рассказал мне об этом, я испугалась. Но потом увидела перед собой человека, просто мужчину, скрывавшегося за всеми этими титулами. И тогда в мо ем сердце зародилась любовь, заставившая поверить, что возможно счастье с человеком, который очаровал меня, сумел заставить смеяться и пробудил желание».

С человеком, который, в конечном итоге, предал ее.

– Рафаэль?

– Да, я помню Флэша. Это бордер-колли.

– Обычно Флэш не жалует чужих. Но вас собаки любят.

– Возможно. Но я не могу взять собаку. Это несправедливо по отношению к ней.

И полнейшая нелепость представлять, как печально вздыхает от этих слов Дотти.

– Почему?

– Потому что собака – это куча обязанностей.

– Понимаю, но Дотти подарит вам много радости. Да, вы живете на две страны, хотя могли бы возить Дотти с собой. Конечно, при перевозке собак нужно соблюдать определенные правила, но это не так сложно. У Дотти должен быть паспорт и отметки о прививках. Я бы не рекомендовала летать самолетом, в поезде нормально. Уверена, с вашими деньгами это не доставит особых хлопот. А на время коротких отъездов можете нанимать самых лучших собачьих нянь. Если захотите взять Дотти, это можно устроить.

Рафаэль слушал ее, и на какую-то долю секунды идея почти захватила его. Почти. Пока не возобладал здравый смысл.

– Предпочитаю не усложнять. Мне нравится жить так, как я живу.

– Тогда мне нечего сказать. Вы и без того помогли собакам, переведя деньги и убедив других людей сделать пожертвования. Конечно, вы могли бы подарить Дотти дом, если бы захотели. Но если для вас это слишком, делать нечего.

Очевидная разумность ее слов вызывала у него странное ощущение неловкости и глупое чувство потери. К счастью, принесли паэлью.

– А вы?

– А что я?

– Мы выяснили, что я не могу взять Дотти.

– Я тоже не могу. У меня есть Пру и Поппи, в любом случае, сейчас это нереально. Я бы с радостью взяла их всех или хотя бы нашла им дом.

– Так почему не делаете? Если не хотите создавать собственный приют, могли бы скооперироваться с Салли Энн.

– Не начинайте!

Наверное, она права, нельзя вмешиваться. Но Рафаэль не мог, особенно после того, как он увидел ее в деле.

– Здесь готовят по-настоящему. Шеф использует только местные ингредиенты. Правда, это не самая вкусная паэлья, которую вы можете попробовать в Испании, но и она очень недурна.

– Итак, с едой все понятно. Вино из моего виноградника, и я могу ручаться, что его густой, пикантный вкус прекрасно дополнит еду. Но почему вы не хотите устроить свою жизнь так, как нравится вам?

– Я уже устроила мою жизнь.

– Я видел вас у Салли Энн, с собаками. Я видел, как вы быстро разобрались с бумагами и какие новые идеи предложили. Поэтому просил позвонить моим знакомым и предложить сделать пожертвования.

– Нет, дело не в этом. Вы подумали, что люди скорее дадут денег, если их попросит леди.

– Отчасти. Да, возможно, они охотнее выслушали вас из-за титула, но денег дали благодаря тому, что именно вы говорили. Могу поспорить, они не дали бы и десятой доли, если бы на вашем месте оказалась Кейтлин.

Кора замерла.

– Не говорите глупостей.

– Это не глупости. Люди чувствуют ваши переживания. Почему бы вам не присоединиться к Салли Энн или организовать свой собственный приют? Используйте деньги, которые получите за фиктивный брак. Это достаточно большая сумма.

– Я не могу.

– Почему?

– У меня есть обязательства в отношении Дервент-Мэнор и моей семьи. Моим родителям не понравится идея с собачьим приютом. Однажды, когда я хотела организовать благотворительный поход, чтобы собрать денег для собак, они чуть не лишились дара речи, сказали, что, если я хочу организовать сбор денег, они должны пойти на содержание Дервент-Мэнор.

– И вы согласны? Значит, не можете истратить честно заработанные деньги на собачий приют из-за неодобрения родителей?

– Дело не в этом. Деньги нужны для другого.

Неужели он не разобрался в ней и на самом деле Кора хочет потратить их на удовольствия, просто не хочет сознаваться. Но кто бы осудил ее за это?

– Это ваши деньги, и если вам хочется, можете выбросить их на что угодно, хоть на яхту.

– И не собираюсь. Они нужны, чтобы…

Она сжала губы. Рафаэль почувствовал, что любопытство пересиливает мысль о том, что это не его дело.

– Чтобы что?

Кора поморщилась от неприятного ощущения в животе. Противно, если у него возникнет мысль, будто она собирается потратить деньги на себя. Особенно когда она вспоминала, какую сумму он пожертвовал приюту Салли Энн.

– Мне нужны деньги, чтобы выплатить долг.

И Кора сразу же пожалела о том, что эти слова вообще сорвались с языка.

– Никогда бы не подумал, что вы из тех, кто залезает в долги.

– Я и не залезаю. Раньше со мной никогда такого не случалось. Я не игрок, за которым тянется шлейф подписанных чеков.

– Бог с ним, Кора. Это ваши деньги. Вы не обязаны отчитываться передо мной.

Проблема в том, что Кора предпочла бы скорее обнаружить перед ним свою глупость, чем позволить думать, будто она такая же, как те пустые женщины, с которыми он встречался. К тому же она понимала, что должна вернуться к реальности, поскольку несколько минут назад почти поверила, что может изменить траекторию своей жизни.

– Несколько месяцев назад ко мне подошел журналист, представился Томом Элкинсом, хотел сделать репортаж в духе «леди крупным планом» и выбрал меня, надеясь показать всем малоизвестную сестру знаменитости. Предложил хорошие деньги. Я подумала, это даст отличный шанс показать родителям, что я тоже могу приносить пользу Дервент-Мэнор.

Потребность добиваться внимания – жалкое зрелище, эгоистичное желание показать всем, что она чего-то стоит. Что ж, все правильно, она получила свое.